Возвращение Дунбакель, конечно, было событием необычным. Но повседневной жизни остальных оно не изменило.

Энкрид уже на рассвете следующего дня вернулся к привычному распорядку. То есть с головой ушёл в тренировку — на весь день.

«Балрог».

Большую часть времени он прокручивал в памяти путь к бою с балрогом.

Закончив утреннюю закалку, Энкрид садился где-нибудь неподвижно и погружался в размышления. Двигать телом было важно, но не меньше усилий он вкладывал в то, чтобы поймать вспышки вдохновения, обрывки мыслей, тени ощущений — и разобрать их одну за другой.

Спарринг с Дунбакель тоже расширил его мышление: новые техники, новая тактика, другой способ смотреть на бой.

Энкрид, задумавшись, ходил кругами по тренировочному двору. Так у него давно вошло в привычку: на ходу голова работала лучше, чем когда он стоял на месте.

«Объём».

Дунбакель разработала тактику, опираясь на зверолюдскую подвижность. Проще говоря, она не ограничивалась движением вперёд и назад. Держа противника в центре, она уходила от него дальше чем на десять шагов, заходила кругами, меняла угол и выискивала брешь.

«Это было похоже не на бой, а на охоту».

И Дунбакель такая манера подходила идеально. Упругие мышцы, врождённая подвижность, да ещё способность чувствовать противника не глазами, а запахом.

Так могла сражаться только Дунбакель.

Во время спарринга она, стоя к нему спиной и даже не глядя, вдруг легко выбросила руку и подцепила его за ворот. На миг Энкрид едва не потерял преимущество.

Хотя разница в мастерстве между ними была очевидна.

Вот насколько острым стало лезвие, которое Дунбакель принесла после долгой заточки.

«Фехтование, дошедшее до точки необычности».

Простым фехтованием это уже не назовёшь. И в то же время боевое искусство Дунбакель было способом, который до предела раскрывал телесные возможности зверолюда.

«Значит, повторить невозможно?»

Не совсем. Рыцарь с развитым телом сумел бы изобразить нечто похожее. Только пользы от этого было бы немного.

Да и незачем силой копировать всё подряд.

Суть — использовать пространство объёмно — можно взять и без этого.

Ортодоксальное фехтование Энкрида. Волнорез и Угашение тлеющих углей. Меч Случая. Управление Волей.

В голове проносились десятки мыслей, и Энкрид раскладывал их по местам. Ему нравились такие минуты.

Если это не интересно, тогда что вообще интересно?

Не только Энкрид — Рем, Рагна, Саксен, Аудин и остальные тоже многое вынесли из недавних событий.

Иначе говоря, все они проводили время за закалкой.

Пока весь рыцарский орден до последнего человека упирался в тренировки, в Бордер-Гард один за другим прибывали новые гости.

Чёрные как смоль волосы и красные глаза — даже на континенте такая внешность встречалась нечасто.

Он вошёл в город в широкополой шляпе и огляделся. Длинные волосы, выбиваясь из-под полей, спускались почти до подбородка.

— Пахнет приятно.

Говорил он легко, голос был чистый, почти детский, словно у мальчишки, который ещё не вырос.

Ворота Бордер-Гарда открывались для любого, если личность была подтверждена. И стражников, которые в таких случаях по привычке тянули руку за взяткой, здесь тоже не водилось.

— Взятки? Если хватит умения — берите. Я мешать не стану. Казнокрадство ведь тоже надо уметь делать.

Крайс не запрещал. Но никто даже не пытался.

Настоящая подготовка, добротное снабжение, да ещё жалованье, с которым не могло сравниться постоянное войско ни одного другого города.

А если кто-то попадался на мелкой грязи, наказание было зверским, и бежать ему было некуда.

Поначалу находились умники, пробовавшие провернуть что-нибудь глупое. И где они теперь?

До сих пор в постоянном войске не остался ни один из них. Но и в бандиты податься, чтобы душить людей в переулках, они тоже не смогли.

