Аудин помогал Роману с тренировкой, когда заметил, как со всех сторон к ним стягивается толпа — человек пятнадцать.

Глаза у всех были безумные. У одних зрачки бегали кругами, у других глаза смотрели в разные стороны; несколько человек пускали слюни.

И всё же напор у них был нешуточный.

Каждый из них словно пользовался Волей и излучал что-то похожее на давление. Только сила эта была грубой, неотточенной, била куда попало, и оттого в увиденном чувствовалась какая-то несообразность.

«Рыцари?»

На месте Аудина любой бы усомнился. Впрочем, в его душе вспыхнул всего один вопросительный знак — не больше.

Рыцари — это люди, давшие обет и утвердившие свою веру. Их сила духа несравнима с обычной человеческой. Такие не ломаются от пустяков.

Тогда кто перед ним?

Их тела крепки, но разум уже рухнул.

Эти пятнадцать человек с силой рыцарского уровня ринулись вперёд разом. Рыцари они или нет — враги были опасные. Аудин ответил сразу.

В прежней битве у терновой стены он оказался одним из тех, кто пострадал меньше всех. Да, он переусердствовал с божественной силой и вымотался, но несколько дней отдыха хватило, чтобы прийти в себя.

Иными словами, состояние у него было неплохое.

— Господи.

Аудин посмотрел на приближающихся врагов и окутал всё тело святым светом.

Потом ударил в лицо первого же, кто подскочил и замахнулся огромным топором.

В короткое мгновение он шагнул, сорвался на огромной скорости и выбросил кулак вперёд. К тому же он изменил темп движения так, что выпал из восприятия противника, и тот даже не успел подумать об уклонении.

Бах! Хр-р-русть.

«Закрутить божественную силу».

Доспех святого света, клинок Рагны, опыт, полученный после раскрытия божественной силы, и слова, которые когда-то произнёс приёмный отец, уходя.

Всё это сжалось в одну точку и сплелось воедино.

Божественная сила на кулаке Аудина закрутилась. Он двигал её по методу Вортекса.

Это было поразительное мастерство.

Лицо получившего удар завинтилось спиралью и лопнуло. Ни шлем, ни что-либо ещё не могло уцелеть после такого удара.

Убив одного, Аудин перевёл взгляд за спины чудовищной толпы, лишённой разума. Там стоял кто-то со свирелью — или чем-то похожим — и криво усмехался.

Он держал свирель поперёк лица, прикрывая рот, и дул. Звука не было. Зато те, кто шёл впереди, впадали в ещё большую ярость.

Сквозь чёрный туман, разлетевшийся вместе с разбитой головой, прямо на Аудина вылетел наконечник копья; двое других разошлись в стороны и выставили клинки с флангов.

Они были почти чудовищами, но бросались вперёд так, будто учились сражаться в строю.

«Если нет — значит, ими управляет свирель того брата».

Такой тактический вывод был элементарен. Как бы там ни было, оставалось одно: придётся отвечать силой.

Аудин отступил на шаг, поставил левую ладонь ребром, словно клинок, и взмахнул.

Свет, составлявший доспех святого света, собрался у ребра ладони и принял форму лезвия.

Противник в доспехе, проржавевшем так, что половина его стала бурой, уже наносил выпад длинным копьём.

Аудин двигался чуть медленнее него, но всё равно пошёл вперёд. Так он ушёл с линий клинков, летевших слева и справа, а затем самым малым движением — лёгким поворотом корпуса — пропустил мимо себя наконечник копья. Лицо копейщика оказалось в пределах досягаемости его руки.

Движение вышло таким ровным, будто они исполняли заранее условленный спарринг. Левая рука Аудина скользнула по шее врага.

Шик.

Звук был почти неслышный. Результат — нет. Ржавый шлем с глухим стуком подлетел в воздух, а из среза фонтаном рванул чёрный туман.

Прикончив ещё одного, Аудин прыгнул в сторону, уходя от топора, булавы и клинка, нацеленных в него.

Его движение вытянулось длинной линией, оставляя послеобраз. По этой линии за ним рванули и сбившиеся в стаю враги.

Жёлтые глаза Аудина холодно потемнели. Вместо обычного мягкого, тёплого взгляда в них словно засвистел ледяной ветер.

Кого священнослужители ненавидят сильнее всего?

Культистов? Разбойников? Монстров?

Нет.

Больше всех они ненавидят тех, кто поднимает мёртвых и заставляет их служить, — некромантов. В мире их немного, и все они творят мерзости, используя души и тела умерших.

«Как посмели вы тронуть тех, кому надлежало уйти к Небесному Господу?»

Отчасти именно поэтому жрецы, поклявшиеся жить только ради уничтожения еретических культов, так люто ненавидели культ.

Они теряли друзей и родных от рук культистов, а некоторым из них потом приходилось сражаться с трупами, поднятыми в облике этих самых родных.

Снова собственноручно убить того, кого любил, — вот что питало жрецов-истребителей и заставляло их сражаться, пока культ не будет выжжен до конца.

