Рагна понимал: предел уже близко. Если так пойдёт дальше, он иссякнет и умрёт.

Этот бой держался, как каменная башенка, сложенная на честном слове. Чуть сильнее подует ветер — развалится. Проходящий мимо ребёнок из любопытства тронет её кончиком пальца — развалится. Стоит хоть кому-то потерять равновесие, хоть кому-то рухнуть, и балрог радостно разойдётся. Тогда всё закончится.

И всё же Энкрид оставался прежним. Ни тени на лице, ни перемены в глазах: они всё так же смотрели безумно.

Хлюп!

Только что меч Рагны пробил балрогу живот. Пробил как следует. Сопротивление, прошедшее по клинку Восхода, ясно сказало: он пронзил не дым, а плоть.

«Почему?»

Рагна вложил в удар твёрдое намерение попасть, но в самый последний миг почувствовал: к его воле примешалась воля балрога.

Иными словами, тот позволил себя пронзить. Все вопросы сжались в одно-единственное «почему».

Правда, времени открыть рот и спросить не было.

В итоге балрогу, похоже, надоело просто держаться, и он сделал ход, которого никто не ждал.

Говорят: отдай плоть, возьми кость. Но эта тварь выигрывала, даже если отдавала и кость, и плоть.

Именно так она и поступила.

С дырой в животе от Восхода балрог всё равно попытался раздробить Энкриду голень. Удар был похож на прежние, но неожиданность крылась в другом: в дерзком, решительном выборе балрога.

Даже когда мышцы живота рвались, а внутренности лезли наружу, мышцы бедра у него работали без сбоя. Носок снова метнулся к голени Энкрида.

Чтобы тонкий зубчатый механизм не разлетелся, каждый должен помнить свою роль.

Аудин не должен был прикрывать то, что выходило за пределы равновесия. Рем, державший балрога на расстоянии, тоже не имел права внезапно броситься вперёд.

Сейчас некому было принять этот удар за Энкрида или хотя бы закрыть его собой. Наблюдавшая Синар рефлекторно рванулась с места, но нынешняя эльфийка не могла в одно мгновение сократить расстояние.

Выходило, Энкрид неизбежно потеряет ногу.

А вместе с ней закончится и бой.

Оба меча в руках Энкрида уже ушли вперёд: они сдерживали Урт балрога и часть рассечённой плети Саламандры.

Поэтому вместо того, чтобы тратить силы и возвращать мечи, он поднял ногу и встретил удар балрога подошвой.

Стоя на одной ноге, он отвёл силу в сторону. Какой бы хорошей ни была техника, защита всё равно запоздала на один ход.

Даже если удар удастся остановить, казалось очевидным: мышцы голени перекрутит или кость сомнёт в труху.

Но Энкрид выдержал и на этот раз. Даже успел пробормотать:

— Выдержка.

Он вернул балрогу слова, услышанные в одном из тех сегодняшних дней.

Преображение Воли прошло от Выдержки к железному панцирю, а затем к Индулесу — и проявилось снаружи тела. Если Волю можно выпускать через меч, почему бы не сделать то же самое телом?

Энкрид подражал доспеху святого света Аудина, который видел бесчисленное множество раз. Поддерживать такую защиту постоянно было бы вредно: Воля становилась слишком тяжёлой и мешала бы в бою. Зато для защиты на один-единственный миг годилась.

Так он и отбил удар. Разумеется, прими он его прямо в лоб, голень всё равно рассыпалась бы, какие бы ухищрения он ни применил. Но Энкрид увёл силу, насколько смог, и принял лишь минимум удара.

Поэтому мощь пинка балрога ушла в сторону, а сам Энкрид отделался тем, что мышцы на миг свело тупой болью.

«Гений».

Рагна невольно восхитился.

На деле это было не столько талантом, сколько временем, усилием и опытом.

Так Энкрид продолжал отбивать атаки балрога. В буквальном смысле — отбивать как угодно, лишь бы отбить.

Бой длился недолго, но цена, которую он платил за одиночную оборону, уже расползалась по телу ранами и отметинами.

Бах!

Он принял Урт, который балрог со всей решимостью повёл почти параллельно земле, и Пенна, сломавшись, отлетела в сторону.

Увидь это эльфийский мастер — закричал бы.

Кусок плаща тоже разорвало.

Брызнула кровь. Не чёрный туман — красная кровь испарялась и рассыпалась алым дымом.

