Обычно рыцарей редко назначают в личную охрану.

Уже одно то, что такой человек стоит без дела, — потеря для государства.

Гораздо разумнее держать рыцаря на границе или бросать туда, где на континенте плодятся опасности.

Именно поэтому Орден Красных Плащей не может просто взять и уйти с южной границы.

Конечно, среди рыцарей попадаются и такие, кто живёт как вздумается, но если смотреть на весь континент, их в принципе не так уж много.

Поэтому командир Королевской гвардии не мог просчитать такой вариант. Возразить ему было нечего. И всё же он сопротивлялся до последнего.

— Одной рукой крепостную стену не возведёшь.

Кранг пропустил его сопротивление мимо ушей.

— Угу. Только сейчас речь не об этом. Достаточно ведь защитить одного меня.

— У человека два глаза.

Энкрид считал, что командир Королевской гвардии прав. Одно дело — почувствовать опасность, и совсем другое — заранее сделать так, чтобы она вообще не возникла. Для этого требовалось немало труда.

Даже рыцарь не справится с таким в одиночку. Если речь о ближней личной охране, он по определению не может отходить от охраняемого дальше определённого расстояния.

Энкриду доводилось служить телохранителем не раз, так что он это знал.

— Ты хочешь сказать, что в столице возможно нападение, которое останется вне восприятия рыцаря?

Кранг спросил это внезапно. Его тон был настолько самоуверенным, что командир Королевской гвардии, понимая, что его втягивают в ловушку, всё равно ответил:

— Моя работа — учитывать даже один шанс из десяти тысяч.

— Тогда мне, пожалуй, придётся сказать так: моя работа — править так, чтобы этот один шанс из десяти тысяч не случился.

Всё это время он наводил порядок вокруг столицы и вкладывался в безопасность.

И теперь ему говорили, что опасность всё равно остаётся, несмотря на всё, что он сделал?

Такое было возможно. Что бы человек ни делал, всех опасностей не убрать. В человеческом деле может быть завершённость, но не бывает совершенства.

Так устроен мир. К тому же недавно через Науриль открыли торговый путь, и теперь в город валом валили великаны, эльфы, гномы, фроки, зверолюды — кого там только не было.

К ним прибавлялись люди с Запада и Юга, а время от времени даже гости из Империи.

«Натяжка».

«Натянуто».

«Упрямится».

Энкрид, Маркус, Мэтью и командир Королевской гвардии — все понимали, что Кранг сейчас говорит через силу, подтягивая доводы за уши. Но от него, произносившего эти слова, будто исходил свет. Он стоял спиной к востоку, и восходящее солнце вытянуло перед ним длинную тень от самых плеч до земли. А держался он так, что даже эта тень казалась наполненной уверенностью. Кранг продолжил всё тем же уверенным голосом:

— Поэтому перестань тревожиться. И даже если я умру, страна на этом не закончится. Нынешняя Наурилия не слаба.

Командир, уже наполовину сдавшись, всё же сказал:

— Моя работа — защищать вас.

— И это я тоже знаю.

Кранг говорил с улыбкой, словно просил его уступить.

Так он отодвинул в сторону командира Королевской гвардии, и Энкрид смог вывести Кранга из цитадели. Вышли они молча и пешком. Некоторое время Энкрид шёл рядом, мерно переставляя ноги, а потом вернулся к недавнему разговору:

— Это была натяжка.

Кранг сразу кивнул. Отпираться он явно не собирался, да и стыда не испытывал.

— Знаю.

— Тогда зачем?

— Хм. Вообще-то сейчас мне стоило бы всё тебе объяснить, но ты, кажется, поймёшь и без объяснений. Поэтому объяснять не стану.

Пока не виделись, он ещё и убеждать софистикой научился.

Энкрид кивнул: мол, как хочешь. Кранг добавил:

— Если нужно, даже король должен идти на риск. А я хочу устроить тайную инспекцию.

Тайная инспекция означала, что король скрывает, кто он такой, и смотрит, как живут люди в столице. Если таскать за собой толпу охраны, все сразу обратят внимание, и смысл тайного наблюдения исчезнет.

Но была ли в этом необходимость? Именно сейчас?

Не было. И всё-таки была.

С обычной точки зрения такая вылазка казалась внезапной и странной, но Энкрид знал: Кранг не станет делать ничего совсем уж бессмысленного. Без объяснений догадаться о причине было трудно.

