— Чтобы ты выложилась полностью, провоцировать тебя не нужно.

Эйсия процедила слова сквозь стиснутые зубы.

— ...Провоцировать?

Энкрид вынул меч, коротко называемый Рассветом. Кованое лезвие отливало небесной синевой, будто все прежние бои для него ничего не значили.

«Промывание огнём».

Эйтри сказал: если получится, перед смазкой лучше один раз прогреть клинок. Энкрид так и сделал: едва прибыл, сразу отправился в кузницу королевского дома, нагрел меч и нанёс семенное масло, привезённое с Востока.

— Словно женщина, спрятавшая свою красоту за грубоватой простотой.

Так один из мастеров сказал о мече: устройство простое, но вложенная в него работа — отнюдь не простая.

При королевском доме мастеров хватало. Это были слова одного из них. Впрочем, другие выражались иначе.

— Нет, он ничего не прячет. Наоборот, показывает. С виду прост, а линии изящные.

— Я и говорю: это изящество прикрыто грубостью.

— Да посмотри на кожу вокруг рукояти. И металл подмешан. Он уже сам по себе произведение искусства.

— Какое ещё искусство? Меч — это инструмент. Оружие для убийства. Он просто честно выполняет своё назначение.

— Потому-то он и искусство, что честно его выполняет!

— Чокнутый эстет!

— А твой практицизм — чушь собачья!

В кузнице королевского дома Энкрид видел, как трое мастеров чуть не перегрызлись. И именно эти трое считались лучшими мастерами Науриля.

Они спорили о Рассвете, выдвигали одну мысль за другой и ругались до хрипоты. Энкриду это не казалось дурным.

Пусть они с пеной у рта отстаивали своё, чужие доводы они не отбрасывали.

«Не признаешь чужое — дальше не шагнёшь».

Они это тоже понимали. Сейчас у них жилы вздулись на лбу, а лица налились кровью от ярости, зато, остыв, они начнут смотреть шире, с разных сторон.

«Чем совершеннее техника, тем больше о ней мнений».

Взять хотя бы пять понятий фехтования, которые установил Лионесис Ониак. Сколько теорий породили они у потомков?

Одни признали, другие отвергли. А часть отвергнутого позже развилась и открыла новые пути.

Так было и с понятием искусного меча. Прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость — он не принадлежал ни к одному из этих путей и всё же проложил собственный.

Это фехтование, которое поверх понятий тяжести, прямоты, иллюзии, скорости и мягкости ставит прежде всего мастерство и ловкость.

«Восточная школа искусного меча».

Когда-то искусным мечом называли почти акробатический стиль, которым чаще пользовались воины с Востока, и потому к нему прицепилось прозвище «восточный».

Точно так же говорили, будто на Юге испокон веков сильны в иллюзорном мече, но теперь это уже был слух, которому трудно придавать значение.

«Рыцарь смешивает все пять школ и владеет каждой».

Можно сделать упор на одну, но остальные упускать нельзя. С этой точки зрения искусный меч был до крайности странен. Когда-то за ним даже закрепилось прозвище «самоубийственный меч».

Откуда пошла эта техника, Энкрид не знал, но, глядя на её итог, примерно представлял истоки.

«Техника пастухов».

В движениях Фела порой проступали следы искусного меча. Восточная школа искусного меча наверняка вышла от Пастухов Пустоши. Всего лишь догадка, но интуиция подсказывала: ответ именно такой.

Даже если это было не так, беды никакой. Просто посторонние мысли о мече.

Как бы там ни было, трое мастеров спорили именно потому, что Рассвет был слишком хорош.

И теперь этот меч был направлен на товарища. Спарринг рыцаря и полурыцаря. Деревянные мечи тут были ни к чему.

— Да, провоцировать.

Эйсия повторила и выставила свой меч. В нём по-прежнему чувствовалась странная сила. Словно давление и клинок смешались воедино.

Балрог сражался, разбрасывая вокруг давление; Эйсия пыталась это давление очистить и направить.

Рыцарем она ещё не стала, а значит, не могла пользоваться этим в области бессознательного, но само давление было незаурядным.

«Как у Романа».

Когда-то Роман подражал рыцарскому удару. Эйсия тоже нашла собственный путь.

— Это не провокация. Это правда.

Энкрид ответил совершенно невозмутимо, и в мягких, кротких глазах Эйсии вспыхнул опасный блеск.

— О, избиение правдой.

Сзади восхищённо протянул Рем. Такую провокацию стоило выучить, а для этого — несколько раз прокрутить в памяти.

Солдаты, тренировавшиеся поблизости, один за другим подтянулись ближе и образовали круг. Среди них были Рем, Аудин, Синар, Рофорд и Фел.

Саксен уже успел притащить стул к одному из столбов и усесться. Он смотрел вперёд, а в руках резал дерево кинжалом.

Взгляд не отрывался от происходящего, но кинжал всё равно двигался сам собой: дерево шуршало под лезвием, тонкие стружки падали вниз.

