Огненный хлыст на одном конце вздёрнул голову и рванул вперёд. Он чертил в воздухе пламенные круги и с глухими ударами вонзался вниз, будто метательное копьё, запущенное рукой великана. Такое зрелище вполне сошло бы за видение из мифических времён.

Но основы не менялись. Блокируй, бей, уклоняйся, бей. Пусть сила и скорость, вложенные в эти движения, были совсем иными. Из всех этих основ на его долю приходилось блокировать.

«Вижу».

Хлыст не был человеком, но линия атаки всё равно читалась. А раз так, её можно было остановить.

Энкрид двигался, опираясь на меч, сдерживающий волны. Ускорив мысль, он взмахнул рассветной ковкой. Глаза прочертили в воздухе длинные линии, оставив две синие полосы. След, рождённый резким ускорением.

Динамическое зрение, сила мышц и взрывная реакция, вышедшие за человеческие пределы, слились воедино, и клинок двигался на уровне, какой обычный человек не смог бы даже представить.

Энкрид сделал именно это.

Острие меча зацепило хлыст. Балрог уже держал рукоять. В глухом провале, где не было слышно ни звука, хлыст изогнулся и распался на три плети.

Это и было особым приёмом Саламандры. Тому, кто не знал, как она делит собственное тело на несколько частей, попасться было проще простого.

Меч Энкрида на полпути сменил траекторию. Мощный росчерк внезапно оборвался; движение стало коротким и лёгким, будто он рубил прерывисто. Так он сбил все концы хлыста, а по уже подлетевшей ноге балрога ударил вернувшимся клинком, пустив силу отбивания в обратную отдачу.

В тот миг, когда он отразил и пинок, хвост балрога обвил щиколотку Энкрида.

Хрясь!

В хвосте была сила, которой хватило бы, чтобы мгновенно переломить лодыжку.

Как ни закаляй тело, такое всё равно сломало бы кость.

Пока атаки балрога сосредоточились на Энкриде, Аудин шагнул вперёд. Его тяжёлое тело врезалось в руку балрога, сжимавшую хлыст. В миг касания все движения ускорились — и локоть выгнуло в обратную сторону, ломая сустав.

Тогда огненный хлыст взмыл снизу вверх и красным языком потянулся к шее Аудина. Иного выхода, кроме как уклониться, не было, и Аудин отступил, выпустив локоть балрога. Впрочем, просто так он его не отпустил. Полностью оторвать и переломить сустав не вышло, зато наполовину он всё-таки провернул его и раздробил.

Хрустнул локоть балрога, а не щиколотка Энкрида. Если разложить по времени, хвост и Аудин сработали одновременно.

К тому же щиколотка Энкрида осталась цела. Он лишился только одного сапога.

Хвост сдавил и разодрал в клочья не ногу, а сапог.

Тах!

Не добившись своего, балрог хлестнул хвостом по полу.

— Тайная техника — линька.

Энкрид стоял как ни в чём не бывало и просто бросил эту фразу. Если они переживут этот бой, потом над ней ещё долго будут смеяться.

Прямо перед тем, как Энкрид открыл рот, — то есть в тот самый миг, когда балрог обрушил на них обоих хлыст и ногу, а Аудин пересёкся с хвостом, — клинок Рагны снова рухнул на балрога, неся в себе пламя. Диагональный рубящий удар.

Удар был один-единственный, но не останови его — тело развалилось бы надвое. Балрог подставил свой меч Урт и ушёл из-под удара.

Фшух.

Клинки, созданные из Воли, соприкоснулись; воплотившиеся лезвия ломали и крошили друг друга, скользя мимо.

Такие клинки питались Волей хозяина и оттачивались ею, поэтому, разминувшись, естественно возвращались к прежней форме. Но даже это было для Рагны потерей. Он и без того тянул Волю до предела.

И всё же он должен был взмахнуть мечом.

Если до этого путь открывал Рем, мерзавец, то теперь Рагна сам вызвался быть приманкой.

Иными словами, Рагна знал: в миг, когда меч встретится с мечом, возникнет брешь. И верил, что варвар что-нибудь туда швырнёт.

Издалека, раньше звука, в грудь балрога влетел снаряд. Протяжный грохот догнал его следом. Левый локоть был выгнут в обратную сторону, а Урт в правой руке только что столкнулся с мечом Рагны и оказался продавлен. Рагна не стал принимать силу лоб в лоб: он ещё и отвёл её стилем текучего меча.

