Рука хозяина салона застыла. Язык, уже готовый рассыпаться в лести, тоже замер. Телохранитель шумно сглотнул. У пажа задрожали колени.

Воздух в зале переменился, и люди вокруг начали сторониться их, отступая подальше.

Лазутчик? С Юга? Кто? Кто это сказал? Чарующий рыцарь? Тот самый, что закончил гражданскую войну? Тот самый убийца демонов?

Слова весят по-разному в зависимости от того, из чьих уст прозвучали, а Энкрид сейчас был одним из самых весомых людей Наурилии.

Хозяин салона, почти плача от незаслуженной обиды, переспросил:

— Простите?..

Энкрид уже решил, что никакой он не лазутчик. Каким бы искусным ни был притворщик, всех непроизвольных реакций не спрячешь. Тем более если перед тобой не прошедший должной закалки обычный человек.

— Ошибёшься словом — голова треснет, — припугнул его стоявший рядом Рем.

«Убийца дворян». «Собиратель дворянских голов».

Две эти клички пронеслись в голове мужчины. Он сам не заметил, как сжал рукоять трости-шпаги.

Дворян, с которыми он за годы успел свести близкое знакомство, было не один и не два, но заступаться за него никто не спешил.

В миг опасности, как ни крути, надеяться можно только на себя.

Хозяин закрыл рот и стал подбирать слова.

Владелец салона Руин Калдерана происходил из торговцев и купил себе титул полувиконта, но был достаточно опытен, чтобы понимать: этого не хватит, чтобы задираться с рыцарем.

— Не советую это вытаскивать. Можешь умереть.

Фрок, стоявший рядом, попытался его образумить. То есть Луагарне говорил именно с таким намерением, но для слушателя это прозвучало как угроза убийством.

Хриплый голос фрока сам по себе внушал страх, а его гладкая кожа отливала в свете ламп. Фрок принадлежал к боевой расе, так что бояться его было правильно. Хотя, с этой точки зрения, по-настоящему страшнее Рема здесь никого не было.

Мысли в голове хозяина салона заметались.

«Всё? Конец?»

«Я попал в немилость королевского дома? Поэтому они явились? Но даже так — послать рыцаря? Разве это не бессмыслица?»

У хозяина дрожали руки, а следом затряслась и челюсть.

— Н-н-н-н-нет. Совсем нет.

— Д-д-д-да, п-п-п-похоже, что нет.

Рем передразнил его. Наполовину из желания поиздеваться, наполовину — от неприязни: он знал, что этот человек далеко не праведным путём добрался до нынешнего положения.

По сведениям королевства, мужчина действительно занимался незаконными делами. Правда, сейчас он содержал немалую ораву людей, и среди них, как говорили, было много выходцев из трущоб.

Пусть он и собирался вырастить умных и одарённых детей, чтобы потом взять их под своё крыло и использовать, само по себе дело было добрым.

К тому же он, оглядываясь на королевский дом, жертвовал деньги церкви.

И при учреждении государственного учебного заведения, говорят, внёс немалую сумму.

Если верить Крайсу:

— Когда человек выложил столько крон, его лучше не трогать. А незаконные дела — ну, продавал восточные реликвии с наценкой. Да когда-то водился не с лучшими людьми. Вот, собственно, и всё.

Мужчина этого не знал. Вернее, сейчас он считал, что чудом избежал смерти; случайность случайностью, но кое-что всё же понимал.

Хозяин салона едва унёс ноги.

Одной из причин, по которой его оставили в живых, было то, что он действительно изо всех сил занимался своим салоном. Крайс это оценил.

— Живи по-хорошему, — сказал Рем.

Хозяин кивнул. В салоне повисла тишина.

— Какие страшные господа, — пробормотала женщина в платье, облегавшем талию и пышно раздувавшемся на руках и бёдрах.

— Тс-с!

Стоявший рядом пузатый дворянин торопливо приложил указательный палец к губам. Ему совсем не хотелось, чтобы из-за лишних слов эта шайка смертников развернулась в их сторону.

