То ли сказались слова Луагарне, которые она несколько дней подряд вбивала им в головы, словно промывала мозги.

То ли дело было в песне, которую они давно уже напевали себе под нос.

Вид деревни внезапно изменился, со всех сторон донеслись звуки боя, но никто из жителей не стал звать демонического бога.

— О Рыцарь конца, спаси нас.

Старуха пробормотала это, а ребёнок тут же поправил:

— Она говорила: Рыцарь демонической крепости.

На деревню легла густая тень — и в прямом, и в переносном смысле. Земля вдруг стала вздыматься то здесь, то там, превращаясь в стены, а вскоре над головами возник потолок, заслонивший солнце.

И тогда появились те, кто питался их страхом.

Двое мечников. Один держал тонкий гибкий клинок, второй — уродливый меч, прямоугольный и ровный от рикассо до самого острия.

— Интересно, как они режутся, — почти себе под нос произнёс тот, что с уродливым мечом.

— Мне это уже осточертело. Я просто хочу выбраться из Демонических земель, — отозвался хозяин тонкого меча.

Оба держались так, будто подобное было для них делом привычным.

— Ты в курсе, что на континенте в эти игры с лабиринтами уже не поиграешь?

Из их разговора можно было сделать вывод: превращение Балрога в лабиринт действовало только там, где влияние Демонических земель было особенно сильным.

Впрочем, для всех присутствующих, кроме этих двоих, это вряд ли имело значение. Какая разница, если тебя вот-вот убьют?

— Даруй нам конец.

Старуха склонила голову. Один из мужчин, тот самый, что рассуждал о вкусе резни, поднял короткий прямоугольный клинок.

Впалые щёки, чёрные круги под глазами, кожа такая бледная, что отливала серым, сальные волосы до плеч — встреть такого ночью на дороге, и сразу закричишь: убийца. А поверх всего этого на нём была куртка, сшитая из кусков кожи. И брюки, и жилет, и верхняя одежда — всё на нём выглядело не просто странно.

Потому что всё это было выделано из человеческой кожи. Это же служило ему и особым защитным снаряжением, его отличительным знаком.

Всю жизнь он убивал людей ради собственного удовольствия, так что назвать его убийцей за одну только внешность было бы не такой уж ошибкой.

Его правая рука поднялась. Опусти он её сейчас — и голова старухи расколется надвое, сверху вниз.

Пусть её кожа стала фиолетовой, мозг от этого вряд ли изменился. Кровь тоже должна была остаться красной. И ощущение, когда клинок входит в плоть, — тоже.

Он с нетерпением ждал этого.

Обычно приходилось довольствоваться монстрами, магическими зверями или тем, кто стоял рядом. Но того, кто стоял рядом, взять было нелегко, а монстры и магические звери резались совсем не так.

Мерзкое желание отразилось у него прямо на лице. В глазах вспыхнул лихорадочный жар, и он опустил прямоугольное лезвие.

Дзынь.

Клинок не достиг цели.

Но жар в глазах убийцы не угас. Он посмотрел на того, кто остановил его меч. Он давно понял, что тот подойдёт и вмешается, но позволил.

Длинный меч преградил путь его клинку. Клинок был работы гнома, а владельца меча звали Рофорд.

— А ты ещё кто такой?

Рофорд смотрел противнику прямо в глаза. На фоне убийцы он выглядел куда пристойнее, да и взгляд у него был прямой.

До этого он как раз упорно тренировался с Фелом, обмениваясь мыслями — правда, вовсе не вежливыми словами.

Потом местность вокруг внезапно изменилась, перед ним возник тип, будто зарабатывающий тем, что режет людей, и Рофорд его остановил.

Теперь его взгляд уже разбирал противника по косточкам.

Стойка, манера держаться, глаза. Особенно глаза — этот лихорадочный блеск заставлял желудок неприятно сжиматься.

Взгляд был такой, будто дряхлый старик похотливо смотрит на юную девушку.

Противник отвёл остановленный клинок и без слов махнул второй рукой. В ней тоже оказался короткий прямоугольный меч.

«Мясницкий тесак?»

Рофорд потянул меч к себе, блокируя удар, и отметил необычное оружие врага.

Короткий меч, похожий на мясницкий тесак.

У человека, который, казалось, за всю жизнь ни разу не менял выражения лица, у рта дрогнуло нечто вроде улыбки.

— Фу-ух. А ты, похоже, режешься интересно.

От его выдоха и этих слов у Рофорда почему-то мороз пробежал по спине.

Хух.

Противник шагнул и сократил дистанцию. Между ними по-прежнему сидела на корточках старуха, низко опустив голову. Она не могла даже взглянуть вверх — только дрожала от ужаса.

Оружие врага было короче. Длинный меч Рофорда превосходил его почти вдвое.

Значит, выгоднее было держать дистанцию. Проблема заключалась в том, что тесак в правой руке врага целился в старуху. Он нарочно пытался зарубить именно её.