«Драугр».

Те, кому следовало попасть в небесную темницу, здесь были связаны заклинанием и превращены в оживших мертвецов.

Общее имя таким существам — драугр.

«Господи».

Мысленно помолившись, Аудин сделал вид, что отступает, перенёс центр тяжести назад, а затем рванул вперёд с такой скоростью, какой от его огромного тела никто бы не ждал.

Если бы смотреть сверху, казалось бы, будто большой колокол, нарушив законы природы, качнулся вперёд-назад и вдруг выстрелил вперёд.

Или будто существо, что было больше великана, изо всей силы метнуло камень.

Проще говоря, Аудин выглядел как выпущенная из пращи скала.

Доспех, наполненный светом божественной силы, окутывал всё его тело. Его руки и ноги стали булавами и клинками, вобравшими сияние.

Аудин хорошо знал, чем владеет. К этому добавилось и то, что он понял, общаясь с Энкридом и несчастными братьями из Ордена безумных рыцарей.

«Нет причин использовать доспех святого света только для защиты».

Простое и ясное осознание стало источником той жестокости, которую он сейчас показывал.

Вж-ж-ж.

Святой свет закружился вокруг всего тела. Вращающееся сияние превратилось в спиральную силу разрушения.

Бах! Бум! Хлоп!

Свет на его кулаках становился булавой и при каждом ударе доказывал силу апостола битвы.

Коснётся головы — башка разлетается.

Коснётся туловища — от места удара веером расползается чёрный туман.

Моргенштерн с острыми шипами обрушился ему на голову, но Аудин принял удар плечом.

Ти-ди-ди-динь.

Вращающийся доспех святого света отвёл оружие в сторону.

В следующее мгновение тело того, кто его размахнул, раскололось надвое. Аудин ударил сверху вниз ребром ладони.

Две половины туловища отлетели в стороны, будто кто-то резко растянул их вправо и влево.

Сила и скорость породили давление, а давление — ударную волну.

Аудин тут же развернулся вполоборота и выбросил ногу назад. Движение было проворным, но для тех, кому эта нога доставалась, лёгким оно не было вовсе.

Бух! Фу-а-а-ак!

От удара его ногой тело одного врага хлестнуло назад, и за ним радиально разошёлся чёрный туман.

Верхняя половина тела исчезла, словно её смяло. Оставшиеся ноги ещё немного сочились чёрным туманом, а потом рухнули.

За рассеивающимся драугром-рыцарем человек со свирелью нахмурился.

«Что это за чудовище?»

Он был рыцарем, управлявшим мёртвыми.

Когда-то он носил прозвище некрорыцарь и гремел на всём континенте.

Он вырос у старика-могильщика, с детства водился со злыми духами, а затем, встретив случайного наставника, пошёл путём некроманта.

Позже он понял, что у него есть талант к клинку, много тренировался и поднялся до рыцарского уровня. Но на этом пути увидел и свой предел, свою стену.

«Талантом к рубке я обделён, зато есть и другие таланты».

Так он начал мечтать о том, чтобы, выставив впереди себя чужие души, в одиночку обладать силой целого рыцарского ордена. Он желал поставить на колени всех людей континента, но затем встретил балрога и погиб.

И всё же его желание никуда не делось. Оно не изменилось.

«Соберу здесь войска — и ударю даже по балрогу».

В лабиринте, где их заперла власть балрога, не было развлечений, кроме боя. Поэтому все, кто оказался здесь, сражались, сражались и снова сражались.

Пока среди них не появлялись те, чей разум ломался. Обычно такие с разрушенным разумом становились призрачными рыцарями и бродили по лабиринту без цели, но мужчина, владевший некромантией, собрал их под свою руку.

Он посмотрел и на женщину, которая в стороне с мечом и щитом держала против двух призрачных рыцарей и заодно прикрывала мужчину у себя за спиной.

С этой женщиной тоже нельзя было шутить.

Даже сражаясь, она несколько раз бросила взгляд в его сторону.

Её глаза и глаза мужчины, который разнёс всех призрачных рыцарей, собранных им до сих пор, были одинаково холодны и спокойны.

Почувствовав эти взгляды, он ощутил озноб, хотя тела у него не было.

— Цк.

Мужчина щёлкнул языком. Вместо свирели он вытащил меч, но против чудовища, летевшего на него всем телом, словно оружие, победить было невозможно.

На самом деле он понимал: всё это время он держался, прикрываясь ложной надеждой, как щитом.

Как можно восстать против хозяина, если ты погиб от руки балрога и теперь подчинён ему?

Он и в этот раз слишком легко сдался, а Аудин остановился перед ним со сжатым кулаком и спросил:

— Освободите их всех, прошу.

Кого? Призраков, которых тот удерживал свирелью.

— …Попробуйте сами, раз уж такой умелец.

Мужчина насмешливо посмотрел на него. Всё это всё равно было лишь забавой.