Только Рагна, будто его всё это не касалось, продолжал неподалёку махать мечом. Со стороны могло показаться, что он лениво валяет дурака, но те, кто знал его гениальность, увидели бы другое.

— Вот же ублюдок, опять без всякого чутья торчит там и играет в палку.

Рем, конечно, сказал именно так.

Эйсия не обращала внимания на зрителей. Она отрезала всё лишнее. Перед ней существовал только противник.

«Противник — рыцарь».

Стоит чуть ошибиться — она не просто проиграет, даже как следует сопротивляться не успеет. Такого она не хотела. Она и сама тренировалась до кости.

— Разве я не говорила, что тебе уже хватит?

Младшая сестра спрашивала её измученным голосом, но Эйсия не чувствовала удовлетворения. И вместе с тем ей было весело. Только когда кожа на ладонях несколько раз лопнула, она вспомнила, почему в детстве махала мечом и днём и ночью.

«Потому что это весело».

Не будь ей весело, она не смогла бы столько раз поднимать меч.

«Лучший удар, на какой я способна».

Кроткий разрез глаз сузился. Эйсия собрала концентрацию, и её меч двинулся.

«Сдерживание».

Она выпустила всё, что имела. Именно так.

В падающем мече Энкрид прочитал форму давления: оно сплеталось жгутами и стремилось сковать ему руки и ноги.

Можно было бы удивиться, но отчего-то это показалось естественным. Интуиция Энкрида превосходила интуицию обычного рыцаря настолько, что сравнивать было трудно.

«Эйсия и прежде любила пользоваться давлением».

Он вспомнил их первую встречу.

— Я? Эйсия.

Тогда она показала давление, которое, словно невидимый меч, рубануло его по шее. Позже, когда они скрестили клинки, она пользовалась фехтованием, выросшим из той же основы. Заставляла смотреть на острие меча как на точку и тем самым ограничивала движения противника. Теперь техника шагнула дальше. В клинке, падавшем сверху, ясно читалась воля сжать всё тело.

Значит, она развила то, что было её сильной стороной изначально.

«Давление — это меч, несущий волю».

Сильнее, чем у Балрога, его назвать было нельзя.

«Но направление верное».

Дзянь!

Энкриду не понадобилась даже стена отказа. Одной волей он стряхнул фехтование Эйсии и ударил по её мечу. Ливший дождь разлетелся от них во все стороны.

Эйсия не сдалась из-за того, что первый удар отбили. Решив, что до конца ещё далеко, она оттянула меч и переставила ноги.

Она уже меняла направление стопы, добавляла обманное движение и вот-вот должна была колоть, когда Энкрид прочитал все точки, из которых могла прийти её атака.

«Пять».

Точнее, пять вероятных путей клинка. В области прозрения читались все до единого.

«Угашение тлеющих углей».

Левая ступня Энкрида легонько толкнула подколенную ямку правой ноги Эйсии. Этого хватило, чтобы переломить все возможности атаки.

Эйсия отвела задетую ногу назад и снова метнула меч. В тот же миг точки атаки изменились и умножились. Если точнее, она собиралась прочертить клинком вертикаль сверху вниз.

В её внутреннем образе движение уже совершилось, но в реальности этому не суждено было случиться.

Шорк.

На этот раз разрез лег по внутренней стороне локтя. Рассвет уже вошёл внутрь, скользнул мимо и легко чиркнул по ней. Защитное снаряжение распоролось, кожа промокла под дождём, словно тонкая бумага, и упала на землю.

Эйсия не сдавалась, а Энкрид не проявлял милосердия. Каждая атака раз за разом ломалась и рвалась.

— Без колебаний, — сказал Рем.

Рагна тем временем тоже перестал махать мечом и смотрел.

— Он не даёт ей даже начать, — добавил он.

Те, у кого был глазомер, понимали, что происходит. А для тех, у кого глазомера не было, это выглядело бы как трюк циркача.

Одна сторона замахивалась и останавливалась, другая лишь слегка подталкивала её ногой или мечом. Но все движения совпадали так точно, будто были заранее оговорены.

— М-м.

Среди зрителей стоял и Риэрбан. Его глазомер не дотягивал до рыцарского уровня, но он верил, что Энкрид не станет делать ничего впустую. Нет, это была уже не просто вера, а слепое поклонение.

Появись прямо сейчас Церковь Энкрида, Риэрбан с радостью тут же стал бы её прихожанином.

Поэтому он размышлял, какой смысл скрыт внутри происходящего, и для него это стало хорошей учёбой.

Таких, как Риэрбан, кому сам спарринг служил уроком, было немало. Они не ленились тренироваться, а значит, были готовы; у них хватало решимости и желания учиться чему угодно, без предубеждений.

Спарринг длился недолго. Эйсия не сумела провести ни одной настоящей атаки, а Энкрид ни разу как следует не взмахнул Рассветом.

— Чёрт.

Едва обмен ударами прекратился и оба отступили, Эйсия выругалась. Она опустила голову, плечи дрожали.

