— Люди всё равно умирают.

— Фух, хорошо было.

— Роман, город на тебе.

— Энкрид, спасибо тебе.

— А-а, весело было.

Эти слова Оара произнесла перед самой смертью. Они не просто запомнились — врезались так глубоко, что забыть их было невозможно.

Некоторые воспоминания не уходили из головы, сколько бы раз ни повторялся сегодняшний день.

Кажется, повторяющийся день не приносит с собой благословения забвения.

Лодочник-перевозчик как-то говорил и такое. И ещё, кажется, сказал: если хочешь забыть тяжёлое, просто оставайся в сегодняшнем дне.

Тр-р-ресь.

Дым от костра поднимался к потолку пещеры. Достигнув камня, он словно впитывался в него и исчезал. В нос ударил едкий запах.

Оара, срубившая голову фрагменту Балрога.

Оара, которая явилась во сне и там была утащена Балрогом.

Оара, сделавшая свой обет щитом, а улыбку — мечом.

Та самая рыцарь Оара, что до конца защитила город, оставила в нём своё имя и ушла, сидела перед Энкридом и манила его рукой.

— Эй, иди сюда. Поболтаем.

От этой простоты Энкрид сделал шаг вперёд. На ходу он скользнул взглядом за спину Оары и снова посмотрел ей в глаза.

Сейчас вдруг выхватит меч? Глаза покраснеют, и она полезет в драку? Интуиция подсказывала: нет, не похоже.

Оара сидела на небольшом камне. По другую сторону костра лежал похожий. Энкрид сел на него.

И Оара спросила:

— Как поживал?

— Прекрасно.

— Вижу. Ты ведь рыцарь?

— Да.

— Значит, теперь мне тоже придётся звать тебя сэр Энкрид.

Оара сказала это с мягкой улыбкой. Она ничуть не удивилась, увидев Энкрида.

Красный свет костра освещал половину её бледного лица. Всё, что можно было разглядеть, — прежнюю улыбку. Энкрид не ответил, и она заговорила снова:

— А Роман как?

— Этот недоумок решил в одиночку подтянуть мастерство и чуть не попал на обед паразитическому дереву.

— Тот самый Роман?

Оара расхохоталась и тут же попросила:

— Расскажи подробнее.

Они болтали. Не было ни жарко, ни холодно; хотя вокруг была пещера, воздух не казался ни сырым, ни сухим.

Здесь было уютно, тихо и спокойно.

Словно посреди лютой зимы ты пробился домой сквозь метель, вымылся, поставил перед собой чашку горячего шоколада и теперь просто разговариваешь.

— Дурачьё.

Оара то смеялась, то хмурилась. Она держалась как живая.

Но живой она не была. В ночь того дня, когда был убит фрагмент Балрога, он унёс её во сне.

«Собиратель душ».

Ещё одно прозвище Балрога.

Энкрид ещё не успел спросить, что произошло, а Оара уже улыбнулась и сказала:

— Трудно оказалось одолеть этого ублюдка.

Перед ним была лишь часть Оары.

С демоническим мечом Тьютором и с Акером, оружием оставленного рыцаря, он уже сталкивался с чем-то похожим. Только Оара оказалась привязана к этому месту потому, что Балрог убил её против её воли.

— В общем, буду благодарна, если освободишь. Я сама пыталась, но не вышло.

Уют, тишина и покой исчезли. Улыбка на лице Оары не изменилась, но воздух стал другим.

— Пришёл.

Сказав это, Оара с нарочитым кряхтением поднялась. Рыцарю незачем стонать, просто вставая с места. Она давала Энкриду знак.

— Осторожно.

Она сказала это от всего сердца.

Место походило на широкую площадку.

Потолок здесь был куда выше, чем в пройденном коридоре, а стены отступали далеко в стороны. По ощущениям Энкрида, сюда без труда поместились бы несколько сотен человек. Пол был ровным, никаких особых построек вокруг не было.

Единственная странность — чем выше, тем сильнее стены сходились.

