— Пришли.

Это сказал Энкрид.

— Отбил, брат.

Их слова прозвучали почти одновременно. Едва Энкрид увидел, как балрог бьёт ногой, он скрестил руки перед собой и принял удар на них. То есть не дал себя смести просто так. И сделал это, в ту же секунду отталкивая давление балрога.

А поймал отлетевшего Энкрида, конечно же, Аудин.

Ладонь у него за спиной была тёплой: Аудин выпустил божественную силу.

— Я не ранен.

Энкрид повторил это уже спокойнее.

— Похоже на то. И что за веселье ты тут устроил, пока нас отряхивал с хвоста?

Из-за спины Аудина донёсся голос Рема. В его словах Энкрид уловил одно непривычное слово.

«Нас?»

Он вообще умел так говорить?

Наверное, вырвалось само. Если вспомнить времена проблемного отделения, звучало бы до смешного странно, но теперь — уже нет.

Они провели вместе столько времени, что слово «мы» стало им вполне к лицу.

Рядом с Ремом стоял Рагна с обычным невозмутимым лицом, а Саксен, опустив руки, прищурился.

Наверняка оценивал противника. И не спешил нападать именно потому, что понял: перед ними не кто-то жалкий.

Так эти двое и готовились к бою. Да и остальные, включая Рема, были такими же; особенно Аудин — от его рук всё ещё лился мягкий свет, но взгляд у него, как и у всех, был прикован к цели.

Не только Саксен. Каждый из них, по своим меркам, должен был чувствовать эту убийственную силу присутствия.

Пламя костра шевельнулось, будто ожило, вытянулось длинной полосой и коснулось того, что недавно было тенью Оары. Огонь обежал тень по краю, и из неё поднялись руки, рога, голова, грудь с вонзёнными в неё чёрными кристаллами.

Словно на ноги вставал свернувшийся медведь.

В памяти недавнего балрога этого не было, но у Энкрида за плечами случилась одна особая вещь. Поэтому он опёрся на руку Аудина, придерживавшую его спину, выпрямился и спросил:

— Давлением прижал — и сразу ударил?

Обычно балрог пользовался своим давлением только затем, чтобы испытать противника, а в этот раз сразу атаковал. Вот что оказалось неожиданным.

— С порога задаёшь вопросы, смертный.

Чутьё у балрога было отменное. Он сразу понял, куда был направлен брошенный вопрос. Впрочем, Энкрид и сам знал, что тот поймёт.

Он ведь видел эту рожу столько раз, что почти успел к ней привязаться.

Скоро уже можно было бы читать настроение демона по выражению лица. Хотя, если честно, выражения у балрога были довольно простые и прямолинейные, так что трудной такую задачу не назовёшь.

— У меня так: если что-то интересно, я спрашиваю.

Разговор у них вышел странный. Один — человек — говорил так, будто давно знал собеседника. Второй — тот, кого звали демоном борьбы, — держался как с незнакомцем. Впрочем, обоих это нисколько не заботило.

— Выглядите приятелями.

Когда Саксен раздражался, он начинал говорить коротко. Как сейчас.

— Да?

Энкрид принял его слова без особого интереса. Аудин с прежней улыбкой негромко хохотнул.

Саксен всё же вставил замечание, но остальные, явившиеся вместе с ним, не особенно следили за этим разговором. Стоило им увидеть, как из тени поднимается нечто, — и все уже были готовы к бою.

Стоит зазеваться — умрёшь. Кожу покалывало.

Если кто-то не сумел бы сейчас прочесть эту атмосферу, его и рыцарем-то назвать было бы нельзя.

Окажись здесь обычный человек, у него либо сердце остановилось бы, либо лёгкие сжались бы в комок. Такое давление обрушилось на всё вокруг. Пусть место обратилось в Демонические земли и стало лабиринтом — даже встреться они снаружи, воздух был бы таким же. Напор, исходивший от собравшихся здесь, сам по себе был оружием.

А балрог, будто стоял вне всего этого давления, передал свою волю:

— Я пришёл на зов, но ничего не ждал. И всё же.

Он не пользовался голосовыми связками: сама дрожь воздуха несла его волю. Для Энкрида это было привычно, но остальные наверняка могли подумать: что ещё за странный фокус? Хотя такое достаточно увидеть, чтобы примерно понять принцип.

А не поймут — тоже не станут переживать.

У балрога, пока он говорил, поползли вверх уголки рта, а огонь в глазах закружился. Энкрид видел это бесчисленное множество раз. Так выглядело выражение восторга, веселья и довольства.

Он уже не раз видел, как балрог так скалится. Поэтому знал и то, что тот скажет. А если предугадал действие противника, нет причины не ударить первым. Энкрид открыл рот раньше балрога.

— Будет весело, да?