Не прихоть. Расчёт.

«Ты ведь будешь её защищать? Тогда с места сойти не можешь, верно?»

Будто спрашивал он.

Рофорд вытянул меч и отбил удар правой руки.

Дзынь!

Лезвия столкнулись, посыпались искры. После того как местность изменилась, вокруг потемнело, и вспышки стали заметнее.

Пока Рофорд блокировал тесак в правой руке, тесак в левой пошёл ему в шею. Рофорд, не убирая вытянутого меча, шагнул в сторону, согнул колено и опустил корпус ниже.

Он сменил стойку, перенеся вес на одну ногу, а другой тут же хлестнул по щиколотке врага.

Тот, размахивая тесаком, крутанулся вокруг старухи и ушёл от удара.

Он понимал, что старуха даёт ему преимущество.

«Ты ведь всё равно будешь её защищать?»

Вопрос оставался прежним. И к тому же он был здесь не один.

Рофорд нахмурился. Он растерялся? Нет, не совсем.

Просто в памяти всплыло кое-что.

Даже если человек из старой истории вдруг появляется перед глазами, узнать его сразу трудно.

Особенно если он не совпадает с образом, который ты когда-то нарисовал в голове.

Противником Рофорда был герой очень старого рассказа. Точнее — злодей.

Один из тех страшных персонажей, которыми родители пугают непослушных детей.

Вот почему у Рофорда холодок прошёл по спине не от давления силы, а от одних лишь слов. Сработал страх, впечатанный в память ещё в детстве.

— Дамер-убийца?

Дамер-убийца, он же Дамер-кожевник.

Величайший убийца эпохи, который носил два мясницких тесака и шил себе одежду из человеческой кожи.

В детстве его бесконечно избивали. Отец у него был мастером кожевенного ремесла.

Однажды Дамер, случайно оказавшийся с ножом в руке, получил очередной удар кожаным ремнём и, словно взбунтовавшись, совершил своё Первое убийство: убил родителей. В тот день он впервые взялся за нож, зарезал отца и мать, а потом обмотал рукоять клинка кожей отца.

Позже он продолжал убивать людей, выделывал их кожу и даже продавал её, поэтому его и прозвали Дамером-кожевником.

— Это вообще возможно?

Старуха всё так же сидела между ними, дрожа всем телом. А Рофорд спросил почти невозмутимо.

Дамера это даже позабавило. У этого ублюдка страха нет? Или притворяется хорошо?

В любом случае резаться он должен был приятно.

Рофорд молча смотрел на него.

«Разве он не умер несколько десятков лет назад?»

Вот почему Рофорд не сразу вспомнил его, хотя внешность была характерная, а одежда из сшитых кусков кожи — совсем не обычная.

— Да, я тот самый Дамер.

Три глубокие морщины лежали у него на лбу, как толстые черви.

Одна из примет, из-за которых Дамер когда-то стал воплощением ужаса.

«Так это правда?»

В детстве он казался просто героем страшилки.

Среди городских детей мало кто не знал Дамера-убийцу. Тем удивительнее было увидеть его перед собой.

— Настоящий?

Дамер кивнул и попытался пнуть старуху.

Рофорд отреагировал на движение. Дамер поставил ногу, которой собирался ударить, на землю и, когда Рофорд сам вошёл в дистанцию его тесаков, взмахнул оружием крест-накрест.

Дзынь-дзынь!

Рофорд едва успел остановиться и поднял длинный меч наискось, принимая удар.

В тот миг, когда дыхание и движение у него на мгновение оборвались, из-за спины изогнулась и вылетела тонкая сталь, нацелившись в затылок.

Дзынь!

Её остановил не Рофорд, а другой клинок. Разумеется, это был Фел.

— Двое на одного решили?

Фел сказал это и впился взглядом в противника.

— Тс, жаль.

Мужчина с гибким тонким мечом цокнул языком и отступил. Легко, почти не слышно коснувшись земли, он прищурился и посмотрел на Фела.

«И это он отбил?»

Он видел, что Фел вмешивается, но не стал останавливать удар: решил, что его собственный клинок окажется быстрее. По его расчётам, меч уже должен был пробить одному голову, а тот, кто стоял впереди, обязан был запоздать с защитой.

Иными словами, этот парень тоже был не промах. Значит, бой затянется.

Он был мастером стиля прямого меча и за мгновение просчитывал десятки вариантов нападения и защиты.

Дамер, напротив, любил понемногу изматывать врага — то тело, то дух — и затем заканчивать всё одним ударом. Эти двое были мечниками совершенно разного склада.

Рофорд по стойке, оружию, повадкам и речи примерно понял их обоих.

А если понял неверно? Если перед ним существа, способные обмануть и его чувства, и глазомер?

— Значит, мне конец.

Вспомнились слова фрока Луагарне. Кажется, она говорила: встретишь мастера такого уровня — даже не думай, что выживешь.

Вспомнилось и то, что тогда вставил рядом Фел.