Из узкого отверстия в потолке уже лился лунный свет.

Сегодня луна была красной. Красная луна. Обе луны налились красным и осветили тело Оары.

Она вышла за пределы круга кострового света, но пламя костра потянулось следом и вскоре вытянулось вдоль её левой руки.

Фр-р-р-р!

Вытянувшийся огонь трижды обвился вокруг кисти Оары, а остаток свесился вниз. На землю лёг кнут из пламени. Огонь, свернувшийся кольцом, походил на огненную змею, способную сжать и сжечь что угодно.

Энкрид заметил её тень ещё в тот миг, когда увидел Оару.

В этой тени над головой Оары торчали два рога, а за спиной были сложены крылья, которые в расправленном виде с лихвой укрыли бы всё тело.

Демон сбросил оболочку собранной им души и показал свой настоящий облик. Он нарочно ждал, демонстрируя Энкриду образ Оары.

С первого взгляда казалось, будто тень Балрога теперь стала тенью Оары.

Значит, теперь тень — это Оара, а Балрог и Оара смешались? Нет. Просто обман зрения.

Он сделал это нарочно. Дурной вкус.

— Рад встрече.

Энкрид тоже поднялся и поздоровался.

Тело Оары стало расти, чернеть; мышцы вздувались, сама она увеличивалась на глазах.

То, что раньше было видно только в тени, проступило и наяву.

Хр-р-руст.

Бродячий монстр, демоноруб, выпустивший два рога, будто с наслаждением вытянул шею и выдохнул.

Вслед за дыханием вспыхнул короткий язычок пламени.

— Ещё и огнём дышишь.

Энкрид спокойно наблюдал. Хозяин фрагмента посмотрел на него сверху вниз и ответил:

— Так громко звал, что пришлось прийти.

Точнее, он не пользовался голосовыми связками. Он передавал смысл волей. Способ общения, которому не нужен язык. Удивляться было нечему. Лодочник-перевозчик делал то же самое.

— Значит, если звать, ты всё-таки приходишь.

Энкрид ответил без малейшего колебания.

Кожа на всём теле у того была черноватой, а вместо зрачков в глазницах горело красное пламя. Быстро вращающиеся огненные хвосты и были его глазами.

— Я владыка лабиринта, Балро-г. Смертный, ты призвал меня, мечтая о вечной жизни?

— Нет.

— Я так и думал.

Энкрид улыбнулся. Перед ним стоял ублюдок, с которым так непросто встретиться.

Монстр, прозванный демоном борьбы, тоже вдруг улыбнулся.

Человек и монстр смотрели друг на друга и смеялись.

Окажись здесь художник, он бы не удержался и написал эту сцену. Настолько выразительным было их противостояние.

Энкрид видел улыбку Балрога: уголки рта поползли вверх, между ними блеснули белые клыки.

И почему зубы такие белые?

Пока Энкрид так смотрел, Балрог снова раскрыл пасть.

— Будет весело.

В этих словах чувствовались ожидание, удовольствие, восторг. Энкрид ощутил странную потерю — и, доверившись этому чувству, сказал:

— Это моя реплика, ублюдок.

Балрог был великим монстром и силён настолько, что его называли демоном борьбы. К тому же он уже показал власть, разметав спутников Энкрида по этому месту.

Энкрид не знал всего, что произошло, и не понимал положения до конца, но про себя уже прикинул.

Это власть демона. Демоны — не простые существа. Их власть делает их теми, к кому нельзя даже тянуться.

Власть Балрога заключалась в превращении места, где он пребывал, в лабиринт.

Зачем говорить с таким противником дешёвой наглостью?

Да ни за чем особенным. Ради победы годится всё. Энкрид сражался по-своему.

У демона наверняка тоже есть чувства. Если их можно раскачать — значит, надо раскачать. А заодно намеренно сбить с него величие.

Обычный рыцарь даже попытаться бы не посмел. Да и помыслить о таком не смог бы.

