Если назвать то, о чём Наурил заботился сильнее всего, пока очищал окрестности от разбойников и монстров и открывал торговые маршруты, это был общественный порядок.

Раз уж за городскими стенами избавились от монстров и бандитов, внутри города следовало обеспечить такую же безопасность.

Был и расчёт: тогда людей станет приходить и уходить больше.

Ради этого Кранг взялся приводить в порядок кварталы, где ютилась беднота.

— Это и называют королевским хлебом.

Так, по словам Маркуса, всё и было.

Стоит королевскому столу отказаться от роскоши — и можно прокормить сотню бедняков. Простейшая истина. Только людей, которые воплощают её в жизнь, до смешного мало.

Кранг воплотил.

Деньги, что должны были уйти на его собственный стол, он пустил на хлеб для бедных.

Сначала хлеб раздавали бесплатно — раз в день. Варили рагу и кормили людей. Скупали дешёвую ткань, шили одежду и одевали тех, кому было нечего носить.

Так Кранг словно провёл ладонью по всем трущобам, а потом дал людям работу. Крайс заговорил тоном человека, которому эта часть дела тоже понятна.

— Он же не просто раздавал всё подряд. Работы в городе хватало.

Нужно было чинить крепостную стену, возводить новые здания, ставить несколько сторожевых постов за городской чертой.

Рук требовалось много. Вот бедняков и взяли работниками. Дали им возможность заработать.

Тем, кто не мог тянуть тяжёлую работу, вручали хотя бы половник на кухне. Для детей открыли учебное заведение при королевстве — их там учили и защищали.

Само собой, за платой за работу и за тем, как детей принимали в учреждение и распределяли дальше, тщательно следили в записях.

Иными словами, намеренно или нет, всё это стало не только способом сократить число бедняков, но и поводом взять их под контроль.

Даже со стороны было понятно: от такого жизнь трущоб должна измениться. Кранг без колебаний распечатал накопленные богатства королевского дома, и выиграли от этого все — горожане, заезжие торговцы и сами бедняки.

А вот большинство тех, кто мутил воду через трущобы, поджали хвосты и сбежали.

Сорняки вроде лазутчиков и прихвостней информационных гильдий, которые северная Империя, южная великая держава и прочие силы успели рассадить где только можно, засохли сами собой.

— Среди бедняков те, кто посильнее, обычно переквалифицируются в карманников или грабителей. А что будет, если самой бедноты станет меньше? Верно. Если ими управлять, то и разбойников с грабителями будет появляться меньше.

Выслушав, как Крайс и Маркус говорят попеременно, Энкрид подвёл итог:

— Значит, когда гильдию воров и трущобы взяли под контроль, лазутчики стали искать новое место для работы и массово полезли через салоны. А теперь они уже успели оформиться в организацию, и если попытаться вырвать их силой, непонятно, где начинается проблема и где кончается. Так?

— …Вот всё-таки у командира голова работает как надо.

Крайс восхитился вслух.

— По-моему, до этого любой бы додумался. Вы же сами всё уже рассказали.

Энкрид ответил без особого интереса.

— Нет. Не любой.

Крайс один раз покачал головой и отпил чаю. Тогда Маркус наконец перешёл к главному.

— Так вот.

Он явно подбирал слова. Почесал щёку — будто ему самому было неловко.

— Нужно проникнуть в салон.

— …

«И почему ты говоришь это мне?» — спросил Энкрид одним взглядом.

— Кара небесная тому, кто оскорбил салон.

Крайс пробормотал это сбоку.

* * *

Те, кто просочился в салоны, оказались неглупы.

«Они работали ячейками, а между ними цеплялись за слабости связанных людей и заставляли тех не доверять друг другу».

Ровно тот же приём, о котором говорил Крайс: стравить дворян между собой так, чтобы им было не до королевского дома.

«Поэтому войти в салон под видом дворянина трудно».

Маркус уже пытался — десятки раз. Говорят, даже Эндрю пробовал, но закончилось всё поимкой нескольких мелких прихвостней.

Людей с поддельными личинами разоблачали снова и снова.

«И несколько солдат из Королевской гвардии тоже никого не обманут».

В этом смысле Энкрид был худшим вариантом из всех. Его лицо трудно спрятать за маскировкой, а рыцарский орден безумцев состоял из сплошь ярких личностей.

Если перевести всё на язык фехтования, противник стоял, с головы до ног закрывшись щитом и доспехом. Можно было бы решить: раз так, руби вместе со щитом.

«Но нужно рассечь не щит, а только то, что внутри».

В этом, как ему сказали, и заключалась вся головная боль.

Поддельные личности неизменно раскрывали, а дворян, готовых взяться за подобное дело, почти не существовало.

И всё же Маркус нашёл щель. Даже у лучшего доспеха есть стыки. Если в руке достаточно острый клинок, можно ударить именно туда.

Глоток.

В одном из самых больших салонов Науриля Энкрид подержал во рту янтарную жидкость.

До вина основания ей было далеко: на языке расползалась лишь резковатая горечь. Возможно, дело было ещё и в том, что заказали далеко не самый дорогой напиток.