«Брешь».

Талант Рагны нашёл место, где поток противника резко обрывался. Вряд ли только он один мог его видеть.

Отвести оружие противника текучим мечом — тоже способ расширить эту брешь. В итоге всё, что они делали, вело к этому мгновению.

Тактика была проста: превратить снаряд варвара в полноценное попадание.

Балрог остановил снаряд удивительным способом. Он просто опустил голову. Огненный окрик, брошенный Ремом, принял на рога; иначе говоря, прикрылся собственной головой как щитом.

Ба-бах!

Будь на их месте обычный человек, у него давно порвались бы обе барабанные перепонки.

Грохот разорвался, и всё пространство, созданное властью балрога, загудело. Балрог, пошатываясь, отступил. На первый взгляд — брешь. Но нет.

Энкрид не двинулся, а остальные подстраивались под его движения, поэтому тоже остались на местах.

У балрога всё ещё был запас. Это было ясно хотя бы по тому, что он показал приём захвата, пытаясь выманить противников.

— Снова поймал чутьё.

Энкрид сказал это ещё раз.

На этот раз он лишился одного сапога и стоял обутым только на правую ногу, но решимость, прозвучавшая в его словах, ничуть не изменилась.

Она была прямой, честной, крепкой. Воля внутри него тоже приняла похожую форму. Всё благодаря тому, что техника под названием Индулес теперь полностью прижилась в теле.

Сгустить Волю. Уплотнить её и сложить слоями.

Если заполнить всё тело такой изменённой Волей, можно выдержать даже чудовищный меч, которым размахивал тот балрог. Энкрид уже проверил это на себе.

Тр-р-рк.

В краткой паузе балрог встряхнул левой рукой, и перекрученная конечность вернулась в прежний вид.

Регенерация не хуже, чем у фроков.

Едва восстановившись, балрог снова шагнул вперёд. Урт оставался в правой руке, хлыст двигался сам. Руки и ноги ударили одновременно. На клинке горело чёрное пламя, которое не погасло бы даже от лёгкого касания; если же пылающий хлыст Саламандры обовьётся вокруг тела, плоть сгорит, а кости треснут.

Энкрид видел все линии атаки разом, и от этого голова раскалялась. Если продолжать так, всё сведётся к повторению того «расчёта», который он уже применил против балрога вначале.

«Если боевой расчёт не подходит».

Значит, Меч Случая. Отвечать на каждую атаку балрога прямо в тот миг, когда она приходит. Поставить всё на реакцию. Нужно ведь только блокировать.

Какая-то теория мелькнула в голове, почти сложилась — и рассыпалась. Сейчас даже силы, которые могли уйти на пустые мысли, следовало свести к одной-единственной идее.

Энкрид так и сделал.

Он сосредоточился.

«Не высчитывать вероятность — сделать так, чтобы даже вероятность работала на тебя».

Всё — на одну простую мысль.

Меч балрога летел верхним горизонтальным рубящим ударом, а правая нога, которой по-хорошему следовало стоять на земле, била в голень Энкрида.

Балрог держался на одной левой ноге и сохранял равновесие, но сила в мече от этого не убавилась. Поразительное чувство равновесия и чудовищная мощь.

Пока кристалл не разбит, балрог восстанавливается. У них такого преимущества не было.

Стоит чему-то сломаться или треснуть — и они сразу окажутся в смертельно проигрышном положении.

Иными словами, даже тот пинок, который выглядел лёгким, мог оказаться толчком, от которого мгновенно рушится шаткая башня из камней.

Так что — испугаться и отступить?

Собирайся он так поступить, вообще не вышел бы вперёд. Нет, на такую мысль даже времени не было.

Энкрид раскрыл все пять чувств и среагировал. Глазами видел, ушами слышал, кожей ощущал. Обострённые чувства стали частью прозрения и подсказывали, как двигаться.

Следуя этой подсказке, правой рукой он провёл рассветную ковку вверх, перекрывая путь Урту, а левой выхватил Пенну и вытянул её перпендикулярно земле, как щит.

Тум! Бах!

Из-за сгустившейся Воли звук встречи меча с мечом прозвучал едва слышно, зато там, где Пенна встретилась с носком ноги балрога, грянуло как следует. Между этими двумя атаками вклинилась левая рука балрога. Энкрид перенёс вес на одну правую ногу, наклонился вбок и ушёл от удара.