— Похоже, мы испортили настроение, — сказал Энкрид.

Его взгляд скользнул по пузатому дворянину и леди, потом ушёл в сторону. Следом Энкрид поднялся.

— Я слежу, — бросил Рем хозяину салона, прихватил бутылку и развернулся.

Выйдя наружу, Энкрид спросил Синар:

— Вы так и будете за нами ходить?

— Нельзя упустить случай провести вместе время поздней ночью.

И как она умудрялась говорить это с такой невозмутимостью? Они ведь даже не вдвоём: рядом были и Луагарне, и Рем.

Энкрид решил не придавать этому значения и пошёл дальше. Небо было чистым. Воздух — как раз таким, чтобы прогулка не тяготила.

Со всех сторон доносился стрёкот ночных насекомых.

Они собирались сегодня заглянуть ещё в два салона, так что, если не хотелось бродить до рассвета, шаг следовало прибавить.

Как назывался следующий после Руин Калдерана? Кажется, Площадь Небес?

Несколько особо набожных жрецов и здешняя, наурильская церковь не раз требовали сменить название, но салон, говорят, держался.

«Стремление к наслаждению — естественная природа человека».

Салон под названием Площадь Небес утверждал, что его владелец тоже человек верующий, и подкреплял это именно такими словами. Ложью это не было.

Салон основала одна из церквей, распространённых на Юге.

Они поклонялись богине наслаждения и услады.

Слово «услада» здесь имело двойной смысл: насладиться и обладать желанным — и вполне буквальный, потому что они действительно торговали ароматным маслом.

Драгоценные сорта этого масла, которым натирались вместо духов, стоили, как говорили, не дешевле зелий иных церквей.

Салон, основанный церковью южного происхождения, не мог не вызывать подозрений.

Так думал Энкрид, когда вдруг остановился, поднял руку к лицу, растопырил пальцы и свёл большой с указательным.

Между ними оказалась тонкая игла, летевшая ему то ли в глаз, то ли куда-то в лицо.

Разумеется, всё это произошло так быстро, что обычный человек не успел бы даже осознать движение. За первой попыткой убийства тут же последовали другие. Иначе говоря, началась череда совершенно бесполезных действий.

— Вот же охренели, ублюдки.

Пусть Рем пока и не мог пользоваться шаманской силой как прежде, Рем оставался Ремом. Того, кто метил ему в спину, он ударил пяткой в голову.

Он поставил правую ногу опорой, развернул только поясницу и будто бы легко, небрежно, пнул назад. Со стороны это выглядело именно так, но такого удара хватало, чтобы раскрошить голову.

Противник, похоже, тоже был не из простых: в последний миг он подал лоб вперёд, пытаясь выдержать удар. Само собой, без толку.

Хрясь.

Одного пинка хватило: шейные позвонки того, кто заходил Рему со спины, выгнулись назад, и он рухнул. Насмерть. С переломанной шеей не живут.

Рем покрутил в руке бутылку и, усмехнувшись, сказал:

— Что, раз я без оружия, решил, что можно борзеть?

Нападение вышло коротким. Точнее, каждый, кто атаковал, тут же умирал от одного удара.

— Я пока сражаться не могу, жених.

Синар сделала вид, будто слаба, хотя на неё никто особенно и не нападал.

Целились в основном в Энкрида, а он большую часть атак отводил. Причём позволял себе такую роскошь, как следить, чтобы одежда не пострадала.

В салон он всё-таки направлялся, значит, стоило выглядеть прилично.

Тем более сегодня ему предстояло притянуть к себе все взгляды.

И сделать это не громким происшествием, а одним только своим присутствием.

Убийц было шестеро; одного Луагарне взял живым. Ничего сложного. Тот бросился на него с кинжалом, фрок остановил клинок ладонью и лбом разбил нападавшему переносицу.

— Кх...

Сдавленно застонал убийца, распластался на земле и проглотил спрятанное во рту лекарство. Вскоре из уголков его губ потекла кровь.

Луагарне молча наблюдал за всем этим, перекатывая свои огромные глаза. Потом принюхался к крови и сказал:

— Похоже, лекарство дорогое.