И сам Энкрид уже улыбался точно так же. Не нарочно. Ожидание смешалось с удовольствием и само вытянуло губы в улыбку.

Он украл у балрога реплику. Хотя, по сути, не столько украл, сколько произнёс фразу, которую и сам частенько бросал.

— Да. Я хотел сказать именно это.

Балрог снова передал свою волю. Такой мелочью его не поколебать. Он был именно таким. Но в словах Энкрид всё же оказался на шаг впереди — и этого пока хватало.

Скрипнули зубы.

Эльфийка, уже стоявшая рядом с Энкридом, шагнула вперёд. До этого впереди всех был Энкрид, но теперь она оказалась перед ним.

Энкрид увидел её спину. Телом она была невелика, зато в его внутреннем восприятии её присутствие разрасталось во что-то огромное. Достаточно было представить, на что способно это маленькое тело. В вышедшей вперёд Синар ясно читалась решимость. Не та, что обычно видишь у эльфов: они редко показывают чувства и предпочитают молча наблюдать со стороны.

Так выходить вперёд для них было редкостью. Кажется, говорили: давление эльфов не принимает форму — оно рождает запах.

Потому что эльфы пользуются не Волей, а жизненной эссенцией.

Воздух густо наполнился запахом леса. Эльфийка, окутанная этим ароматом с головы до ног, заговорила:

— Кто тебя ударил? Он? Говори. Обещаю кровавую месть.

Кровь и месть были не теми словами, которыми обычно пользовались эльфы. Даже Саксен удивился и не удержался:

— Эльфийка — и кровавая месть?

— Давно хотелось хоть раз так сказать.

Эльфийка легко ответила, сбросив напряжение, с которым только что скрежетала зубами. Впервые за долгое время сработала эльфийская шутка не про помолвку и не про Энкрида.

На вопрос, почему она шутит в такой момент, ответ нашёлся бы. Точнее, Энкрид понял его сразу.

Огонь и демон — эти две вещи задевали душевную рану Синар. Ей нужно было хоть немного ослабить напряжение.

— Но про месть я сказала всерьёз.

Синар повторила это уже иначе. Впрочем, независимо от того, нужно ей было расслабиться или нет, сейчас она смотрела только на того, кто ударил Энкрида, будто прошлые раны перестали существовать.

«Кого ты посмел бить?»

Вот что читалось у неё в глазах.

Расклад сложился. Энкрид с самого начала тянул время, рассчитывая, что они придут. Если он оказывался в опасности, эти люди мчались к нему издалека, крича и не считаясь с ранами. Начало этой операции и состояло в том, чтобы встретиться, сохранив и собственные силы, и их.

Так что начало можно было назвать удачным.

Рем, Саксен, Рагна, Аудин, Синар и сам Энкрид — шестеро встали против балрога.

Оара, откатившаяся в сторону, едва сумела поднять голову. Энкрид знал по нескольким пережитым «сегодня»: если начать бой именно так, Оара не превращается в балрога, а валяется в стороне и становится зрительницей.

Она посмотрела на них, и Энкрид сказал ей ровно, тем же тоном, каким дразнил её раньше:

— Сегодня будет последним.

Решимость, воля, убеждённость, клятва — всё это делает Волю сильнее. Энкрид забыл о «сегодня», которое начинается заново после каждой смерти. Забыл и лодочника-перевозчика. В голове осталось только одно. Сложные мысли выстроились и сошлись в единой точке.

«Убить балрога».

Это поле боя было создано понятием, которое Энкрид расширял, снова и снова повторяя «сегодня».

Обязательно ли одному нести всё это на себе? Где проходит граница этого «один»? Разве их помощь — не часть того, что он накопил за всё это время?

Загляни кто-нибудь Энкриду в голову, стало бы ясно: никаких таких сложных рассуждений там не было. Только простая и ясная воля.

«Если могу — сделаю».

С чужой силой — с бойцами своего отряда — он мог одолеть балрога, ничего ни у кого не выпрашивая. Это была сцена, выстроенная не расчётом, а верой.

Уголки губ Энкрида поднялись ещё выше. Сердце снова и снова колотилось. Воля тоже самовольно ходила ходуном. Сказать, что он не ждал того, что вот-вот начнётся, было бы ложью.

Если смотреть с этой стороны, слово «безумец» подходило Энкриду без малейшего натяга.

Он умирал снова и снова — и всё равно не испугался. Казалось, он существует лишь там, где есть бой.

Ну что, кто теперь бог битвы?

Будто спрашивал он.

Впрочем, по законам континента прав всегда победитель.

Победитель и проигравший. В конце концов — живой и мёртвый. Они уже стояли на границе жизни и смерти.

Человек, который улыбался в такой миг, казался линией, одной-единственной выбившейся из идеально симметричного рисунка. Таким и был Энкрид.

