Свирепая огненная змея отсекла ему лодыжку, а меч, вобравший чёрное пламя, рассёк тело от чёрного плеча почти пополам.

— Было занятно. Ещё увидимся.

Балрог попрощался так же, как и во все прочие «сегодня». Правда, его «увидимся» означало не повторяющийся сегодняшний день, а обещание запереть Энкрида в лабиринте.

Скрытый смысл был разным, но друг друга они всё равно поняли. Энкрид кивнул — и умер. Это был его ответ на «ещё увидимся». Значит, настала очередь встретить девятнадцатое сегодня.

Луна, полная огня, потеряла свет и рухнула, а его встретил лодочник-перевозчик в паромной лодке.

— Кхе-кхе-кхе.

Лодочник открыл рот, передавая собственный смех. Этот рот почти ничем не отличался от чёрной дыры без языка. Смех прозвучал коротко, густо — и сразу пропал.

Затем, всякий раз, когда чёрная тьма то проступала, то исчезала, лодочник передавал смысл одной лишь волей.

— Ты заперт в этом сегодня.

— Больно? Сам виноват.

— Всё равно пометёшься так и угаснешь.

— Нет пламени, что горит вечно.

Скрип. Паромная лодка качнулась на речной воде и жалобно застонала. Этот звук скользнул у самого уха.

— Ты никогда отсюда не выберешься.

Лодочник появлялся уже не раз, и всякий раз говорил о будущем, будто оно решено. Но сейчас, вопреки обыкновению, Энкрид уловил смысл, пропитавший волю лодочника. Не точно — скорее почувствовал. Влияли ли здесь шестое чувство и интуиция, натренированные в реальности? Или он просто видел это потому, что встречался с лодочником слишком часто?

Причина не имела большого значения.

— Вы хотите, чтобы я это превзошёл?

Между чёрных глаз лодочника несколько раз повернулись тёмно-серые зрачки. Нет, назвать их тёмно-серыми было нельзя.

Они вспыхнули золотом, стали красными, затем синими, снова попытались отлить зеленью — и все цвета, смешавшись, почернели.

Глаза монстра были чёрными. Глаза лодочника — тоже. Разница между ними заключалась в том, что глаза монстра казались выкрашенными в чёрный, а в глазах лодочника слишком многое сплелось, спуталось, слиплось — и потому выглядело чернотой.

— А превзойти сумеешь?

Лодочник спросил, и Энкрид не ответил. Не раскрывая рта, лодочник снова передал волю.

— Есть способ превзойти сегодня. Захочешь узнать — скажи тогда.

Принуждение. Подавление. Угроза. Давление. Сдерживание.

Ничего такого в этом не было.

В двух зрачках, врезанных в лицо лодочника, поднялась зелень, словно в чёрный цвет просочился зелёный. Получился тёмно-зелёный. По сравнению со светло-зелёными глазами Синар оттенок был до безобразия мутным, но такую волю Энкрид у лодочника видел впервые.

В ней мелькали жалость, сочувствие, сострадание.

Разум и воля Энкрида всегда были крепки и прямы. Даже в такие мгновения он умел взять себя в руки. Не умей — давно бы попался на шутки Синар.

— …Чуть не повёлся.

Пробормотав это, Энкрид аккуратно отбил волю лодочника. Мутная зелень в глазах лодочника будто собралась исчезнуть, но лишь дрогнула и осталась на месте, тяжёлая и плотная.

— Ты и правда безумец.

Тон стал немного другим. Поначалу лодочник, как обычно, походил на бездушную вещь, в которой ничего не разглядеть. Когда предложил способ, он показал осколок чувства — сострадание.

Энкрид слишком часто наблюдал за чувствами Синар, вот и распознал это почти невольно; обрывок эмоции, просочившийся в слова лодочника, был мелким, жалким, едва заметным. Но теперь гнев читался ясно. Точнее — раздражение и изумление.

Почему именно сейчас вспомнилось это, Энкрид не знал.

Было время, когда он тащил кроны откуда только мог и однажды, по счастливой случайности, сорвал большой куш. Не то чтобы он заработал его своим мечом, но кошель золотых монет у него тогда появился.

С этим кошелем Энкрид отправился в весьма известную учебную школу. Континент кишел монстрами и магическими зверями; при таких условиях с детства уметь обращаться хотя бы с одним оружием считалось обычным делом.

Потому-то в городах и было полно учебных школ и тренировочных залов. Энкрид с кошелем золота выбрал среди них прославленного учителя.

Эта учительница тоже сперва мягко советовала ему бросить жизнь на клинке.

Энкрид пропускал её слова мимо ушей и цеплялся только за техники и всё прочее в таком духе.