Так бывает, когда атаки и защиты сменяют друг друга на чудовищной скорости. Впрочем, и этот дым лишь на миг размылся в свете факелов на стойках.

Если перебрать всё, что привело к следующему мгновению, назвать случившееся случайностью было нельзя. Это была неизбежность.

Можно сказать и так: шанс, который они получили именно потому, что выдержали.

Рем одновременно применил нисхождение духа и нисхождение божества. Два выпущенных им снаряда сломали оба заново отросших рога балрога, а третий, полетевший следом, ударил того в лоб. Это уже не было сдерживанием — Рем перешёл в чистую атаку. До сих пор он метал по одному снаряду, а теперь выпустил подряд не два, а три. Пустил в ход тайные приёмы.

Полная отдача не пропала даром: движения балрога сбились, брешь расширилась.

Энкрид всё ещё держался кое-как. Всё сознание уходило на то, чтобы блокировать, блокировать и снова блокировать, поэтому он даже не понял толком, что сделал Рем.

Он был сосредоточен лишь на реакции балрога.

«Упущу — конец».

В таком состоянии он не мог отвести взгляд.

На миг Аудин перестал обращать внимание на плеть и обошёл балрога справа. До сих пор он всё время держался слева, лишь изредка посылая оттуда кулак или ногу, так что выбор позиции тоже работал на неожиданность.

Вууух.

В правой руке он, как никогда прежде, нарастил и сжал божественную силу — и зажёг её. Свет божественной силы на мгновение обратился пламенем. Это был скрытый приём: огонь, дарованный богом войны, священное пламя.

Ребром ладони, охваченной этим пламенем, Аудин рассёк бедро балрога.

Ш-ш-ш-ш!

Священное пламя не перекинулось дальше, а осталось на месте, прожгло плоть и отделило бедро балрога от тела.

Даже лишившись ноги, балрог не издал ни звука. Он ударил Аудина локтем по голове, будто просто оттолкнул её.

Бум!

Аудин, только что вложивший в удар всю силу, с грохотом улетел в сторону.

Они не договаривались о таком миге, но равновесие нарушилось. Однако рано или поздно кто-то должен был это сделать. Все, кто держался до сих пор, знали: если только обороняться, проиграют именно они.

Балрог восстанавливал всё тело и не уставал. В состязании на выносливость им было не победить.

Ещё до того, как локоть ударил Аудина, Энкрид успел вставить между ними Рассветную ковку. Поэтому голова Аудина не разлетелась. Его отбросило в сторону; он, как плоский камешек по воде, несколько раз подскочил от земли, потом покатился по земле.

И в тот же миг Восход Рагны, всё это время выжидавший брешь, вдруг возник и рассёк грудь балрога.

Не остановить.

Это предчувствие заполнило головы всех.

В огненных глазах балрога свирепо закружилось пламя. Пламенная плеть ударила в середину меча Рагны и зацепила клинок. Этого хватило, чтобы на миг замедлить Восход. Балрог воспользовался отсрочкой: провернулся всем телом, напряг уже восстановившиеся мышцы живота и выбросил ногу. Удар с разворота.

«Умру».

В расколотый миг проницательность показала будущее на один шаг вперёд. Рагна умрёт. Угол, скорость, момент — уклониться невозможно.

Но не все думали так.

Человек, сосредоточенный лишь на одном — блокировать, — переступил предел и двинулся.

Энкрид как раз двумя руками сжимал рукоять меча, которым остановил обрушенный балрогом Урт.

То есть он перекрыл локоть, летевший в Аудина, а затем отбил ещё и Урт.

Едва балрог взмахнул мечом, как тут же развернулся и выбросил ногу; казалось, этот удар не остановит уже никто. Но тело Энкрида тоже успело двинуться в этом крошечном промежутке.

«Блокировать».

Намерение закалилось в решимость, вспыхнуло — и заставило Волю измениться.

Точечный взрыв сорвался, и Воля, превратившаяся в Индулес, набрала скорость.

На один миг Энкрид оказался в том же времени, что и балрог, и его меч остановил даже удар, летевший в Рагну.

Бах!

Клинок содрогнулся, Рагну тряхнуло изнутри, часть удара скользнула по области живота.

Но блок был блоком.

А меч Рагны успел лишь пустить трещину по второму кристаллу.

Хр-р-рак.

Кристалл треснул, но не раскололся. Клинок Восхода не достиг цели.