Пламя взметнулось.

Огненная линия, горевшая по краю тела балрога, вытянулась вбок, как змея, превратилась во что-то среднее между кнутом и огненной змеёй и выпрямилась, будто подняла голову.

Следом в правой руке у него возник меч, объятый чёрным пламенем. Чёрный огонь поднялся прямо из кожи, прошёл по руке и оформился в клинок.

Сколько ни смотри, странное это было искусство. Балрог умел хранить оружие в собственном теле.

Больше Энкрид ему ни в чём не завидовал, но вот этому — мог бы немного.

Балрог тоже приготовился к бою. Глядя на него, Энкрид заговорил о тактике. Долго обдумывать было некогда. Выслушивать мнения всех и что-то обсуждать — тем более. Оставалось сказать коротко и жёстко. Оттого и тон вышел командным.

— Я держу. Рем — бросает. Рагна — рубит.

Конечно, от одной этой фразы всё не могло сложиться идеально. И балрог не собирался просто смотреть.

* * *

— Ты собираешься выучить все паттерны?

Это было в один из прошлых «сегодня». Лодочник-перевозчик спросил внезапно. Судя по тому, как Энкрид тянул время, имея рядом троих учителей, со стороны это и впрямь выглядело так, будто он наблюдает за манерой боя балрога.

Но можно ли победить, просто выучив все паттерны? Вот о чём спрашивал лодочник-перевозчик.

Даже когда Энкрид разделил мысли, ускорил их и оказался впереди в боевом расчёте, балрог без труда разбил саму основу этого расчёта.

«Хватило одного удара ногой».

Тот удар казался таким, словно в бой вмешался кто-то извне и просто пнул его. Почему так вышло? Причина проста.

«У балрога куда больше боевого опыта, чем у меня. И на поле боя, и в схватках один на один».

Ему не требовалось прогонять бой через расчёты: пустые места заполнял опыт. Такого опыта у него было достаточно.

Что это означало?

Энкрид понял: одним только боевым расчётом он не перекроет все траектории, которые создают меч, кнут, кулаки и ноги балрога.

Лодочник-перевозчик, заговоривший о паттернах, передал свою волю так, словно произносил неоспоримую истину — вроде того, что завтра утром взойдёт солнце.

— Что бы ты ни делал, рано или поздно тебя сломают. Сколько ни держись, конец один. И тогда выбора у тебя уже не будет.

Не поймёшь, помогает он или мешает.

В глазах лодочника-перевозчика будущее мужчины по имени Энкрид было совершенно чёрным. В двух смыслах. Первый — путь впереди у него был настолько тяжёлым. Второй — теперь даже лодочник-перевозчик уже не мог предсказать, какое «сегодня» придёт следующим, и потому видел перед собой одну черноту. Почему же его будущее перестало виднеться?

Потому что «запись» уже была побита и больше не могла служить предметом пари. Да и самого факта побитой «записи» хватило, чтобы сердца нескольких мягкотелых дрогнули.

— Допустим, ты преодолеешь это, не заимствуя силу. А дальше? Если потом придёт нечто хуже? Тебя всё равно когда-нибудь сломают. И если тогда ты пожалеешь, уже ничего не изменится.

Энкрид молчал, обдумывая, как сражаться, а потом посмотрел в пустые зрачки лодочника-перевозчика.

Он не знал, какого ответа тот ждёт. Зато знал, что ответит сам. Этот ответ был твёрдой и прямой волей, не изменившейся с того дня, когда он впервые взял в руки меч.

— Тогда и подумаю.

Простой и ясный ответ. Лодочник-перевозчик не смог продолжить. Можно сказать, у него отнялся язык.

Если не знаешь, что ждёт впереди, что теперь — не ложиться спать и не открывать утром глаза?

Будущее всегда полно переменных. Никто не знает, какими они окажутся. Лодочник-перевозчик тоже не знает. Потому он так и говорит.

— Страшно — стойте в сторонке и смотрите.

Энкрид сказал это вполшутки. Лодочник-перевозчик не желал показывать собственный страх, и потому снова на миг лишился слов.

— Наглый щенок.

Только это и оставил после себя.

Энкрид всегда был одним и тем же. Он просто отдавал все силы тому, что происходило прямо перед глазами. Делал то, до чего мог дотянуться рукой; то, что был способен сделать; то, что должен был сделать сейчас.

Если не выложиться сейчас, завтрашний он проживёт так же кое-как. А если бы Энкрид хотел жить кое-как, он давно остался бы в таком же кое-каком «сегодня». Тем более он наслаждался настоящим мгновением. Никого, кто жил бы одним сегодняшним днём полнее него, не существовало.

Даже в бескрайних пределах опыта лодочника-перевозчика такое встречалось впервые.