Прежде чем взять экономическое превосходство, Крайс взял под контроль городскую ночь. Натворить дел и спрятаться в тёмном переулке стало всё равно что выйти на площадь и крикнуть: «Поймайте меня!» — или самому спокойно лечь в тюрьму.

А затем он показал, как, используя всё это, можно управлять городом законно и разумно.

Можно ли поднять качество армии одними кронами? Чушь собачья.

Мужчина понимал это и потому, сложив губы трубочкой, присвистнул.

Фью-у.

— Одним приятным запахом дело не ограничивается.

Ухоженные дороги, солдаты тут и там, торговцы, которые запросто перебрасывались с ними шутками, дети, носящиеся по улицам.

Военный город Бордер-Гард незаметно стал ещё одним сердцем Наурилии.

«Да он, может, уже развитее Науриля?»

Такая мысль напрашивалась сама.

Мимо мужчины проехала медленная карета, подняв лёгкое облачко пыли.

Следом за человеком в шляпе шёл мужчина с добродушным, полным лицом. На его верхней одежде был вышит жёлтый круг, похожий на золотую монету, и по этому знаку сразу угадывалась принадлежность к первому торговому дому континента. Иными словами, это был торговец из Ренгадиса.

За ними держался ещё один — в капюшоне, с большим мечом, наискось закреплённым за спиной.

— Значит, нас только трое?

Первым заговорил мужчина в чёрной шляпе, выглядевший совсем юным. По сравнению с двумя спутниками он казался заметно младше, но говорил легко, будто имел на это полное право. Остальные двое приняли это как должное и без обиды продолжили разговор.

— Так я слышал. Быть прихвостнем, оказывается, тоже нелегко, — ответил полный торговец, вытирая пот. Манера речи собеседника его не задевала — напротив, он держался вежливо.

— Вот именно.

Втроём они остались в городе и принялись осматриваться. Место оказалось занятным. Мирным и удобным.

Здесь хватало лавок с вкусной едой, постоялые дворы были чистыми. Говорили, по городу проложили длинные трубы для отвода нечистот, — и правда, запаха испражнений почти не чувствовалось.

— Ого. Парня, который построил этот город, тоже придётся забрать, — восхищённо хмыкнул мужчина в чёрной шляпе, и в его словах было не меньше половины правды.

Если дело выгорит, забрать его с собой и вправду не помешает.

На четвёртый день они направились к цитадели.

Один из солдат на карауле, стоявший слева, преградил им путь древком копья. Звали его Марко.

— Позволено ли спросить, по какому делу?

В отличие от ворот внешнего замка, ворота цитадели не открывались перед каждым встречным. Без договорённости сюда не впускали всех подряд. Таково было основное правило.

Когда-то Марко бросил вызов Энкриду, был безжалостно разбит и после этого смирно вступил в постоянное войско Бордер-Гарда.

Нынешней жизнью он был доволен, но тренировался не переставая и продолжал закалять себя.

Более того, он из кожи вон лез, чтобы попасть в сквайры Ордена безумных рыцарей.

Официально у ордена сейчас был только один сквайр — Клемен по прозвищу Упавшая.

«Следующим буду я».

С таким настроем он и жил.

И теперь этот Марко увидел двух людей и одного воина, приближавшихся к воротам. Его взгляд встретился со взглядом мужчины, у которого массивный большой меч висел наискось за спиной.

В тот же миг Марко прошибло ознобом. Он увидел, как ему отрубают голову.

Так!

Марко резко втянул поднятое копьё, ударил торцом древка о землю и отступил. Тело сработало само. Останься он на месте — умер бы. Именно это ощущение заставило его двинуться. Они всего лишь встретились глазами, а холодный пот уже струился по спине.

«Вот же ублюдок».

Марко служил в постоянном войске Бордер-Гарда и даже среди многих крепких бойцов считался мастером.