В глазах обычного солдата даже полурыцарь — чудовище. Рыцари же выходили за пределы самой категории чудовищ. Для них нельзя было задать меру. Рыцарь есть рыцарь.

«Бедствие».

Не зря к ним пристало такое слово.

Глядя на дрожащие плечи, некоторые решили, что Эйсия плачет. Наверное, ей так досадно, что она не выдержала, — подумали они.

Энкрид слишком хорошо знал, что дело не в этом.

Эйсия подняла голову. Её кроткие глаза остались прежними, но воля в них была до предела ясной.

— Я тоже не сдамся.

Было ли это слово, пропитанное отчаянной решимостью? Скорее оно звучало как слова человека, который наслаждается настоящим.

— Угу. Теперь пропустишь — умрёшь. Или руку потеряешь.

Энкрид сказал это буднично и двинулся. До сих пор он уступал ей первый ход, теперь же сам резко пошёл вперёд.

Меч Эйсии поднялся наискось и встретил лезвие Рассвета.

Кланг.

Металл радостно поприветствовал металл.

После этого они не произнесли ни слова и даже боевого клича не издали. Эйсии и дыхание-то перевести было нелегко, так что тут уж ничего не поделаешь; Энкриду же говорить было незачем.

Эйсии казалось, что она упёрлась в стену, с которой непонятно что делать. Она не могла распоряжаться дистанцией, зато меч Энкрида в любой миг будто мог пронзить ей шею.

Чтобы выжить среди всех этих угроз, оставалось только отчаянно барахтаться изо всех сил. Она так и делала. Держалась, будто висела над пропастью, зацепившись за край одними пальцами. Живот сводило, предплечья вот-вот должны были порваться.

Спарринг продолжался полдня.

— Почему всякий раз, как я прихожу, вы обязательно дерётесь?

Появившийся следом Маркус спросил это вполголоса и тут же сам себе кивнул.

— Ну да. В общем, так оно у вас и должно быть.

Не просто так Орден безумных рыцарей звали безумным.

— У-у... х... ы...

Эйсия в конце концов рухнула от полного изнеможения, и несколько знакомых солдат подхватили её и увели.

— Ты всякий раз валишь женщин с ног.

Синар, глядя на это, не удержалась от пустой шуточки.

Уходя, Эйсия глазами попрощалась с Энкридом. Одну руку она закинула на плечо знакомому солдату. Во взгляде смешались благодарность и ещё несколько чувств. Энкрид кивнул ей и ненадолго задумался.

«Получится ли?»

Он увидел возможности Эйсии, раскрыл их и помог ей. Но станет ли она рыцарем, ручаться было нельзя.

«Теперь понимаю, как повезло Рофорду и Фелу».

После Романа и Эйсии это стало ясно. Он не смел с уверенностью предсказать будущее этих двоих.

До полурыцаря он, пожалуй, сумел бы дотащить её любым способом. Если учитывать, что и среди полурыцарей разница в уровне огромна.

«До уровня кастеляна Грэйэма».

В буквальном смысле можно было бы схватить за шиворот и силой вытянуть наверх. По крайней мере, шансов здесь было несравнимо больше, чем стать рыцарем. Но выше?

«Не знаю».

Роману он тоже открыл путь, но тот мог до конца жизни остаться на месте. Да и если проложить дорогу, это ещё не значит, что человек непременно по ней пойдёт.

С Эйсией было так же.

Стать рыцарем изначально было делом мучительно трудным.

— Энки, завтра придётся попросить тебя об охране Его Величества.

Подошёл Маркус. Как раз в этот момент дождь, стучавший редкими каплями, стихал.

— Меня?

— Это должна была сделать Эйсия, но в таком состоянии она завтра вряд ли будет в порядке. Разве нет?

Так и было. Всё из-за того, что Энкрид сражался, ставя во главу угла заботу. Он давил на неё, чтобы она хоть немного научилась и поднялась на следующую ступень. Поэтому у неё, наверное, не осталось ни одной целой руки или ноги.

Такой и была забота Энкрида. Не спарринг, после которого тело остаётся целым, а спарринг, где противника загоняют и толкают в спину — на следующую ступень.

— Хорошо.

Отказываться было не от чего, и Энкрид кивнул.

А охрана, о которой просил Маркус, касалась осмотра столицы Крангом.

Иначе говоря, король собирался обойти столицу.

Если есть тревожные движения и подводные течения, это не значит, что нужно откладывать дела. Такова, должно быть, была воля Кранга.

— Я тоже хочу спарринг.

Риэрбан, всё это время смотревший со стороны, набрался смелости и сказал. Следом за ним выстроились и другие — те, кто тоже что-то понял, каждый понемногу.

— Был бы тут Глазастик, за один спарринг содрал бы по нескольку золотых монет.

Рем хмыкнул и перевёл взгляд на тех, кто в недавнем спарринге так ничего и не заметил.

— А вы идите сюда. Боевой настрой у вас недоделанный.

Показали такую вещь, а у них не хватило глазомера её разглядеть.

Следом над тренировочным двором поднялись стоны.