— Вам лучше бросить. Даже я, пусть и учу здесь людей, по меркам всего континента едва ли дотяну до мастера уровня города. Живу только потому, что умею учить.

Она говорила скромно, но когда-то состояла в арьергарде торгового дома Ренгадис. Её мастерство было настоящим. Энкрид хотел учиться именно этому настоящему.

— Значит, что мне делать дальше?

Его вопросы далеко от этого не уходили.

В какой-то момент бровь женщины, до того говорившей ласково, начала подрагивать.

— Я сказала, вам лучше бросить.

Речь стала короче.

— Господин Энкрид, вы выбираете только нужные вам слова. У вас удивительно удобные уши.

В голосе появилась колкость.

— Ты не понимаешь слова «брось»?

И наконец — раздражение.

Просто сейчас это вспомнилось. Лодочник будто наложился на то давнее воспоминание.

Жалость, сменившаяся злостью, на миг постучала в память. Энкрид отпустил короткое раздумье и лишь пожал плечами. Это был ответ на слова лодочника о безумце.

Жест Энкрида мог означать: «Только сейчас понял?» А мог — «И что с того?» В обоих случаях смысл был один: он не собирался слушать собеседника даже краем уха.

— Что ж, забавляйся дальше в тюрьме под названием «сегодня». Возможно, это не так уж плохо.

С этими словами тёмно-зелёные глаза помутнели и отдалились. Энкрид почувствовал, как его тело зависло в пустоте. Он даже не моргал, а всё вокруг исказилось; затем он, уже с открытыми глазами, словно прошёл сквозь тьму и снова открыл глаза — так закончился этот переход.

Снова сегодня.

После разговора с лодочником остаточный след боли потускнел. Из-за всей этой беседы у нынешнего Энкрида не хватило времени подумать. Пока он подстраивался под неожиданную сторону лодочника и отвечал ей, разбор боя запоздал.

Тактика, в которую он верил — пусть не как в безупречную, но как в почти наверняка удачную, — рассыпалась.

«Не то чтобы расчёты сбились».

Во всех расчётах Энкрид находил лучшую линию атаки. Балрог — нет. Значит, в прозрении преимущество было на его стороне.

— К нам гость?

Противник как раз заговорил. Энкрид было собрался тут же его срубить, но не счёл серьёзной угрозой, равнодушно посмотрел на него и сказал:

— Подожди немного. Мне надо подумать.

— …Что?

Изумление противника Энкрида не волновало.

— Подойдёшь ближе — срежу. Так что стой и жди.

Давление. Воплощённое бесформенное давление вырвалось наружу. Энкрид целых восемнадцать раз сражался с демоном борьбы, которого сторонились даже в Демонических землях.

Более того, этот демон — балрог — каждый раз, начиная бой, пытался раздавить Энкрида своим давлением. Лишь выдержав его, можно было приступить к настоящей схватке на мечах.

Для балрога это было чем-то вроде собственного испытания. Энкрид каждый раз его проходил.

В процессе Отказ, шевелившийся внутри него и откликавшийся на происходящее, понемногу менялся. Первый способ обращения с Волей, которому он научился, существовал не в области сознания, а в бессознательном, и одного этого не хватало, чтобы легко сбрасывать давление балрога.

«Если путь от полурыцаря к рыцарю — это бессознательное использование Воли...»

Снова став рыцарем, нужно будет уже сознательно дрессировать Волю. Такова была одна из теорий, которую он понемногу выстраивал под названием «метод дрессировки Воли». Поэтому он раз за разом сознательно сбрасывал давление.

Давление балрога принимало форму цепей пылающего огня. С первого же мгновения казалось, будто жар прожаривает кожу и поджигает плоть; стоило хоть немного дрогнуть — и это давление раздавило бы его насмерть. Энкрид сбрасывал эти цепи и выпускал собственное давление. Сейчас он показал именно его.

Его давление было стеной — настолько толстой, что невозможно понять, где она кончается. Крепостная стена, способная остановить почти любое давление. Такая стена, с которой ничего не сделать какой-то железной шпажкой в руке.

Противник проигнорировал слова Энкрида, шагнул — и остановился. Одно то, что его тело даже не дрогнуло, уже доказывало его мужество и умение.

Но ближе он всё равно подойти не смог. Столкнувшись со стеной, созданной Энкридом, он увидел в ней тень балрога и вспомнил истину: противиться страху, вырезанному в самой душе, — почти что судьба всякого разумного существа.

Иначе придётся покориться и склонить голову.

Но сейчас ли время покоряться? Перед балрогом он склонял голову бессчётное множество раз, но не теперь. Он вступил в борьбу с давлением Энкрида.