Теперь хватило бы одного выдоха, чтобы весь этот бой закончился победой балрога.

И всё же глаза Энкрида не изменились. Рагна, оседая, уже не мог пользоваться Волей; далеко позади Рем опустился на колени и рухнул на землю.

Он расплачивался за то, что подряд применил слишком тяжёлые техники.

Аудин лежал пластом и мог только поднять голову.

Конечно, если сейчас пройдёт ещё один выдох, все присутствующие выжмут из сердца последние силы, поднимутся и снова вступят в бой. Даже если последним итогом станет смерть — или конец всего.

Они не знали, как сдаваться. Так их учили. Их командир учил этому не словами — спиной.

Они обучали Энкрида техникам и способам закалки, но и сами, в ответ, многому научились у него.

И в паузе между вдохом и выдохом, в таком зазоре времени, с которым не мог ничего поделать даже балрог, скрывавшийся до сих пор мастер убийства наконец сделал ход.

Как балрог поднялся из тени Оары, так Саксен выскользнул из тени самой твари и ударил в целый кристалл на груди балрога.

Он словно обнял балрога со спины; в руке, сжатой обратным хватом, был кинжал, и этим кинжалом Саксен разбил один кристалл. Он тут же попытался провести лезвие вбок, но в тот же миг крылья балрога сжались, свернулись и, превратившись в грубые метательные копья, ударили Саксену в основание шеи.

На нападение, вышедшее за пределы предвидения, последовала контратака, ломавшая само предвидение.

* * *

«Блокировать».

Энкрид всё ещё был поглощён одной-единственной мыслью.

Распознать линию атаки, предугадать её, подключить проницательность — и блокировать.

«Блокировать».

Напрячь чувства, превратить любую случайность в неизбежность, отреагировать — и блокировать.

«Блокировать».

Намерение остановить всё, чего бы это ни стоило, заставило Волю измениться и довело её до Индулеса.

Но этого всё равно не хватало. Тогда что делать дальше?

Думать было некогда. Если он не отреагирует сейчас, кто-то умрёт.

То ли кто-то восхитился увиденным. То ли это был каприз лодочника-перевозчика. А может, всего лишь слуховая галлюцинация.

Голос напоминал золотоволосого лодочника, которого Энкрид видел когда-то. Именно такое было чувство.

— Сражайся. Как будто это впервые.

Его слова легли на сердце строкой стиха.

Снова и снова проживая сегодня, сражаясь снова и снова, блокируя снова и снова, Энкрид нащупал чувство. Но одно дело — уловить что-то; совсем другое — воплотить это в движении. И всё же теперь он ухватил смутную интуицию и вытащил её в реальность.

«Все техники сходятся в одном: мечом владеет человек».

Желание блокировать всё что угодно соединилось с желанием защитить тех, кто стоял за его спиной.

Намерение стало решимостью и вспыхнуло.

«Блокировать».

В тот миг, когда он вновь принял это решение, путь открылся.

За миг до появления Саксена Энкрид уже вплотную вошёл балрогу под руки, почти в самую грудь.

До Саксена могли добраться только крылья. Пригодных для атаки средств у балрога ещё хватало — руки и ноги никуда не делись. Пусть ими трудно бить назад, зато раздавить подлетевшую мошку — более чем достаточно.

Балрог тут же ударил локтем по Энкриду. На самом кончике локтя сгустилась невидимая сила, уже готовая сорваться серпом.

Но ещё до начала атаки Энкрид взял Рассветную ковку обратным хватом и ударил навершием в середину руки балрога, будто вбивал клин сверху.

Следом он метнул ненавистный Саксену кинжал-горн и пробил середину крыла. Крыло, уже поднимавшееся с силой, на миг замерло. Этого было достаточно, чтобы Саксен успел отвести тело.

«Если не выходит блокировать, предугадывая линию атаки…»

Нужно бить в её исходную точку. А для этого нужен бой вплотную.

Глаза Энкрида вспыхнули восторгом. Он наслаждался мгновением, в котором переступал собственный предел.

«Угашение тлеющих углей».

Это была изменённая и доведённая дальше форма меча, сдерживающего волны.

Поймать прозрением исходную точку атаки ещё до того, как атака начнётся, — и перекрыть её.

Погасить пламя до того, как успеет вспыхнуть огонь.

