«Воля» — это и есть воля.

Если говорить просто, всё сводилось к этому. Рагна тоже понимал этот закон.

Но тогда чей волей был клинок жара, извергнутый через Восход?

«Моей?»

«Или волей меча?»

Умение, которое позволял проявить реликтовый меч, веками накапливавший чужие помыслы, принадлежало ему самому? Или всё-таки мечу?

Эти вопросы не уходили из головы Рагны после боя с балрогом. Вместе с ними пришло и сожаление.

«В конце не надо было выпускать жар».

В решающей схватке с балрогом Рагна остался недоволен своим последним ударом мечом. Бой должен был закончиться его клинком. Клинок обязан был рассечь три кристалла — но его остановили.

«Почему?»

Рагна всегда знал, куда должен идти его меч. Почти видел будущее. Поэтому он видел и то, как его клинок проходит сквозь три кристалла балрога и разбивает их.

Это уже было решённым фактом. Но он не справился. Не хватило силы? Нет. Раз путь показался ему, значит, в тот миг это было возможно.

В поисках дороги Рагна мог сколько угодно терять направление, но с мечом в руке такого не случалось.

А ещё он видел, как Энкрид разбил скорлупу и шагнул вперёд. Видел прямо перед собой его Угашение тлеющих углей.

Командир идёт вперёд.

«А я?»

Он отступил назад?

Как только эта мысль пришла ему в голову, сердце — смешно даже — забилось сильнее, душа всколыхнулась, разные чувства схлестнулись разом и в конце слились в одно. И, что тоже было смешно, чувство оказалось вовсе не тёмным.

«Интересно».

К нему пришли то самое удовольствие и восторг, о которых командир твердил бессчётное число раз.

Тот миг был скучен, потому что путь казался предрешённым. Теперь же он ощущался совсем иначе.

Поэтому это время не мучило Рагну. Он просто наслаждался им. Но наслаждаться — не значит оставаться на месте. Все эти чувства рождались именно потому, что он двигался вперёд.

Рагна был гением. Этого закона он не упустил. Радость продлится только до тех пор, пока он продолжит идти.

Монстр, балрог, бой, командир, Угашение тлеющих углей, снова балрог — и Восход.

Мысли цеплялись одна за другую, а Рагна шёл к смутно видневшемуся свету. И за всё это время ни на миг не ощутил скуки.

Поэтому он махал мечом в одиночку и, что бы ни происходило вокруг, брёл внутри собственного мира.

Сначала ему казалось, что он идёт один. Но потом во внутреннем мире к нему один за другим приблизились и задержались командир и прочие безумные оборванцы, а свет, мерцавший где-то далеко, вдруг оказался совсем рядом.

— Теперь понял?

Во внутреннем мире с ним заговорил Восход. Восход был реликвией, но не эго-мечом, так что всё это, должно быть, лишь обман чувств. И всё же меч отозвался слабой дрожью.

— Вот теперь хоть немного мечом помашешь.

Точнее, это сказал не сам меч, а заключённые в нём помыслы.

«Если Восход тебя сожрёт, так и останешься посредственностью».

Конечно, «посредственность» здесь означала лишь то, как на это смотрел Рагна. Слово родилось из невозможности довольствоваться нынешним собой.

Само собой, в доме Заун не зря не пользовались таким мечом, хотя он лежал у них под рукой.

Обращайся с ним неверно — и меч пожрёт тебя. Чтобы получить право хотя бы держать его, нужен выдающийся талант, и даже это право приходится доказывать снова и снова.

«Не драгоценный меч, а демонический меч».

Да. Если уж называть вещи своими именами, он был ближе к демоническому мечу.

— Лезвие.

Поэтому управлять им надо было не жаром, а собственной волей. Не позволять мечу вести себя, а самому вести меч. Заставить его повиноваться воле. Ответом, к которому Рагна пришёл после всех размышлений, стало лезвие.

Не жар. Лезвие.

Меч, выкованный Волей. Талант Рагны отыскал свет, схватил его — и проглотил.

— ...Что он несёт, этот псих?

Это сказал мужчина в чёрной шляпе, едва вырвавшись из-под давления. Тот, что держал огромный меч, уже готов был в любой миг броситься в бой.

— Что? Враг? Рубить?

Снаружи это почти не проявлялось, но Рагна был пьян тихим восторгом. Его наполнило чувство всемогущества — такое же, как в тот день, когда он стал рыцарем. Но опьянеть им и начать махать мечом без разбора он не собирался.

Просто...

«Если снова сразиться».

Если бы он вновь встретил балрога, уже мёртвого и исчезнувшего, то больше не стал бы драться так жалко, как в прошлый раз. Вот и всё, что занимало его мысли.

Иными словами, сейчас Рагна был доверху полон жаждой боя.

Примерно так же чувствует себя фрок за шаг до цели; великан, опьяневший кровью; эльф, защищающий лес; гном, нашедший драгоценный камень; зверолюд, встретивший привлекательную особу противоположного пола.

Однако выдающийся представитель любой расы всегда ломает и переступает пределы, которые этой расе отмерены.

