Балрог был в восторге. Восторг разливался по всему телу и всё сильнее вздымал Волю.

Бой, где железо, кровь и воля раскалялись и вспыхивали, как пламя. Противник, который ставил на кон всё, что имел, и при этом ни в чём не уступал мастерством.

Вот она, жизнь, которой Балрог жаждал. Вот ради чего он существовал.

— Сразимся.

Воля обрела смысл и дрогнула в воздухе. Балрог не собирался давить намеренно, но давление всё равно поднялось и обрушилось на противников. Ничего страшного.

От такого эти не отступят и не сломаются. Редко попадаются настолько дерзкие твари.

Балрог пьянел от редкого мгновения настоящей схватки, и вместе с тем в памяти мелькнуло другое время, не менее радостное.

Первым было время, когда он странствовал по Демоническим землям вместе с демоном по прозвищу «Отец мёртвых, Последняя дверь жизни» — или «Дверь, завершающая жизнь».

У Балрога было одиннадцать братьев, и все до единого были помешаны на битвах и борьбе.

Мгновения, когда он убивал их одного за другим и сражался, чтобы вырваться из объятий демона, называвшего себя его отцом.

Стоило увидеть тех, кто держался впереди и собирался биться с ним, — и то время само всплыло в памяти.

Некоторые из братьев под конец тоже объединились ради выживания.

Всё равно они не стоили одного Балрога.

Изо рта Балрога вытек чёрный туман, сгустился комком и шлёпнулся на землю.

У человека это было бы похоже на слюну, скопившуюся во рту и сорвавшуюся вниз.

Взгляд Балрога обратился к обладателю синих глаз и чёрных волос.

Среди всех этих людей именно он особенно бросался в глаза: он уплотнил свою Волю и тем самым остановил Балрога. Глядя на его Волю, Балрог невольно вспомнил день, когда, столкнувшись с владетелем Тернового замка, проломил крепостную стену.

Терновая стена рушилась дважды, и первое крушение было делом рук Балрога.

Затем пришло третье воспоминание — его собственное поражение. Нет, это он не столько вспомнил, сколько не мог забыть: слишком много раз прокручивал в памяти.

— Уходи. Ты ведь не хочешь умереть здесь и сейчас.

Так сказал тот, кто превзошёл его чистым мастерством.

Он тоже был человеком. Отбросил Балрога, который собирался сражаться до самой смерти, а сам ушёл глубже в Демонические земли — исчез, словно погрузился в морскую бездну.

Кажется, он говорил, что его позвали.

Разум, добытый силой через убийство братьев, сделал Балрога демоном. Он научился брать то, чего желал. И такого Балрога один человек превзошёл одной лишь боевой силой.

Даже когда Балрог был лишён рассудка, он редко проигрывал. Но тогда проиграл.

Мысль промелькнула лишь на миг: его разум работал стремительно. Балрог снова опьянел от радости настоящего. Нет — он и не трезвел.

Ведь нет ничего острее и слаще борьбы.

Воспоминания проходят мимо. А то, что прошло, — прошлое, вчерашний день. Балрог не задерживался во вчера. Он жил сегодняшним днём.

— Повеселите меня ещё сильнее.

Так он сказал.

Кристаллов было три. Если он убьёт их всех раньше, чем они разобьют два оставшихся, победа будет за ним. Если на вершине этого восторга и этой радости он вкусит ещё и выживание с победой, всё станет безупречно.

* * *

Это был бой, где всё сошлось, как шестерни идеально подогнанного механизма.

Огненный окрик, брошенный Ремом, взорвался и пробил дыру в восприятии Балрога. Стоило Балрогу учесть ещё и необходимость остановить снаряд, как брешь стала неизбежной.

Но оставить этот удар без внимания он не мог: снаряд Рема тоже был способен разбить кристалл.

Балрог знал это — потому и остановил.

Следом Аудин перехватил огненный хлыст и на миг обезвредил оружие по имени Саламандра, а Энкрид свёл на нет все атаки Балрога.

В этот промежуток Рагна раскалил собственную Волю. Сам он даже не осознал, что сделал, но подстроил её под жар, скрытый в восходе солнца. Здесь уже говорило врождённое дарование.

Так он и рассёк кристалл, вбитый в грудь Балрога.

И всё равно не вышло.

Сумеют ли они ещё раз сразиться так же?

Не было ли всё это простой случайностью? Не воспользовались ли они тем, что Балрог потерял бдительность? Смогут ли они снова ухватить такой шанс?

Такие мысли были бы вполне естественны.

Левая ладонь Аудина была искорёжена жаром, а тепло, наполнявшее меч Рагны, исчезло без следа.

Рем, отступив на расстояние, подстроил скорость пращи, которую раскручивал. Диск, прежде свистевший «вииинг», теперь вращался медленнее, с гулким «вун-вун». Если держать прежнюю скорость, верёвки пращи просто не выдержат.