В такие минуты и говорят: испортил себе вкус.

Внешность Энкрида бросалась в глаза где угодно. Для проникновения он подходил плохо.

А уж если рядом…

— М-м, вкусно, но чего-то не хватает.

С ним был ещё и Рем. Серые волосы западного варвара привлекали бы взгляды даже на главном проспекте столицы.

А если добавить к ним эльфийку с золотыми волосами?

— Когда попадём в город эльфов, выпьем листового вина, жених мой?

Она, как всегда, говорила так, будто это давно решено. Нечеловечески прекрасная, она сияла среди салона не хуже расставленных повсюду источников света. Здесь хватало дорогих компаньонок, но ни одна не могла сравниться с ней красотой.

На неё смотрели многие — и мужчины, и женщины.

После недавней битвы её жизненная эссенция пострадала, лицо стало ещё бледнее, а в облике появилась хрупкая болезненность.

Узнай эти люди, что эта самая эльфийка одним ударом ноги разбила кристалл балрога, взгляды изменились бы. Но для тех, кто ничего не знал, перед ними была ослепительная красавица с болезненным видом.

— Хотелось бы и традиционным фрокским вином угостить.

Если вместе с эльфийкой в салон приходит ещё и фрок, такая компания неизбежно собирает на себе все взгляды. То, что при их появлении обернулись почти все, было совершенно естественно. Сами же они спокойно заняли места, заказали выпивку и принялись за еду.

— Оно хоть не из насекомых делается? — спросил Рем.

— Смотрю, ты знаешь толк. Это очень особое вино.

— Чёрт, даже вкус узнать захотелось.

Рем, вопреки первому впечатлению, был гурманом и любителем выпивки.

Энкрид без особой мысли осматривался и вдруг встретился взглядом с мужчиной — наполовину лысым, с солидным животом.

— Кхм.

Мужчина, поймав его взгляд, кашлянул и отвёл глаза. Потом направился к барной стойке и заговорил с женщиной, сидевшей в одиночестве.

Энкрид рассеянно наблюдал. Женщина прикрыла рот веером и рассмеялась, мужчина тоже улыбнулся. Казалось, разговор пошёл хорошо.

Женщина была крупновата, но в каждой черте её внешности чувствовалась породистость.

Поскольку их компания стянула на себя внимание всего зала, Энкрид чувствовал на коже чужие взгляды. Настороженность, любопытство, страх, ревность, тревога, восхищение — чувства в этих взглядах были разные и спутанные.

Обычного человека от такого могло бы бросить в жар, но Энкрида это не волновало.

— Мечтаешь стать рыцарем?

— Уничтожить Демонические земли?

Когда речь заходила о таких мечтах, он точно так же спокойно пропускал мимо себя презрительные взгляды.

По крайней мере, сейчас среди тех, кто на него смотрел, презрения не было.

Если выбирать чувство, которого было больше всего, это наверняка оказался бы страх.

Впрочем, Энкрид не думал об этом так глубоко. Даже в салоне он оставался таким же, как в тренировочном дворе. То есть ушёл мыслями в фехтование.

«Можно ли миновать щит и доспех и рассечь только то, что внутри?»

Возможно ли это вообще?

Все разговоры, так или иначе, снова привели его к собственному фехтованию. Разумеется, это невозможно. Но всё же.

«Среди техник Аудина есть святое проникновение».

Точнее, это одна из техник, которым учатся монахи-воины, называемые монками, когда достигают определённого уровня: «святое проникновение», удар, игнорирующий железный доспех и поражающий то, что под ним.

Энкрид уже однажды выдержал святое проникновение главы Ордена истребления ереси.

«А если подражать этому проникновению?»

Вдруг вспомнилась одна техника валленского наёмничьего меча.

«Бить, будто рубишь».

Делаешь вид, что режешь лезвием, а затем проворачиваешь запястье и хлещешь плоскостью клинка. Если попытаться без натренированных предплечий и кистей, можно изувечить сухожилия.

Он думал об этом ещё с тех пор, как впервые начал учиться: валленский наёмничий меч — школа, до предела верная основам.

А её основа проста: если противника трудно взять рубящим ударом или выпадом, бей. Удар передаёт силу внутрь.

Мысли потянулись дальше.

«Когда я рубил великана во сне…»

Со стороны могло показаться, будто всё решали сила и сноровка.

«Нет».

Золотоволосый мужчина, бывший частью лодочника-перевозчика, каждый раз, взмахивая оружием, использовал Индулес. Только это было не так просто.

— Быстро схватываешь.

Энкриду будто почудился голос лодочника-перевозчика.

«На Индулес можно наслаивать волю».

Озарение пришло внезапно, да ещё и в месте, где ему вроде бы совсем не место.

Удар балрога был тяжелее его собственного. Быстрее, яростнее, крепче. Причин, конечно, было сразу несколько, но и то, как балрог пользовался Волей, наверняка сыграло свою роль.

«Демонические земли».

После боя с балрогом Энкрид понял одно.

Чтобы убивать демонов и стирать Демонические земли, нужно идти дальше.