Выдающийся фрок сумеет сдержаться даже за шаг до цели, даже опьянённый желанием.

С остальными то же самое.

Хладнокровный великан. Воздержанный зверолюд. Эльф, который открыт эмоциям и легко бросается в агрессию. Гном, отрешённый от жажды вещей.

Рагна уже проявил такое терпение тем, что не рубанул сразу, а сначала спросил. Эстер это заметила. Она и сама прошла этот путь — через магию, но прошла.

Глядя на Рагну, она подумала:

«И всё это — из-за человека по имени Энкрид».

Он научился, глядя ему в спину. Как она сама. Как и Рагна.

— Нет. Гости. Пока ещё гости.

Эстер осторожно подобрала слова. Мужчина в чёрной шляпе почувствовал, как его холодный рассудок закипает, словно вода в котле.

Ему хотелось прямо здесь выплеснуть всё, что у него было, и заставить этих людей встать на колени. Но нельзя. Раз уж он назвался чужим прислужником, приказ стоял выше собственной воли.

— Убью.

Мужчина с огромным мечом, впрочем, выразил свою волю отдельно. Какой бы чистоты она ни была, размером она обладала немалым. Стойка, поведение, напор — всё говорило, что перед ними человек, умеющий сражаться.

А по меркам Рагны «умеющий сражаться» означало рыцарский уровень.

И всё же этот противник не пришёлся ему по вкусу. В лучшем случае всё закончилось бы одним-двумя ударами.

Тогда уж лучше провести спарринг с командиром. Хотя сейчас важнее было прокрутить в памяти только что обретённое понимание.

Значит, если это не враг, его можно просто не замечать.

Выслушав Эстер, Рагна неторопливо двинулся прочь. Мужчина с огромным мечом не смог последовать за ним. Пусть он и показал готовность к бою, он тоже оставался прислужником.

— ...Что это вообще было?

Мужчина в чёрной шляпе спросил почти себе под нос. Он прожил достаточно, чтобы повидать мир. И странных людей встречал немало.

Но только что виденный мужчина выделялся даже среди них. В нём сквозило безумие.

Эстер вспомнила Рагну и ответила:

— Заблудившийся мечник.

— Что?

Больше она ничего не добавила. В любом случае эти трое пришли встретиться с человеком по имени Энкрид.

Добродушный на вид торговец достал носовой платок, вытер лоб, затем вынул из-за пазухи круглую пилюлю, проглотил её и пробормотал себе под нос:

— Защищает сердце и успокаивает нервы.

Похоже, средство не было подделкой: его дрожавшие ноги быстро пришли в норму.

— Фух. Надеюсь, ничего подобного больше не случится?

Торговец улыбнулся, и они снова пошли дальше. Шли они так, и через несколько шагов встретили ещё кое-кого.

И не просто встретили. Ситуация отличалась от прежней, но была очень похожа.

— Кто?

Торговец почувствовал у горла что-то холодное и пугающее. Он не понимал, что произошло, но инстинкт предупреждал ясно: остановись и заткнись.

Торговец так и сделал.

Мужчина в чёрной шляпе повернул в сторону одни лишь глаза. Они ушли дальше, чем могло бы у обычного человека, и он увидел стоявшего сбоку.

Это был мужчина с рыжевато-каштановыми волосами и редкой внешностью. Когда он успел приблизиться? Он стоял между торговцем и человеком в чёрной шляпе и держал два клинка длиной меньше пяди так, что рукоятей не было видно. Острия были у их горла.

Стоило чему-то пойти не так — и головы срезало бы начисто. Мужчина в чёрной шляпе понял это инстинктом.

Тот, что держал огромный меч, на миг опоздал: отступил назад и схватился за рукоять.

Взгляд Саксена не изменился. Он спросил «кто?», но продолжал молча смотреть на Эстер. Придираться без причины он не собирался.

Но стоило ему увидеть этих троих, чувства отозвались. Независимо от силы, от них тянуло зловещим. Не с добрыми намерениями пришли. Значит, если потребуется, их нужно подавить прямо здесь.

Не будь рядом Эстер, Саксен сначала ударил бы, а уже потом разбирался. Настолько неприятные это были люди.

Саксен и раньше отбивал покушения на Энкрида и тех, кто пытался проникнуть тайком. Для него это было обычным делом.

Для тех, кого ловили, — нет.

— Пока ещё гости.

Эстер ответила ровно.

Она не считала их угрозой. Потому и вела к Энкриду.

— Мм.

Саксен отступил. Разговаривать дальше он не видел смысла и пошёл по своим делам. Сегодня у него была встреча с возлюбленной.

Он и вмешался только потому, что по дороге увидел мусор и решил подобрать его, а не потому, что горел желанием что-то устроить.

Когда Саксен ушёл, торговец пробормотал:

— Хуже Демонических земель.

Эстер покосилась на него. По виду этот торговец, окажись он в Демонических землях, вряд ли прожил бы дольше, чем нужно, чтобы досчитать вслух до десяти.

Но раз он побывал не просто у границы Демонических земель, а внутри, значит, у этого была причина. Его оговорка сказала именно это.