Балрог выбросил ногу. Энкрид ступил на бедро балрога, поднялся по нему и протянул ладонь к его подбородку. Движение, в котором балрог вместе с пинком собирался ударить рогом, оборвалось. Один пытался убить, другой — остановить. Так они, словно пара, танцевали вальс смерти.

Энкрид пустил в ход всё, что имел, и был занят лишь одним: бить по исходным точкам, гася атаки.

Балрог, даже когда его движения срывались, всё-таки примешал обман. Он сделал вид, будто целится в Энкрида, а сам потянулся к Рагне, потерявшему стойку после удара Восходом.

Рука с Уртом вытянулась вперёд. Выпад шёл по такой плавной, чистой прямой, что казался прекрасным.

Его можно было вписывать в учебник как образец выпада одной рукой.

И ведь балрог проделывал это, пока человек, наступив ему на бедро, бушевал впритык. Чистая акробатика.

Особого смысла в том, чтобы пронзить именно Рагну, не было. Балрог лишь заметил в движениях Энкрида желание защищать всё вокруг и использовал слабое место.

Энкриду снова пришлось переступать предел.

Даже если придётся сломать само время, даже если придётся пожертвовать частью тела, — если надо, значит, надо.

Индулес. Воля, копившаяся в теле, перестала быть камнем и стала лёгкой, как гусиное перо. Рассветная ковка отозвалась на ставшее лёгким тело, и меч полетел.

Лязг!

Урт был остановлен. Он отскочил от Рассветной ковки. Но балрог и здесь добавил ещё одну уловку.

Уловкой было то, что он нарочно бросил меч, который прежде ни разу не выпускал. А оставшимися двумя руками он попытался раздавить голову Энкрида, словно хлопком ладоней.

В этом коротчайшем зазоре времени мысли Энкрида разогнались быстрее обычного.

«Почему я не смог ударить исходную точку атаки?»

Если это был выпад мечом, он должен был его остановить. Прервать до начала. Но не смог. Мысль ускорилась дальше.

«Потому что он его бросил».

Если выпустить меч, руки освободятся. А у балрога всё тело — оружие.

Эта мысль — ещё не рассуждение, а чистая интуиция — молнией впечаталась Энкриду в голову. Чтобы остановить Урт, Энкрид тоже выпустил Рассветную ковку из руки. Затем поднял обе руки, словно прикрывая голову с двух сторон.

Но времени снова сделать Волю тяжёлой, как камень, у него уже не было.

Хрясь!

Он отвёл силу настолько, насколько мог, выдержал — и тут же вскинул ногу.

Это была первая контратака Энкрида, который до сих пор бесчисленное множество раз только блокировал и держался. Нога пошла из области, куда не дотягивались ни ожидание, ни прозрение. Носок Энкрида ударил балрога в подбородок. Этому пинку он тоже научился тогда, когда балрог впервые ударил так по нему.

«Вот и всё».

Сил на бой больше не осталось. Кристаллы балрога уже пошли трещинами, но один всё ещё был цел.

Если не разбить все три кристалла, балрог не умрёт. Эта тварь восстанавливала даже переломанную, свернутую шею.

И что, теперь сдаться? Нет, дух не ломался. Упрямство, не знавшее сдачи, ещё раз заставило ногу Энкрида двигаться.

Этот упрямый взмах ноги подбил левое запястье балрога: даже получив удар в подбородок, тот успел выпустить длинные когти.

В том, чтобы отбить это, уже не было смысла — всё всё равно катилось к концу. Но Энкрид сделал. Зная, что это последнее судорожное сопротивление, всё равно сделал.

И тогда ему будто послышался голос эльфийки.

— Молодец, жених.

Наконец возникло тёмно-зелёное послесвечение — след той, кто до сих пор только наблюдала. Та, чьи движения были не менее скрытны, чем у Саксена, незаметно оказалась рядом с Энкридом, упёрлась ладонью в землю и выбросила ногу. Носок вытянулся остриём. Похоже было на копьё, сложенное из листьев.

Тхак!

Энкрид вышел за пределы, но и балрог в этой схватке скрёб по дну собственных возможностей.

Нога эльфийки, вытянутая почти как в стойке на руках, стала копьём и разбила последний кристалл.

Дзынь.

Чёрная пыль и осколки разлетелись в воздухе, а сквозь них в уши врезался голос эльфийки:

— Это тебе и расплата, и месть за то, что ты посмел пнуть моего жениха.