И всё же чутьё подсказывало, а интуиция почти уверяла: Крангу чего-то надо.

— Ты ещё восстанавливаешься?

— Руки пока требуют отдыха.

— Требуют отдыха, говоришь? А Эйсию с солдатом ты так отделал ради чего?

— Это была восстановительная тренировка.

Энкрид говорил совершенно серьёзно, но Кранг, похоже, принял его слова за шутку и звонко рассмеялся.

Он назвал это тайной инспекцией, а сам всего лишь надел набок капюшон с острым козырьком. Спрятать лицо по-настоящему он, кажется, даже не пытался.

— Лицо можно не закрывать?

— Как думаешь, много жителей столицы узнают короля в лицо? По пальцам пересчитать можно.

На взгляд Энкрида, Кранг как раз надеялся, что кто-нибудь его узнает.

И ещё, похоже, был доволен тем, что сам Энкрид из-за ранения пока не в лучшей форме.

«Чего ты добиваешься?»

Если подумать как следует, ответ, наверное, нашёлся бы.

«Называет это тайной вылазкой, но лицо открыто и прятаться толком не пытается».

«Смотрит, насколько я ранен, кивает и остаётся доволен».

«Намеренно отцепил охрану».

А ещё говорил, что по столице бродит какая-то тревожная муть.

Он собирается сделать из себя приманку и вытащить врага наружу? Разве это сработает? Разве с политической точки зрения кому-то выгодно, чтобы народ узнал о нападении на короля?

«Скорее убыток».

Порядок в городе, зачищенные окрестности, уничтоженные монстры, магические звери и разбойники — всё это дало Наурилю устойчивость.

Именно на этом сейчас держалось процветание города. Зачем сообщать всем, что существует клинок, нацеленный на короля? И даже если существует, зачем выставлять это так открыто? Даже не пустив слухом, а вот так?

— Смотри.

Кранг заговорил, пока Энкрид размышлял. Энкрид отложил мысли в сторону и повернул голову.

Перед ними лежала дорога, вымощенная белым камнем. Людей на ней пока попадалось немного. Камни выстраивались в чёткий маршрут.

— Четыре дороги пересекают столицу насквозь. Эта — Белая дорога, она ведёт к цитадели.

Под ногами тихо хрустел белый песок или что-то вроде него. Кранг снова заговорил:

— Вымостили тёсаным белым камнем.

Ровная дорога, казалось, была разделена на две части: для карет и для пешеходов.

Это был один из дорожных проектов Науриля. Пути для людей отделили от путей для экипажей, а в установленные часы по ним ходили повозки и брали пассажиров.

Заодно такие дороги помогали не заблудиться в запутанном городе.

«Похоже на Бордер-Гард».

Крайс тоже затеял и продвигал нечто похожее.

— А вон то видишь?

Энкрид проследил за пальцем Кранга. Там стояло что-то вроде склада с округлой крышей.

От обычного склада он отличался тем, что покрытие снаружи выглядело металлическим. Солнце отражалось от стен, и здание мерцало серебром.

По крыше будто перекатывались серебряные волны.

— Говорят, низкосортное истинное серебро как следует использовать нельзя. Вот мы им обшили здание снаружи, а внутри поставили заклинательный объект, который нагнетает холод.

Охлаждать помещение одним спек-объектом стоило больших крон. А эта штука была устроена так, чтобы холод держался почти постоянно. Истинное серебро снаружи — магический металл; на его основе составили формулы, и внутри всё время кружил холод.

Разумеется, Энкрид в подробностях не разбирался. Вот Эстер, наверное, посмотрела бы и сказала, что устройство занятное.

— Государство вложило деньги, сдаёт такие помещения нескольким предприятиям, и крон с этого вышло прилично.

Хвастовства в его тоне не было. Раз уж они вышли в город, он просто рассказывал заодно.

Нет, сейчас он, пожалуй, даже был воодушевлён. Всё-таки перед другом хвастался сделанным.

Кранг был королём, но заодно и неплохим проводником.

Он рассказал и о других местах: об улицах, где собиралось множество торговцев и куда запретили заезжать каретам, и об окружной дороге, проложенной для тех, кому нужно было пройти быстрее.

Потом они купили яблоки в сахарной глазури и шли рядом, с хрустом вгрызаясь в них.

В следующий миг пять чувств Энкрида обострились до предела. Мир вокруг словно замедлился.