Синар по-прежнему не находила щели, в которую могла бы вклиниться, а где был Саксен — вообще никто не знал.

«Да не сбежал ли этот ублюдок?»

Рем успел подумать даже такое.

Конечно, всерьёз он так не считал. Если бы Саксен был из тех, кто сбегает, давно бы уже отвалился от этой компании.

В конце концов, разве у него вообще была причина оставаться в Ордене безумных рыцарей?

Хотя то же самое можно было сказать и о самом Реме. Разве Аудин, Рагна или Синар чем-то отличались?

Эстер, Тереза, Фел, Рофорд — тоже. Как и Крайс с Дунбакель.

Причина, по которой все они собрались здесь, была одна. Человек, стоявший в центре их всех. Они смотрели на него, что-то постигали, чему-то учились, и сам взгляд на жизнь у них менялся — поэтому они и были здесь.

И вот безумец, который запустил все эти перемены, воплотил невозможную мечту и всё равно не остановился, снова заговорил:

— Всё нормально. Я поймал чутьё. Смогу сдержать. Повторим. Нужно просто повторить.

В глазах величайшего безумца эпохи, забывшего, что такое чувство поражения, отчаяние и надлом, всё ещё горел огонь.

Человек с жалким талантом, добравшийся до рыцарского звания, по-прежнему не умел сдаваться.

Лицо у него могло казаться бесстрастным, но достаточно было посмотреть в глаза — и становилось ясно, чего он хочет.

Разумеется, Рем, находившийся далеко позади, не мог видеть глаз этого человека. Только затылок. Но и без взгляда понимал.

«Опять вылупился своими безумными глазищами».

Наверняка смотрит так, будто весь дрожит от ожидания и сейчас помрёт от удовольствия. Но кое-что можно было понять и вовсе без глаз.

Голос у Энкрида был ясный, светлый. Ни тени мрачного чувства. Есть ли на свете ещё человек, способный сказать такое в подобный миг? Вряд ли.

— А-а, ну давай, раз уж так.

Рем тоже усмехнулся и пробормотал это себе под нос.

Если всё пойдёт к чёрту и он погибнет? Придётся мёртвым ждать Аюль с ребёнком. Аюль ведь обязательно отмолотит его за то, что он умер раньше неё.

И всё же в этот миг невозможно было не опьянеть от той дерзкой решимости, которую показывал этот человек.

Да. Сразимся. Попробуем ещё раз.

То, что они рассекли Балрога, было не случайностью, а неизбежностью. Раз Энкрид верит в это, Рему остаётся только поверить вместе с ним.

Следом за Ремом заговорил Аудин:

— Его глаза не ведают страха, и потому они — сталь. Его шаги не знают сомнения, и потому они — гром. Господь Отец взирает на него, а значит, рука Господа не поскупится там, куда тянется Его воля.

Аудин был так же воодушевлён и взбудоражен.

Величие Балрога, его давление или пропитанный убийственным намерением напор — что бы там ни исходило от демона, всё это не стоило одной фразы его командира.

Прямота Энкрида была как свет, способный пробить даже демоническую мощь. Аудин, как апостол бога войны, пожалуй, мог бы преподнести этого демона своему богу в качестве ручного магического зверя.

— К одинокому Господу посылаю одного демона — пусть ластится у Его ног.

Молитва Аудина продолжилась.

— Я серьёзно.

Энкрид повторил ещё раз. Потому что говорил искренне. А искренние вещи, разве нет, стоит повторять хотя бы дважды.

Матерчатая латная перчатка, которой была обмотана левая рука, превратилась в лохмотья, и он её выбросил. Теперь рука была голой. И испорчена была не только перчатка.

Ран у него хватало. Самая тяжёлая — на боку. Даже доспех, в который Эстер вдохнула дыхание, не спас: бок был глубоко рассечён, и поверх раны ярко алела кровь.

Попади удар чуть как следует — и в животе зияла бы огромная дыра.

Рагна всё это время ни разу не отвёл взгляда от Балрога, стоявшего впереди. Не отводя, он спросил:

— Снова?

Это был вопрос. Энкрид ответил сразу:

— Снова.

А это был уже не вопрос, а ответ, полный уверенности.

Чтобы действовать слаженно, нужно знать силу друг друга и даже мелкие привычки. Они это умели. Просто потому, что всю дорогу видели друг в друге соперников и наблюдали, выискивая способ хоть как-нибудь победить.

А поскольку условие было «победить, но не убить», смотреть приходилось ещё внимательнее.

Условия для того, чтобы снова превратить случайность в неизбежность, у них были.

Если же трезво оценить нынешнее положение, хорошим его нельзя было назвать даже под страхом смерти.

Левая ладонь Аудина обгорела и продолжала шипеть. Энкрид потерял латную перчатку и тоже был ранен.

Рем, раскручивающий пращу вдалеке, цел ли? Нет. Он с самого начала был не в том состоянии, чтобы называться здоровым.