Смешнее всего было то, что сам Балрог пытался сделать с Энкридом примерно то же самое.

— Все, кто пришёл сюда вместе с тобой, наверняка уже мертвы. Их тела и так были не в порядке.

Энкрид ответил, не дав себе даже перевести дыхание:

— Я по дороге проверил обстановку. От такого у нас никто не умрёт.

Он прошёл через трёх рыцарей, запертых в лабиринте. Они оказались хорошими партнёрами для тренировки.

— Думаешь, это всё?

В тоне Балрога зазвучал напор. Стоило на миг потерять бдительность — и лёгкие с сердцем будто бы сжались бы в комок. Вот, наверное, откуда берёт начало настоящее давление.

И смысл сказанного тоже явно был выбран так, чтобы задеть чувства.

Неизвестность — это страх. То, что рождает боязнь. Балрог хотел посеять смятение в сердце Энкрида.

А безумец, повторяющий сегодняшний день, использовал это против него.

— А.

Он притворился удивлённым и показал брешь. Балрог заметил и это.

Что скрывалось за прозвищем «демон борьбы»?

Не просто любовь к дракам. Он получил это имя потому, что в бою вкладывал всё, что имел.

— ...Ах ты ублюдок.

Речь Балрога тоже стала дешёвой. Слова не вязались с его славой и больше подходили какому-нибудь наёмнику из кабака.

Даже для Балрога это оказалось немного неожиданно.

Человек, который не съёжился под его напором и до конца говорил своё, был редкостью, даже если не перебирать всю долгую жизнь демона.

— Не купился.

Энкрид пробормотал это будто себе под нос.

Фирменная классика Энкрида — «показать брешь» — провалилась.

Балрог умолк, а Энкрид естественно шагнул вперёд. Он вдавил стопу в землю, перенёс центр тяжести и, сохранив позу рывка, рубанул мечом сверху вниз.

Это был удар, выросший из последовательного меча Оары. В самый раз, чтобы преподнести его морде Балрога первым подарком.

Клинок Энкрида рванулся вперёд, словно складывая пространство, но Балрог остановил его голой рукой.

Дзанг!

От них двоих во все стороны разошлась ударная волна. Взметнулось пламя: огненный кнут Балрога, будто живой, яростно вспыхнул.

— Поздоровайся. Это Саламандра.

Балрог произнёс это, держа предплечье над лбом. Его взгляд встретился со взглядом Энкрида. Синий — с красным.

Огненные глаза Балрога свирепо полыхнули. В тот же миг кнут, почти неотличимый от огненной змеи, двинулся без предупреждения.

Свернувшийся кольцами огонь попытался схватить Энкрида за лодыжку. Энкрид спокойно отвёл ногу назад и с силой потянул меч, упёртый в предплечье Балрога. Рассветная ковка отозвалась на зов хозяина и усилила режущую силу.

Это было клеймёное оружие, в котором жила Воля. В мгновенной остроте рассечения оно должно было превосходить даже Пенну, эльфийское сокровище.

Др-р-р-рянь.

И всё равно клинок не добился желаемого.

На предплечье Балрога, который по-прежнему улыбался, не осталось не то что раны — даже следа.

«Что это за предплечье такое?»

К тому же кнут из пламени двигался сам по себе, будто обладал собственной волей.

«Мышцы руки даже не дрогнули».

Не только руки — ни в одной мышце тела не было следа движения. Ни напора, ни предупреждения: кнут просто начал атаковать сам.

Огненный кнут зашипел по полу — тс-с-с — и поднял голову.

Глядя на него, легко было поверить, что отдельно ползёт змеиный магический зверь.

— А это Сурт.

Следом Балрог достал в правой руке пылающий меч и представил его. Пламя было не обычным: оно горело чёрным. И сам меч был раза в три больше Восхода Рагны.

Тело Балрога было чуть крупнее, чем у Аудина, так что даже для него это был огромный и толстый двуручный меч.

А когда он расправил оба крыла, то стал казаться ещё в три-четыре раза больше.