Рука балрога с хлопком врезалась туда, где только что был Энкрид. От промаха воздух задрожал.

Уже сместив центр тяжести на одну ногу, Энкрид рывком отлетел в сторону.

В образовавшийся промежуток влетел ещё один снаряд. Сколько таких Рем ещё сможет послать, неизвестно, но это был его почерк.

Бах!

Балрог сбил его тыльной стороной левой руки. Снаряд улетел вверх и раскрошил свод пещеры. С потолка посыпались каменная крошка и пыль.

Это пространство было создано властью, но оставалось вполне материальным.

Серая пыль, падая, замутила свет факельных стоек, будто тот закоптился.

Обзор чуть сузился, но никому из них это не помешало.

Тем временем Аудин, державший красный хлыст, отбил его ребром ладони и ударил кулаком в грудь балрога.

Балрог, всё ещё держа Урт, сжал кулак и встретил кулак Аудина своим.

Дзэн!

Часть белого света, наполненного божественной силой, раскололась и брызнула во все стороны.

Этот обмен дал балрогу миг, чтобы пустить в ход Урт. Он резко повернул меч и наискось направил клинок к голове Аудина.

Тудун.

И это Энкрид тоже успел перекрыть, шагнув вплотную.

Возникла едва заметная, тончайшая брешь. В неё тут же вклинился гений по имени Рагна и вонзил свой меч. Выпад летел, сведённый в одну точку. Балрог поймал этот Восход передними зубами.

Хрясь!

Рагна, не обращая внимания на то, что удар остановлен, вложил всю силу и продавил меч вперёд, ломая балрогу передние зубы и разрывая щёку.

Тварь отступила плавно, как вода. Ни звука шагов, ни намёка на начало движения — естественный отход. После него пасть балрога оказалась разодрана до ушей, и выглядело это так, будто он улыбался от невыносимого удовольствия.

Отступив, он тут же снова ринулся вперёд. Чёрный туман тёк из уголков пасти, как вода, а балрог бил без единого вдоха.

Передышки не было. Времени что-то прикинуть или прокрутить в памяти — тем более.

Мысль Энкрида ускорялась снова и снова, но ни капли запаса так и не появлялось.

«Не смотреть на линии. Смотреть на точки и блокировать».

Даже ускоренная мысль давала ему только обрывки решений.

Прежде Энкрид перекрывал удары, читая линии, которые тянулись от тела противника. Теперь он перестроил способ меча, сдерживающего волны, и опирался на собственные чувства.

В каком-то смысле это была мгновенная находчивость; можно сказать, ему повезло. Но ответ оказался верным.

Потому что он снова и снова блокировал безумные удары балрога: меч, кулаки, ноги, крылья, а порой и хвост.

Дзэн! Бах!

Бой продолжался.

Атака легла на Рагну. Едва появлялась брешь, он с полной силой колол или рубил.

Брешь раскрывалась лишь на миг, и место для атаки оставалось до предела узким. Словно нужно было попасть мечом в игольное ушко.

Стоило упустить этот миг — и до следующей бреши приходилось держаться на волоске, отражая меч, хлыст, руки и ноги балрога.

Синар, наблюдавшая издалека, видела происходящее яснее, чем те, кто бился в самой гуще.

Если атакой был Рагна…

«Равновесие — Аудин».

Здоровяк, сравнимый с медведем-зверолюдом, наполнялся божественной силой и помогал то как щит, то как молот.

«Сдерживание — Рем, мерзавец».

Для Синар он тоже был Ремом, мерзавцем.

Снаряды, которые он метал издалека, порой были опаснее меча Рагны.

Они служили и сдерживанием, и атакой, заставляющей противника раскрыться. А если во время атаки Рагны появлялась брешь, такой снаряд становился мощным ударом, способным раздробить балрогу любую часть тела.

И всё это работало только потому, что был человек, способный отражать чудовищные атаки балрога.

Синар смотрела на всё это и снова напомнила себе об эльфийском спокойствии.

Ей хотелось прямо сейчас броситься вперёд, подставить собственное тело и хоть раз остановить клинок балрога.

«Это не поможет».

Тогда чем она может помочь?

Нужна была перемена.

Ждать пришлось недолго.