Поэтому ему иногда выпадал случай спарринговаться с Рофордом. А когда Рему становилось скучно, вмешивался и он.

Так что Марко знал, что такое давление. То, что сейчас показал этот мужчина, было давлением, почти неотличимым от убийственного намерения.

— Эй.

Марко стиснул коренные зубы и заговорил. Настороженность в нём была видна невооружённым глазом.

Одного давления хватало, чтобы понять: противник ему не по зубам. Если броситься сейчас, он умрёт. Это казалось таким же естественным, как рассвет после ночи; сердце колотилось, а холодного пота стало вдвое больше.

Так что, отступить?

До прихода сюда Марко был из тех, кто верит в собственный талант и лезет на рожон. Теперь он стал другим.

Если он отступит в минуту, когда должен показать решимость, зачем тогда вообще держит оружие?

Потому что сила — единственный закон континента? Потому что тот, кто сильнее, вправе забрать всё?

«Нет».

Он держал оружие, чтобы доказать себя, исполняя долг. А долг Марко сейчас был прост: стоять здесь.

«И, если получится, спасти товарища за спиной».

У того через месяц должен был родиться ребёнок. Марко, чьи чувства обострились в настоящих боях, не отрывал взгляда от противника.

«Опасны».

Интуиция признала опасными всех троих: и того, кто нёс большой меч, и двоих перед ним.

Тук.

Марко поддел ногой древко, которым только что ударил о землю, снова вывел наконечник копья вперёд и занял стойку. Ноги — широко, с запасом. Взгляд — прямо. Живот напряжён, чтобы выдержать давление, готовое его раздавить. Дыхание — тонкое, длинное.

— Неплохо, — сказал мужчина с большим мечом.

Одного этого слова, прежнего давления, его атмосферы и тяжести хватило для вывода.

«Рыцарь».

Дунбакель, недавно вернувшаяся сюда, была воплощением пружинящей жизненной силы. Этот мужчина напоминал тяжёлый слиток железа.

«Раскалённый слиток».

Именно такой образ возникал в голове. Марко не стал сглатывать, только шевельнул губами и сказал:

— Передай, что пришли незваные гости, Римиль.

Но Римиль, его товарищ, не отступил.

— Эй, Марко-зазнайка.

Римиль назвал его старым прозвищем и продолжил:

— Я тоже один из щитов Бордер-Гарда.

Официальное название постоянного войска — щит, охраняющий рубеж. Раз город сам был стеной, солдаты становились щитом для тех, кто жил внутри.

— Смотрится недурно, спору нет, но мы пришли как гости. Было бы славно, если бы вы просто передали о нас внутрь, — сказал мужчина с мягким брюхом и отвислыми щеками, выходя вперёд.

— А, или здесь тоже нужно вот это?

Он изобразил, будто подбрасывает золотую монету, и договорил:

— Нет, не нужно, — ответил Марко.

— Опусти копьё. Моё терпение не настолько бездонно, чтобы проходить мимо того, кто показывает враждебность, — произнёс мужчина с большим мечом. Голос звучал спокойно и веско, но его напор был совсем не спокойным. Марко почувствовал холодный пот на лбу и опустил наконечник.

Против такого он не выстоит в лоб. А значит, если сейчас бросится, ничего не изменит. Холодный расчёт.

Разумеется, молча впускать их он не собирался. Сперва нужно было убрать Римиля.

И тут — то ли случайно, то ли по воле судьбы — мимо проходила Эстер и столкнулась с троицей.

— Ты.

Мужчина в чёрной шляпе увидел Эстер и подал знак, что узнал её.

— Говорят, таинство встреч не уступает магии.

Так сказал мужчина, а Эстер вместо ответа лишь взглянула на него, показывая, что тоже узнала. Держалась она поразительно безучастно.

Так или иначе, они были знакомы.

— Хм, теперь всё усложнилось. Дело у меня, правда, не к тебе.

Мужчина в чёрной шляпе облизнул губы. Язык у него оказался длинным, как у змеи.