Почему? Когда пять чувств сходятся в один узел, они задевают шестое чувство. Причину можно не знать — опасность он всё равно чует. Энкрид зажал надкушенное яблоко зубами, вытянул руку, разжал пальцы и сомкнул их снова. Движение было простейшим, но таким быстрым, что обычный человек и разглядеть бы его толком не успел.

В пальцах что-то оказалось.

Хлоп! Др-р-р.

Зажатое в руке древко стрелы задрожало. Эту стрелу выпустили не обычной силой. И была она не одна.

Ещё три стрелы одна за другой понеслись к ним. Руки Энкрида мелькнули в воздухе, будто хватали пустоту.

Хлоп, хлоп, хлоп — др-р-р.

В руках у него оказалось четыре стрелы.

Пусть он ещё лечился, тело уже выдерживало спарринг. Такое для него было пустяком.

Энкрид широким взглядом прошёлся по зданиям вокруг.

«Опытные убийцы».

Иначе они не стали бы стрелять и тут же менять позицию. Крыши домов, окна, переулки рынка.

Крысы прятались в тенях и тянули к нему убийственное намерение. Убийц было несколько.

Энкрид шагнул перед Крангом, закрывая его собой. Такие стрелы он мог блокировать хоть всю ночь. Нет, мог ловить их хоть всю ночь.

— …Ты их все ловишь.

Кранг сказал это за его спиной. В голосе слышалось удивление, но странное: будто он поразился не мастерству Энкрида, а тому, что дело пошло не так, как он хотел.

— Много их.

Энкрид говорил спокойно. Стрелы летят или метательные копья — разницы никакой.

Такую атаку остановит даже полурыцарь. Конечно, не так, как сейчас: будто поймал младенца за запястье.

Одного этого хватило бы, чтобы сломить боевой дух убийц, но сдаваться они не собирались.

Снова прилетели две стрелы. Только теперь они были другими.

Мысль Энкрида ускорилась, и он увидел две линии.

«От одной тянет едким запахом».

От другой — резким, щиплющим.

На стрелы наложили заклинания. Как отвечать?

Если рассечь их в воздухе, они тут же взорвутся, и ударная волна достанет Кранга. Лучший способ разобраться с двумя стрелами — шагнуть вперёд и перерубить древки мечом.

То есть оставить Кранга позади, сделать несколько шагов и остановить стрелы заранее, отсекая последствия. Именно на это они и рассчитывали.

«Если я уйду, остальные стрелы полетят дальше».

Значит, нужно было остаться на месте и остановить их здесь.

Энкрид так и сделал. Первой была стрела с едким запахом. На древко намотали свиток: стоило стреле остановиться — он сразу рванул бы. Значит, останавливать её не надо. Достаточно принять наконечник за острие выпада опытного воина с мечом или копьём и коротко ударить по нему тыльной стороной ладони. От этого траектория стрелы изменилась.

Стрела, источавшая едкий запах и летевшая в Кранга, ушла выше и пронеслась над его головой.

Со второй он поступил так же. Эта должна была при взрыве выпустить ядовитое облако, но жест Энкрида отправил её далеко в сторону.

Первая стрела взорвалась на высоте трёх этажей. Вторая влетела в переулок между рыночными лавками и с глухим хлопком распустила зелёный туман.

Некоторые из нападавших убийц невольно разинули рты.

«Что я сейчас увидел?»

Он не просто поймал стрелы — уже это было невероятно. Он жестом сбил стрелы, обмотанные свитками.

Будто взмахнул ладонью, поднял ветер и этим отклонил их.

Энкрид как ни в чём не бывало отряхнул руку. Наконечник скользнул по коже, но оставил лишь красную черту, даже не царапину.

Он на миг пустил Волю, будто обтянул кожу железной бронёй, и наконечник не рассёк живую плоть.

— Острая.

Только и сказал он.

Энкрид не стал впиваться взглядом туда, где прятались убийцы.

Он всё ещё не мог покинуть место. Ему нужно было защищать Кранга.

Иначе говоря, пока они стреляли издали, он мог только отбиваться.

Тот, кто защищает, всегда в невыгодном положении. С этим ничего не поделаешь.

Все убийцы, до единого, уставились на Энкрида и уже снова собирались пустить в ход руки. Почувствовав это, Энкрид заговорил:

— Я ведь пришёл не один.

Умение прятаться между тенями принадлежало не только им.