Это означало, что за убийцами стоят люди с немалыми средствами.

И явно не какая-нибудь захудалая информационная гильдия или гильдия ассасинов.

Сама попытка нападения была неумелой. Не тот уровень, чтобы охотиться на рыцаря.

Когда тела обыскали, у каждого нашёлся платок с одинаковым знаком: несколько вертикальных линий, перечёркнутых одной горизонтальной.

— Что-то вроде следа противников короля?

Подстрекательство, хороший способ заставить стороны снова сцепиться. Кто-то выдумал несуществующую организацию, чтобы король и дворяне перестали доверять друг другу. Простая уловка, но на неё вполне можно было попасться, даже понимая, как всё устроено.

«Королевский дом набрал силу».

Эта сила свелась к укреплению королевской власти.

А значит, дворяне поняли: королевский дом теперь может ударить по ним в любой момент.

К тому же несколько дворянских домов, державшихся близко к королевскому дому, стали заметно влиятельнее.

«Хотя бы герцог Окто».

Следом — маркиз Байсар, Маркус, Эндрю.

Дворянское общество могло отвернуться от королевского дома в любую минуту. Даже если королевский дом ничего не делал, само его усиление вызывало тревогу. Достаточно малейшего повода — и башня рухнет.

Слишком уж шатко всё было сложено, начиная с самого фундамента.

Крайс говорил, что все эти проблемы нужно предупредить, стравив дворян между собой.

«А что сделал бы я?»

Собрал бы всех, спросил и потребовал ответов. Пошёл бы напролом.

«Но разве это выход?»

Идеальный ли это ответ? Нет. Так подсказывала интуиция. Тогда избить всех без разбору?

«Вот это уже совсем худшее решение».

Энкрид на миг устыдился. Только что он слишком уж думал как Рем.

— Неприятный у тебя взгляд, — сказал Рем, когда они шли дальше и случайно встретились глазами.

— Ничего.

Энкрид не стал размышлять глубже. Он знал: с этим делом ничего поделать не может. Поэтому занялся тем, что должен был сделать. Во втором салоне он выпустил Рема.

— Алкоголь!

Компания, и без того притягивавшая взгляды, устроила переполох.

— Воняет гнилой картошкой.

Синар отыскала наркотик, тайно ходивший внутри салона, и сожгла его.

— До чего же красиво горит.

Эльфийка, когда-то боявшаяся демонов и огня, теперь увлеклась игрой с пламенем.

— Что это за бесчинство?!

Перед ними появился хозяин салона, он же епископ церкви богини наслаждения и услады. Наполовину развязанный шнур на его штанах недвусмысленно показывал, чем он занимался ещё минуту назад.

Из трёх салонов этот, кажется, был самым маленьким, зато славился самыми жаркими забавами.

— Это не салон. Это квартал красных фонарей. Уберите его.

Крайс сказал это тогда совершенно твёрдо.

Да, они били только тех, у кого в руках щит, но в процессе щит вполне мог слегка помяться.

— Остановите порчу салонов, сэр.

Эти слова Крайс произнёс напоследок, перед отъездом, с самым серьёзным видом — и Рем тут же хлопнул его по затылку.

— Ай! Больно же, Рем! Этой рукой вы магических зверей пополам рубите. Людей ею бить нельзя.

— Язык у тебя всё так же шустро работает. Сейчас покажу, как именно эта рука рубит магических зверей.

Крайс, спасаясь бегством, принялся искать того, кто его защитит.

— Командир! Глава ордена! Господь!

Обычная, часто виденная сцена.

Энкрид их кое-как разнял и решил исполнить желание Крайса.

Так и собрался походный отряд для спасения салонов от порчи.

— Да что это такое?!

— Есть претензии — приезжай в Бордер-Гард. Это я сделал один.

Энкрид опустошил салон, сжёг спрятанный внутри наркотик и вышел.

— Я непременно пожалуюсь королевскому дому!