Рыцарь, говорящий о завершении войны и конце всего.

Мечта Энкрида не изменилась. То, что он стал рыцарем, не означало, что путь закончен.

Дзинь.

Он поднял голову на звук льда, ударившегося о бокал, и увидел мужчину в пурпурном бархатном камзоле, белоснежной рубашке с плотным высоким воротом, узких брюках и с тростью в руке.

Рем и остальные сразу поняли: внутри этой трости спрятана длинная тонкая полоска стали.

Трость-шпага — оружие для самообороны. В салоне нельзя открыто расхаживать с длинным мечом, поэтому скрытых клинков здесь было немало.

На входе салонная стража, конечно, обыскивала гостей, но тот, кто хотел пронести оружие, всё равно пронёс бы.

И всё же в зале не было такого тупицы, который легко устроил бы кровавую потасовку. Чтобы попасть в салон, нужно было хотя бы в какой-то мере доказать собственную громкую славу.

Энкрид и рыцарский орден безумцев были отдельным случаем.

У стражи не хватило бы сил их остановить. Нет, во всём городе не нашлось бы психа, который попытался бы встать поперёк дороги рыцарю.

Так что трость-шпага была не личной особенностью этого мужчины.

Да и проблема была вовсе не в оружии. Энкрид и Рем обладали такой боевой мощью, что могли перебить всех присутствующих голыми руками.

Именно поэтому некоторые дворяне пугались, едва взглянув на Рема. А Рем, словно наслаждаясь этим, вёл себя не как обычно: хватал руками пареную утиную ножку и рвал её зубами.

При необходимости этот тип мог показать за столом манеры не хуже дворянских. И всё равно делал вот так.

Дурная у него была забава.

Большая часть страха, должно быть, доставалась им именно из-за этого сероволосого западного варвара.

Со стороны Энкрид тоже выглядел человеком с такой же безоглядной смелостью, что и Рем.

Истребитель чудовищ — человек, который легко прошёлся по бросавшимся на него монстрам, магическим зверям и колониям монстров.

Даже наёмники, пришедшие с кем-то в качестве охраны, не смели и думать о нападении. Слишком уж громкой была слава Энкрида.

Восхищённые взгляды в основном принадлежали мечникам. Среди них были и те, кто жил фехтованием: им хотелось хотя бы заговорить с ним и чему-нибудь научиться.

Правда, из-за присутствия Рема на это тоже никто не решался.

— Чего?

Так Рем дружелюбно поприветствовал подошедшего. Раз он не начал сразу с кулака, это уже было вполне любезно, но собеседник всё равно сглотнул.

— Я пришёл преподнести вам бутылку вина в благодарность за то, что вы почтили нас своим драгоценным визитом, друг короля.

Мужчина выбрал одно из прозвищ Энкрида.

Завершитель гражданской войны, убийца демонов, истребитель чудовищ, рыцарь демонической крепости, покоритель женских сердец — из всего этого он достал самое безобидное обращение. Мужчина оказался хозяином салона.

Сказав это, он сделал знак рукой, и паж позади него вынес и поставил на стол бутылку.

В салоне в целом было темно, но тут и там горели магические лампы, сделанные в подражание заклинательным объектам.

Запаха настоящего заклинания от них почти не исходило, значит, вещицами занимался какой-нибудь неумелый заклинатель.

Впрочем, и за такое можно было просить сколько угодно, а здесь этих ламп набралось больше шестнадцати. Одного этого хватало, чтобы понять, сколько крон вбухали в это место.

Белёные стены кое-где нарочно оставили открытыми, чтобы создать настроение древних руин. Диваны были мягкими, а вся атмосфера — призрачной, почти сонной.

В разных уголках мужчины и женщины выпускали клубы белого дыма.

Молодые здесь чаще прислуживали — пажами, служанками или компаньонками, — а посетители в основном были постарше.

В столице существовало всего три знаменитых салона. Этот, один из них, назывался Руинами Калдерана — по имени руин, где когда-то вспыхнула древняя война.

Рем взял бутылку, откупорил, поднёс к носу и оценил аромат. Не зверолюд, конечно, но нюх у него был тонкий.

Энкрид вдруг подумал, как там Дунбакель. Раз вестей о её смерти не было, значит, жива и здорова.

— М-м.

Рем не выругался. Похоже, пахло неплохо. Он тонкой струйкой налил себе и опрокинул рюмку в рот.

— Пить будешь?

Он покосился на Энкрида. Раз спросил до того, как успел оценить вкус, вино, видимо, было очень дорогим. Энкрида выпивка особенно не занимала, и он покачал головой. Синар не стала пить из-за плохого самочувствия, Луагарне тоже отвернулся.

Рем расплылся в ухмылке. Потом начал наливать себе снова и снова, одну рюмку за другой.

Мужчина в пурпурном бархате, увидев это, облегчённо выдохнул. Напряжённые охранник и паж за его спиной — тоже.

Энкрид отлично понимал, зачем пришёл сюда. И честно исполнил свою роль.

— Говорят, здесь есть лазутчик с Юга. Это ты?

Поэтому он и спросил.