Пока он сражался, прикрывая Рагну, всё тело успело взвыть от боли.

Рагна тоже не был цел. От одного сна измотанное тело не становится за ночь как новое.

Тем более Энкрид уже больше сотни раз погиб от руки Балрога. Раз за разом все его попытки проваливались; каждый раз, встречая новое «сегодня», он осознавал собственные изменения и рост — и снова бросался вперёд. Он нашёл несколько способов, даже счёл их путями к спасению.

Но всё провалилось. Все пути закончились смертью. Боль впору было считать вырезанной на костях. Неудивительно, если бы одно присутствие противника раздавило его.

Иными словами, он вполне мог испугаться и заколебаться. Но в его голосе не было даже крошки таких паршивых чувств.

— Пойдём снова.

В нём жило только ожидание.

Лодочник-перевозчик, наблюдавший за происходящим из внутреннего мира Энкрида, не мог не восхититься. Этот ублюдок и правда выглядел так, будто ни разу в жизни не умирал.

И дело было даже не в облегчении от того, что он может повторять сегодняшний день. Он просто не думал о смерти.

Он сосредоточился только на самом бое.

Сражался так, будто никогда ещё не умирал. Будто всё происходило впервые.

— Снова.

Это слово перекрещивалось и множилось. Даже Балрог произнёс его.

В голове Энкрида, на основе всего выученного и пережитого, поднялся один вопрос.

Что нужно сделать, чтобы победить противника?

Когда противник движется один раз, он должен двигаться дважды. Один раз — чтобы остановить. Ещё раз — чтобы ударить. Проще говоря, пока другие взмахивают клинком один раз, он должен атаковать дважды.

Но одной скоростью тут не обойдёшься. Если плясать внутри боевых расчётов противника, от скорости останутся только пустые промахи.

После всех поединков с Балрогом и всего накопленного опыта Энкрид, кажется, начал смутно понимать ответ на возникший вопрос.

«Превзойти его не только скоростью и силой, но и пониманием Воли, и её глубиной».

Поддерживать всё на высоком уровне, словно ровную окружность.

«А поверх этого снова наложить собственную сильную сторону».

Это было похоже на теорию, которую он когда-то выстроил, деля рыцарский уровень на средний, высший и высочайший ранги. Повторение того же самого.

Поднять всё мастерство целиком, будто выводя круг, затем создать из него особую силу, а потом на основе этой силы снова вывести круг.

Если повторять это бесчисленное множество раз, то, что сначала было особым умением и техникой высшего порядка, врастает в тело как основа техники.

«Повторение. Снова и снова».

Это путь к тому, чтобы стать рыцарем — и чудовищем.

Да и рыцарем он стал именно потому, что повторял подобное снова и снова.

А сейчас перед ним стояло чудовище, которое до безумия повторяло создание и разрушение этих кругов.

Балрог.

И он пошёл ещё дальше.

«Он делает оружием всё тело».

На такое способно разве что существо, ставшее демоном из монстра. Плотность и прочность его кожи сами по себе иные, поэтому её можно использовать как оружие. Примерно так же, как порой укрепляют тело великаны с выдающимся дарованием.

Если эльфы обращают в оружие эльфийскую эссенцию, а воины Запада пользуются ниспосланным оружием, то великаны иногда очищают Волю в части собственного тела и используют её так.

Только великаны называют это не Волей, а Фьюри.

«Аудин, пожалуй, тоже на такое способен».

Ведь доспех святого света сам по себе — оружие.

Суть проста. Кулаки, ступни, локти, пальцы — всё становится оружием.

Взгляд Энкрида ни разу не оторвался от глаз Балрога, где кружились языки пламени, но он заметил и то, что хвост демона обмяк и свесился вниз.

Поле зрения раскрылось; Энкрид принимал даже мелочи, поступавшие со всех сторон, и включал их в расчёт.

«Если держать дистанцию минимальной силой и кратчайшей траекторией, а сражаться всем телом как оружием...»

Движения Балрога всегда шли по лучшей траектории. Чем дольше с ним сражаешься, тем яснее это понимаешь. Более того, Энкрид даже успел подсмотреть часть его атакующих траекторий и украсть их для себя.

В итоге за то время, пока другие делают один взмах мечом, Балрог успевает ударить трижды, а то и четырежды — мечом ли, рукой ли. Тогда любые расчёты разваливаются.

Балрог именно так и действует. Значит, расчётом все его атаки не остановить.

И всё же чутьё он поймал. Мысли лишь проскакивали в голове искрами. Ускоренное мышление позволяло принять и разобрать то, что возникало за одно мгновение, — не более.

По сути, всё это было лишь частью мыслей, плывущих по поверхности, как масло по воде.

Энкрид уже давно сосредоточил все чувства на движениях чудовища перед собой. Мысли, мелькнувшие искрами, разлетелись вдребезги.

Потому что противник двинулся.