Пока выигранные мгновения тянулись, Энкрид прокручивал бой в памяти.

Снова и снова воспроизводить сам ход схватки было неважно. Вместо этого он ушёл в глубину. Не повторял разбор боя раз за разом, а в одном-единственном бою вычищал всё до мелочей: что было до и после каждого движения, в каком состоянии находился разум, что следовало за чем.

Впрочем, это было чем-то вроде привязанности. Потому что вычищать там, по сути, было нечего.

Всё оказалось просто и ясно. Энкрид поймал разбегающиеся мысли и сложил их в чёткий вывод.

«По числу вариантов я был впереди».

Он считал варианты, взвешивал их и наносил удар. Весь этот процесс походил на систему, выстроенную человеком, который всю жизнь имел дело с числами.

Никаких лишних движений. Клинок, идущий по заданной линии, был плавен; движения ради этой линии — ясны. Фехтование, сотканное из таких законов, почти казалось прекрасным.

Временами клинок, вобравший свет, будто мог с лёгкостью расколоть один из кристаллов.

«Дальше этого уже не продвинуться».

Расчётам Энкрида чаще всего подыгрывал огненный хлыст по имени Саламандра. Этот хлыст, словно хвастаясь собственной волей, наслаждался тактической дуэлью. Следом балрог пускал в ход крылья, кулаки, ноги и меч, произвольно двигаясь внутри предсказанной картины.

В тот миг Энкрид примешивал Меч Случая. Так он снова затягивал демона, вырвавшегося из расчётов, в паутину. И всё же балрога, двигавшегося в пределах расчётной области, он остановить не смог.

«Иное».

Работа клинком у балрога была иной. На миг она становилась настолько быстрой, тяжёлой и яростной, что выходила за пределы расчёта и предсказания.

— Смотри.

В разгар боя балрог передал смысл телепатически.

Взгляд Энкрида сам упал на его правую руку. Меч, в котором бушевало чёрное пламя, — демонический меч по имени Урт.

Пламя этого демонического меча много раз вздымалось, словно изрыгая огонь. Энкрид уже знал: стоит ему прилипнуть, и оно не погаснет. Поэтому он уклонялся от всех таких атак.

Чёлка подпалилась, тканевую перчатку на левой руке пришлось сорвать и отбросить, но он всё-таки выдержал. Чтобы разобрать весь ход той схватки, понадобилось бы немало времени.

«Незачем».

Придавать значение процессу было бессмысленно. Исход боя решился не расчётом.

Урт балрога не выплеснул пламя наружу — наоборот, втянул его внутрь. А затем пламя обрело форму поверх тёмно-красного лезвия.

«Клинок».

Оно не жгло и не бушевало, а стало клинком. Такой меч нельзя было остановить. Расчётом с ним ничего не сделать.

Вот что было иным.

И там Энкрид увидел нечто.

«Различие».

Это различие он видел не только у балрога, но и у других. Клинок Рагны, святая броня Аудина, топор Рема, выпад Саксена — в них он тоже чувствовал то самое различие.

Что именно отличается? Что было другим?

Теперь, когда часть прежней мечты исполнилась, Энкрид вспоминал тех, кто привёл его к нынешнему месту. Вспоминал снова и снова, как безумец.

Он перебирал память, одно за другим поднимал то, что они тогда показали, прокручивал, разбирал.

— Хуа!

Противник как раз преодолел давление Энкрида. Он вынул из рукавов клинки и взял по одному в каждую руку.

— Ты откуда такой взялся?!

Он крикнул, сделал вид, будто бросается вперёд, — и метнул два кинжала. Ловко. Энкриду даже стало любопытно, как вообще можно метнуть кинжалы, продолжая держать мечи обеими руками.

Тан-тан!

В правой руке — Рассветная ковка. В левой — Пенна.

Энкрид встретил противника с мечами в обеих руках. Бой не затянулся. Он подавил врага прежде, чем тот успел раскрыть свой приём. Больше десятка повторений сделали слабые места противника заметнее. Достоинства поблекли, изъяны выступили чётко.

Энкрид снова двинулся вперёд. Мысль так и не пришла к завершению. Разбор боя всё ещё продолжался.

Он встретил ещё одно сегодня — и снова умер.

Сотканный из пламени тёмно-красный клинок не разрубал всё подряд. Показанный Энкридом клинок Воли мог его остановить.

«Но».

Его оттесняло силой. В конце концов его всё равно рассекало.

Что же отличалось?

Двадцать, тридцать, сорок, больше пятидесяти сегодняшних дней пронеслись мимо.

В днях боли и страдания у Энкрида была свобода времени, позволявшая провести бессчётное множество разборов боя.