— Хочешь жить — тренируйся, бездарный Рофорд.

Клички он раздавал как хотел.

И всё же, наверное, именно благодаря этому ублюдку.

Рофорду было легко читать намерения Дамера. Тот действовал прямолинейно — с ним нельзя было даже сравнить неожиданные удары, которые порой показывал Фел.

Сам Дамер, конечно, так вовсе не считал, но Рофорд в этот миг почти сам собой осознал один из своих талантов.

Взгляд, позволявший смотреть на себя со стороны, словно с высоты, помогал понять чужую точку зрения так же ясно, будто он смотрел на себя глазами противника.

В такой ситуации намерения врага читались слишком легко.

Дамер думал, что понемногу стачивает противника. Рофорд же просто подыгрывал.

Сделал вид, что оступился. Сделал вид, что сбился с дыхания. Сделал вид, будто отчаивается, потому что если всё так и продолжится, старуху ему не спасти.

Классическое фехтование Энкрида: обманный меч, который заставляет противника поверить в ложь.

Дамер решил, что поймал шанс, и вложил всю силу в удар. До этого он то скрещивал тесаки справа и слева, то сбивал темп, меняя ритм, а теперь поднял оба тесака над головой и с размаху обрушил их вниз. Мощный удар со смещённым тактом, внезапная смена паттерна.

Рофорд дождался этого мига: правой рукой сжал рукоять меча, левой взялся у рикассо и, приняв на клинок оба тесака, удержал их.

Грохот!

Удар был наполнен виллом. Противник был убийцей, дошедшим до рыцарского уровня одними убийствами.

То есть был когда-то, очень давно.

Рофорд связал клинки приёмом байнда. Принимая чужую силу, он гасил удар коленями и поясницей, не позволяя оружию разойтись.

И тут же наступил на стопу врага, выставленную мимо старухи.

Он вытянул ногу и наступил одновременно с блоком. Защита и шаг пришлись в один миг.

Дамер не успел уйти. Нога Рофорда вдавила ему подъём. Удар был таким тяжёлым, что по земле отдалось глухое «бум».

Хрясь. Хруст.

Лицо Дамера перекосило от сломанной кости в стопе. Рофорд уже отпустил меч, выбросил руки, схватил его за подбородок и шею — и вывернул в обратную сторону на полный оборот.

Хр-р-р-р-рясь.

Шейные позвонки провернулись, кожа на горле закрутилась спиралью.

Это была часть рукопашного искусства: Рофорд подсмотрел её у Аудина и Энкрида, а потом немного учился у них сам.

Дамер без единого вскрика рухнул на колени. Рофорд убил страх своего детства. Впрочем, чем-то великим он это не считал.

Тем временем Фел тоже закончил свой бой.

Тот, кто строил из себя мастера расчёта, принялся шевелить мозгами, и Фел попросту рванул прямо на него, вложил в диагональный рубящий удар принцип Вортекса, который показывал Энкрид, и рассёк противника.

Расчёты мужчины с гибким мечом не предвидели удара Фела. Он рухнул, волоча по земле внутренности из разрубленного тела. Вместе с ними из него хлынул чёрный туман — вместо крови.

— Всё равно вас хозяин прикончит.

Вот что он сказал.

— Хозяин?

Фел переспросил, и тот, хихикнув, ответил:

— Вы все сейчас в лабиринте!

Выкрикнув это, он извергнул чёрный туман и умер. Тело распалось, превратившись в тот же туман, и исчезло.

— Лабиринт?

Подошедший Рофорд задал вопрос, но Фел только пожал плечами. Лишь тогда старуха осторожно подняла голову.

— Теперь всё хорошо.

Хозяин, лабиринт — всё это потом.

Для начала Рофорд добился того, чего хотел. Как Энкрид, он защитил кого-то. Да, этим кем-то оказалась обладательница фиолетовой кожи — демонид или Осквернённая, как их называли, но радость от этого всё равно была.

— Это ведь не конец?

— Тогда придётся пошевеливаться.

Они двинулись дальше, направляясь туда, где то и дело ощущались чужое присутствие и дурные предзнаменования. Вскоре они нашли фрока Луагарне: она опиралась на землю петлевым мечом, лишившись одной ноги и одной руки. Противника она, похоже, уже убила — перед ней лежал только чёрный порошок.

— Что случилось?

Рофорд подошёл и спросил. Он поддержал Луагарне, а она, напрягая мышцы, чтобы остановить кровь, ответила:

— Вдруг выскочило кое-что. Рыцарского уровня.

— И?

— Саксен — вжик, и след простыл.

А, понятно.

Их стало трое, и они двинулись дальше. Потом встретили Аудина, Терезу и Романа.

И увидели Аудина, который сражался всерьёз.

«Когда он ломал крепостную стену, тоже было впечатляюще».

Но сейчас от него веяло куда более жутко.

— Как вы посмели удерживать здесь тех, кому пора к Господу!

К тому же он, похоже, был зол.