Забавой чудовища по имени балрог. А все, кто оказался внутри, — игрушки этого демона.

Не нравится — убей демона, которого называют богом битвы. Умрёт балрог — всё закончится.

Разумеется, такого не случится.

Мужчина знал: если сейчас умрёт, он забудет часть воспоминаний и снова очнётся.

Если в этом процессе удастся сохранить себя, он сможет ещё раз сделать то же самое.

«А если нет…»

Тогда он останется всего лишь одним из призрачных рыцарей. И всё.

«Проклятье».

В этот миг мужчину осенило. Значит, это уже не впервые. Значит, он уже умирал много раз.

Воспоминания начали всплывать одно за другим. Перед смертью запечатанная память сама вернулась к нему.

«Чтобы не сдаться, надо не знать».

Это была отчаянная попытка отвернуться от реальности и восстать против балрога.

В один из дней он погиб как партнёр балрога по спаррингу. В другой — в схватке с другим призраком. Недавно его сразил удар меча какой-то женщины-рыцаря.

А теперь — это.

Грохот!

Кулак Аудина оборвал его воспоминания.

— Похоже, сбылось то, чего желал брат-командир.

Аудин отозвал святой свет и произнёс это, догадавшись, почему вокруг изменилась местность и начался весь этот бедлам.

Всё вокруг будоражило его божественную силу. Это почти ничем не отличалось от пребывания в Демонических землях.

«Почему?»

Когда-то ему говорили, что демоны пользуются властью. Это знание он получил ещё тогда, когда учился разному как боевой жрец.

Что это за власть и какова она, никто не знал, но чутьё подсказывало: происходящее сейчас — часть власти балрога.

«Где же вы, брат-командир?»

И, скорее всего, Энкрид сейчас встретился с хозяином этой власти.

Туда, откуда ушёл свет, поползла тьма, расширяя свои владения и заполняя пустоту. После смерти некрорыцаря призраки, которыми он управлял, зашатались, провалились в землю и рассеялись чёрным туманом.

Тереза ровно выровняла дыхание и посмотрела за пределы странно изменившегося места, превратившегося в огромную пещеру.

— Кажется, они будут приходить и дальше.

С тех пор как она стала святым кантором — святым певчим, её интуиция обострилась сильнее, чем у Аудина.

Она не знала, что именно случилось сейчас, и слишком многое не могла понять, но такие твари будут приходить снова. Они будут появляться без конца.

До каких пор?

Пока они сами не погибнут.

Тереза прислушалась к тому, что говорила ей интуиция.

— Тогда мне, видно, всё-таки придётся махать кулаками.

Только теперь Аудин мягко улыбнулся. Делать сперва то, что можешь сделать прямо сейчас, — вот чему, среди прочего, он научился у Энкрида.

Сейчас он не мог ни найти кого-то, ни помочь тем, кого искал. Зато мог отбивать всё, что хлынет сюда, и защищать людей, чья кожа стала лиловой.

«Наверное, это тоже воля брат-командира».

Отец Небесный будет смотреть. С этой мыслью Аудин собрался духом.

За их спинами Роман поднялся, опираясь на свой большой меч, как на посох.

Из-за внезапной атаки его бедро было рассечено, и правая нога не слушалась. Заметив это, один из жителей подошёл и протянул что-то вроде бинта.

Это был бинт из шкуры магического зверя.

— Благодарю, — сказал Роман и туго обмотал бедро.

Что, значит, дальше всё время кто-нибудь будет появляться? И все они будут как сейчас — рыцарского уровня?

Так что же, пасть духом, сломаться от отчаяния, опуститься на колени и ждать смерти? Или, зная, что умрёшь, схватить один-единственный меч и броситься вперёд напролом?

«Ни то ни другое».

Он выстоит. Что бы ни ждало в конце, он будет сражаться и выстоит до конца.

Дух Романа теперь не сломить так легко. Он уже не тот, каким был до новой встречи с Энкридом. Теперь, даже если паразитическое дерево попытается подчинить его разум, он сумеет стряхнуть его власть.

Он намеренно поднял Волю и ощутил её. Рыцарем прямо сейчас он стать не мог, но мечом махать был способен.

«Даже если всё это — грязный трюк существа, с которым мне не справиться».

Он сделает всё, что должен, здесь и сейчас.

Если уж Роман держался так, остальные и вовсе не дрогнули. Точнее говоря, Орден безумных рыцарей даже в такой ситуации сохранял невозмутимость.

— Надо собрать жителей в зале собраний.

— Я обойду деревню.

Первым заговорил Рофорд, до этого стоявший в стороне и наблюдавший. Фел тут же ответил вторым.

Нужно было согнать всех жителей в зал собраний, как овец в загон. Для Фела дело привычное.

Бух!

Далеко впереди раздался грохот, и все взгляды обратились туда.

Они увидели Рема. Над его рукой завис диск. Настоящим диском он не был: это была лишь иллюзия, созданная прочным кожаным ремнём, который Рем раскручивал над головой.