— Проводишь нас, дитя звёзд?

Эстер кивнула. Затем взглядом велела Марко и Римилю отойти. Оба послушно отступили.

— Хорошо.

Незваные гости вместе с Эстер скрылись. Только тогда Римиль выдохнул и сказал:

— Чуть не сдох, так и не увидев, как ребёнок родится. Чего они такие жуткие?

— Надо было отходить, когда я сказал, — упрекнул его Марко, но в душе признал: Римиль тоже просто делал всё, чтобы выполнить свой долг.

— Ага, только ноги отказали. Не вышло, — смущённо отшутился Римиль.

Марко, прищурившись, смотрел вслед удаляющейся троице.

«Не рядовые ребята».

Но если спросить, настолько ли они сильны, чтобы превзойти рыцарский орден во главе с Энкридом...

«Нет, конечно».

Марко был одним из солдат, которые видели Энкрида и его орден вблизи. По его меркам эти трое тоже были чудовищами.

«Только внутри таких чудовищ навалом — и пострашнее».

Взять хотя бы Рагну.

— Это был не жар.

После возвращения он только это и твердил, а потом при каждом удобном случае хватался за меч. Среди солдат уже сложилось правило: не входить в радиус, куда достаёт клинок Рагны — того самого безнадёжного топографического кретина.

Что это значило? А то, что он мог вдруг замахнуться мечом, не обращая внимания, есть рядом кто-то или нет.

Убитых этим клинком не было, зато разрезанных воротников хватало.

Сказать «воротник» легко. Но когда лезвие проходит так близко, что тонко срезает кожу, кровь стынет в жилах.

— Даже если отрубит, я обратно пришью, так что не переживайте слишком сильно.

А это, между прочим, сказала целительница Энн, которую считали его возлюбленной. Та ещё история.

Поэтому Марко не беспокоился.

* * *

Белокожий мужчина в чёрной шляпе, тот самый, что узнал Эстер, шёл внутрь — и вдруг на него сверху обрушилась молния.

Бах!

Молнию остановил владелец большого меча, стоявший у него за спиной.

По спине мужчины в шляпе потёк холодный пот. Несколько защитных заклинаний на его теле отозвались, и вокруг возникла невидимая завеса. Мужчина на миг перевёл дыхание и заговорил:

— …Это такое приветствие?

Он тоже умел обращаться с оружием, но мастером не был. Его сильная сторона лежала в другом.

И ведь он не терял бдительности. Но только что его голова едва не размножилась из одной в две.

А голова — не такая штука, которая после размножения начинает каждая жить сама по себе. Иными словами, он едва не умер.

— А, тут кто-то был.

Блондин с красными глазами смотрел сверху вниз на мужчину, который был куда ниже его. Он всё ещё стоял так, как стоял после нисходящего удара большим мечом.

— Раз не ранен, всё нормально.

И он уже собирался пройти мимо, полностью его проигнорировав.

— Говорили же, безумец.

Владелец большого меча, отразивший удар Рагны, повернулся. И вместе с этим накатило давление. Давление, пропитанное убийственным намерением, будто срезало противнику шею. Оно должно было стянуть все мышцы тела и заставить одно место съёжиться до предела.

Замысел не сработал.

Иллюзия отрезанной шеи рассыпалась, а на её месте возникла новая.

Все трое незваных гостей одновременно увидели, как их тела разрубает надвое по вертикали. Съёжились уже они.

— Ык!

Мужчина из торгового дома Ренгадис, не имевший привычки к таким вещам, осел на подогнувшихся ногах. Он даже чуть обмочился: штанины потемнели.

Рагна разорвал давление противника и накрыл его собственным.

Сказать легко. А вот попробуй сделать такое на деле — ещё вопрос, сколько найдётся способных.

— Лезвие, — пробормотал Рагна.

Он всё ещё смотрел куда-то в пустоту, будто люди перед ним не стоили ни крупицы внимания.