Хозяин салона, то ли одурманенный наркотиком, то ли просто обезумевший, взвыл. На эти слова Рем, уже отвернувшийся, подошёл к нему и положил руку на плечо. Рука легла вроде бы легко, но стоило ей прижать тело хозяина, как тот сразу прекратил брыкаться.

— Правда? — спросил Рем.

Успел ли тот за это мгновение протрезветь? Жар спал так же быстро, как поднялся. А может, холод по имени Рем одним касанием остудил весь его пыл.

— Хм... Если подумать, пожалуй, так поступать не следует.

— Вот именно.

Зубы Рема блеснули в лунном свете.

— Следующий.

Энкрид заглянул и в третий салон. Они продолжали двигаться и неизменно притягивали к себе взгляды.

После ночной суматохи Энкрид провёл ещё два дня и снова встретился с Крайсом.

Крайс как раз снимал платье и стирал макияж.

Из благородной дамы, встреченной в первом салоне, он постепенно возвращался в прежнего Крайса из рыцарского ордена безумцев.

— Весело было?

Рем спросил это, хихикая.

— Ещё как. Дело, оказывается, куда крупнее, чем я думал.

Южные лазутчики были разбросаны вроде бы отдельными ячейками, но на деле всё организовал союз нескольких гильдий.

Среди присоединившихся были и обманутые, однако никто из них не мог не понимать: они действуют против интересов королевского дома.

— Его Величество сейчас же начнёт действовать.

И на этом работа рыцарского ордена безумцев закончилась.

Они всё-таки рыцари. Стихийное бедствие в человеческом облике. Дальше им вмешиваться не нужно. Да и сейчас они вышли лишь затем, чтобы продемонстрировать близость к королевскому дому, да ещё по просьбе Крайса.

Энкрид посмотрел на Крайса. Глазастик не из тех, кто рискует без нужды. Поэтому Энкрид спросил:

— И как это ты решился сам выйти?

— А, так меня всё время прикрывал Саксен. Взамен я подарил ему одну ценную вещицу, которую недавно раздобыл.

Так вот почему Саксен всё это время не показывался.

Три дня Энкрид хорошо ел и как следует отдыхал. А когда собрался уезжать, Кранг несколько раз присылал людей, чтобы его задержать. Маркус тоже отговаривал.

— Отец на последнем издыхании.

Как раз в это время те из Королевской гвардии, кто действовал тайно, громили южную сеть лазутчиков.

И всё же операцию лазутчиков следовало считать успешной.

— Чем мы станем, если сила королевского дома и дальше будет расти?

Некоторые дворяне уже открыто выражали тревогу. И именно в это время маркиз Байсар скончался.

Когда кто-то умирает, во власти неизбежно появляется трещина. Тем более ходили упорные слухи, что маркиз так и не назначил законного наследника.

Прошло три дня с той ночи, когда Энкрид перевернул салоны вверх дном.

Состоялись государственные похороны. Кин Байсар стояла там в чёрном, ничем не украшенном платье.

Маркус вышел вперёд как наследник и представитель дома.

Настроение части дворян было холоднее некуда. При разгроме южной сети лазутчиков пострадало несколько дворянских предприятий; к тому же они и без того тревожились, настороженно следя за силой королевского дома.

— Это недовольство так просто не утихнет, — сказал Крайс.

Похороны тем временем продолжались.

К Энкриду подошёл герцог Окто.

— Хорошо ли вы поживали, сэр?

Энкрид кивнул уставшему на вид герцогу.

— Его Величество просил передать просьбу.

Передавал её сам герцог. Энкрид уже хотел спросить, о чём речь, но Кранг опередил его.

— Раз уж мы все здесь собрались, я должен кое-что сказать.

Он заговорил, сразу захватив все взгляды. Каждый, кто находился в тронном зале, смотрел на него.

И тут Энкрид вспомнил слова Маркуса. Тот говорил, что перед самой смертью лицо маркиза озаряла широкая улыбка.

Это была не улыбка человека, тревожившегося о том, что будет после него.

Ещё говорили, что незадолго до смерти маркиз разговаривал с Крангом наедине.