В тот же миг Балрог явил напор, способный придавить и подавить всё живое. Воплощённое давление.

Энкриду показалось, будто всё его тело обмотали раскалёнными цепями, а сверху на голову рушится валун больше дома.

Проиграю. Он проиграет. Победить невозможно. Такого нельзя превзойти. Человеку это не дозволено. А если бы он был великаном? Или драконидом?

Едва эти мысли поднялись, Воля в теле Энкрида сама пришла в движение и ответила отказом. Она разорвала давление, источаемое Балрогом, содрала его и отбросила. Цепи лопнули, камень, давивший на внутренний образ, исчез.

Энкрид выдержал давление врага, но понял: за это время у него открылась огромная брешь. И Балрог не ударил в неё.

— Быстро приспосабливаешься. Хорошо.

Он, наоборот, остался доволен.

«Он с самого начала не собирался атаковать».

Проверяет? Мерит силу? Позволяет себе роскошь?

Это не имело значения. Энкрида не качнуло. Что бы ни делал противник, он не забывал, что должен сделать сам.

«Разрубить».

Он вложил намерение и влил Волю. В этот миг Энкрид смутно понял, какой фокус проделал Рагна.

«Изменение Воли».

В изначальное свойство Воли нужно вложить другое. Как? Собственной волей.

Он видел, как это сделал Рагна, бесчисленно тренировался, выкраивал время, чтобы размышлять и искать ответ; по дороге сюда сразился с тремя рыцарями и получил опыт.

Всё это соединилось и легло на лезвие. Небесный свет рассветной ковки истончился и заострился.

Если меч, взмахнутый с полным намерением рубить, получает режущую силу, то доведённое до предела намерение становилось воплощённым клинком Воли.

Казалось, это продолжение того, чему он уже научился, и одновременно новое понимание.

Каким бы ни был сам процесс, оставался факт: поверх меча Энкрида легло небесное лезвие.

Тунг.

Балрогу было безразлично, собрался на мече Энкрида небесный свет или нет. Он прыгнул с места, взмыл в воздух — и исчез.

Появился он за спиной Энкрида.

Синие глаза Энкрида провели две линии. Линии пошли вокруг тела и очертили полукруг.

Энкрид развернулся назад и выбросил меч. Клинок, способный резать сталь как тофу, был остановлен мечом по имени Сурт.

Тунг.

Звука почти не было. Лишь чёрное пламя один раз взметнулось чуть выше.

Фр-р-р!

Будто говорило: рассветную ковку оно выдержит без труда, для него это пустяк.

Сквозь пламя влетел кулак Балрога.

Энкрид собрал корпус, свёл колено и локоть, собираясь перехватить его запястье и сломать руку на середине движения, но кулак Балрога вдруг ускорился, сменив темп.

Бах!

И Энкрид получил удар как следует.

Меч Случая, расчёт, оптимизация мышления, меч, сдерживающий волны — он пустил в ход всё одно за другим и всё равно был смят.

Его подбросило, и Энкрид врезался в стену пещеры.

Балрог тут же раскрыл ударившую руку, схватил рукоять кнута и хлестнул по стене. Скорость была совсем не той, что когда кнут двигался сам по себе.

Голова огненной змеи распухла, стала похожа на огромную дубину и быстрее звука ударила в стену.

Бах! Грохот!

Кнут ударил по камню, а взорвалось так, будто в стену прилетел валун. Сквозь разлом было видно, как Энкрид выкатывается наружу.

Похоже, ему повредило внутренности: пока он катился, из уголка рта струилась кровь.

«Не берёт».

Меч, который, казалось, способен разрубить что угодно, всё же мог быть остановлен другим мечом той же природы. Балрог именно это и сделал. Бродячий демон, живая легенда, он мог себе такое позволить.

— И всё?

Балрог произнёс это. Его меч Сурт, как и меч Энкрида, имел лезвие, сложенное из пламени. С виду это был клинок из жарко полыхающего огня.