— Если вас уже это удивляет, дальше будет трудно.

Эстер сказала честно. В Ордене безумных рыцарей оставались люди, которые удивят их куда сильнее этих двоих.

Дорога к тренировочному двору оказалась тяжелее, чем ожидалось.

Они вышли всего лишь передать короткое сообщение — или угрозу, — но в итоге угрожали им самим.

— Чёртовы ублюдки.

Настроение мужчины в чёрной шляпе слегка перекосило.

Стоило им пройти дальше, как на пути внезапно возникли два мечника рыцарского уровня и, вздув жилы на лбах, сцепились друг с другом.

Не мечами — словами.

— Вот. Там люди, которые нас впервые видят. Справедливо будет спросить у них.

Мужчину звали Фел. В прошлом он был из Пастухов Пустоши, а теперь принадлежал Ордену безумных рыцарей: делал ставку на один миг, рассуждал о таланте и при этом до одури тренировался — настоящий трудяга.

Стоявший напротив мужчина, Рофорд, пожал плечами.

— Сколько угодно.

Фел посмотрел на Эстер, потом обратился к троим за её спиной:

— Эй, господа. Как думаете, кто из нас двоих лицом получше?

Блядь, что это ещё за вопрос ни к селу ни к городу?

Мужчина в чёрной шляпе даже не растерялся. Он лишь ощутил мутную усталость, словно не спал несколько ночей подряд.

Здесь не было нормальных людей.

— Я что, выгляжу лёгкой добычей?

Мужчина в чёрной шляпе пробормотал это себе под нос.

Он ведь когда-то дослужился до командира легиона магических зверей. Тогда солдат, которые мочились от одного его вида даже издалека, было не счесть.

Прозвище Проводник Чёрной Волны теперь казалось насмешкой. Даже если здесь никто не умел распознавать сильных, как можно было вот так?

С каменным лицом мужчина подавил в себе бурю чувств. Он был прислужником. А значит, здесь его возможности были ограничены.

— Вот этот.

Поэтому он покорно ответил.

Пф.

Откуда-то будто донёсся такой звук. Глаза мужчины снова неестественно резко повернулись и скользнули по Эстер. Один глаз ушёл к самому уголку. Жуткое умение.

Лицо у неё оставалось бесстрастным. Но смешок только что точно принадлежал ей.

— Видишь? С такими глазами он просто не способен нормально смотреть.

Фел не признал поражения. Он ткнул пальцем в глаза собеседника и тут же отвернулся.

— Да, признать ты не сможешь.

Рофорд был спокоен. Он говорил так, будто победил ещё до начала.

— С самого начала это был нечестный бой. Ты каждый день водишься с солдатами, а я нет. Если оценивать внешность в таких условиях, они, конечно, выберут тебя: кулаков боятся.

До того как эти трое пришли сюда, он уже задавал похожий вопрос солдатам и получал ответы.

Порой многословие само доказывает, что человек в проигрыше. Сейчас именно так выглядел Фел.

— Идём.

Эстер проигнорировала их и прошла мимо. Мужчина с огромным мечом никак не мог решить, стоит ли ему вынимать меч.

Достаточно ли всё серьёзно? То ли надо вытащить меч и пригрозить, то ли не надо — ясности не было.

Они продолжили путь и на этот раз встретили здоровенных мужчину и женщину, похожих то ли на брата с сестрой, то ли ещё на кого.

— От вас веет недобрым.

— Если пожелаете предстать перед богом войны, говорите в любое время.

Сказав только это, оба остановились. Эстер снова сказала, что это гости. Двое просто прошли мимо.

— Сегодня в храме проповедь.

Это сказал проходивший мимо мужчина, скорее всего медвежий зверолюд.

Мужчина в чёрной шляпе задумчиво пережевал услышанное.

«Предстать перед богом войны?»

Так обычно говорят апостолы Бога войны. Безумная фраза о том, что прощение принадлежит богу, а их долг — отправлять людей к нему.

То есть ему сказали: захочешь умереть — только скажи.

— Да эти ублюдки...

Злиться дальше уже почти не было сил. Эстер, ведьма, которую мужчина называл дитя звёзд, привела их к цели. Там находился мужчина с чёрными волосами и синими глазами.

— Воняет.

Был там и зверолюд с золотыми глазами и наглым языком.

— О, а что это вы призрака за собой таскаете? Детям для боевой практики?

И варвар, который нёс чушь ещё похлеще.

Зверолюд зажал нос, а варвар, ухмыляясь, вытащил топор.

— Можно я для начала одного расколю?

Наверное, можно. Но решать это должна была не Эстер.

— Гости.

Эстер сказала это и посмотрела на Энкрида. Две пары синих глаз встретились. Раз Эстер привела их сюда, у неё наверняка была причина.

— Да вы совсем охренели, психи!

А мужчина в чёрной шляпе, настолько обрадованный обращением, которое ему оказали по дороге, издал вопль, похожий на восторженный клич.

Энкрид спокойно посмотрел на него.

Разница была разительной: один явно кипел от возбуждения, другой оставался невозмутим до предела.