— Заимствую силу Красной Стопы.

Ведьма пробормотала одну и ту же фразу пять раз подряд. А глаза у неё всё метались туда-сюда.

Оба мечника были для неё слишком опасны. Неужели она сейчас умрёт? Как уже умерла её сестра? Нет. Этого не может быть. Этого не случится.

На миг в памяти всплыли времена, когда их называли ведьмами-близнецами. Она отогнала лишние мысли и сосредоточенно произнесла заклинание.

Это была запретная магия под названием «Голодное чрево».

— Сдохните все.

Чтобы сотворить эту запретную магию, ей пришлось отдать часть собственных внутренностей. Ради этого тело и переделывали, но боль и мука от этого никуда не делись.

Из уголка рта ведьмы потекла чёрная кровь.

«Больно».

От боли, будто внутренности рвались на части, губы у неё мелко задрожали. Но боль всё-таки лучше смерти. Ведьма это знала.

* * *

Едва Энкрид сделал шаг, он понял: под ногами что-то изменилось.

Новое заклинание не было таким быстрым, как огненная молния, зато било по большой площади. Земля под ногами зашевелилась, смялась, изменила форму, и в ней раскрылись провалы. Каждый был набит острыми зубами. Попадёшься — дело не ограничится содранным мясом, там и кости перекусит.

Вокруг Энкрида земля пошла волнами, и твари, силившиеся его сожрать, разинули пасти.

Почуяв опасность, Энкрид оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону. Но уродливые морды, вздымающиеся из-под земли, возникали вновь — уже там, куда он сместился, будто гнались следом.

Лязг! Лязг!

Зубы, выросшие из земли, смыкались друг с другом; звук был такой, словно сцепились железные глыбы.

«Разрубить?»

Энкрид подумал об этом и опустил взгляд. Перед ним были десятки ртов. Это не огненная молния, которую рассёк один раз — и дело с концом.

Само тело здесь не находилось, значит, добраться до него не выйдет.

Стоило этим зубам сомкнуться и перемолоть его — не важно, зацепят они или сразу разжуют, — как его утянуло бы к демону, который где-то там только и ждёт добычи, разинув пасть.

Всего Энкрид не знал, но чутьём уловил достаточно.

«Запретная магия».

Среди того, что называют этим словом, лёгких противников не бывает.

Ходячий огонь, огненная молния — и это заклинание ничем не лучше.

Энкрид снова сорвался с места, пытаясь уйти, и, как прежде, вокруг него с лязгом раскрылись пасти. Площадь — такая, что несколько десятков взрослых мужчин могли бы встать, не теснясь.

Он резко вонзил рассветную ковку в пасть, вылезшую прямо под ногами, и рассёк её. Та исчезла. Но рядом тут же поднялась новая — быстрее, чем успела раствориться старая.

«Одну рассечёшь — толку нет. Двинешься — преследует».

Жутко. И до отвращения упорно.

Он видел, как заклинание проявилось, видел его форму, и теперь примерно понимал принцип.

«Заклинание продолжительного действия?»

Цель — он сам. Энкрид не знал, чем ведьма заплатила, чтобы его запустить, но это заклинание не остановится, пока что-нибудь не пережуёт и не проглотит.

«Разрубишь — появляется снова».

Тогда сколько оно сможет появляться заново?

Вопрос тут же превратился в действие.

Он поставил ногу туда, где ещё оставался просвет, и рука с рассветной ковкой пошла в ход. Рубить. И снова рубить.

Если они лезут без конца, он будет рубить без конца.

Выходило что-то вроде состязания между запасом магической силы синеглазой ведьмы и количеством Воли у Энкрида.

Одно было ясно: ведьма выбрала не то заклинание.

Ради него она сожгла половину заготовленной жертвы и отдала часть своих внутренностей, а в итоге пустила в ход запретную магию, которая лишь цепко и долго изматывала противника. Такая сила постепенно подтачивает выносливость, доводит до хрипа, а когда жертва сдаётся — пожирает.

Если продержаться, пока противник устанет, он будет разжёван и погибнет. Впрочем, с её стороны обида была понятной.

Этот тип всю дорогу по Демоническим землям сражался без передышки, рубил крепостные стены и рассекал заклинания. Разве у него не должна была кончиться Воля? И силы тоже должны были убавиться.

Но если всё сводилось к тому, кто первым выдохнется или кому первым надоест, Энкрид проиграть не мог.

Он рубил спокойно, ровно и неутомимо — так, будто не дрался за жизнь, а втянулся в однообразную работу. Ведьма, глядя на него, растерялась.

Такое вообще можно выдержать?

Даже когда из нутра голодного демона время от времени выстреливали щупальца — внезапные, неправильные атаки, — мечник лишь невозмутимо разворачивался на пол-оборота и наносил удар.

Клинок, набрав силу вращения, отсекал щупальце и проходил по земле, словно вытягиваясь. На миг казалось, будто лезвие удлинилось. В следующее мгновение видимость стала реальностью: клинок рассёк ещё одну пасть.

— А-а-а!

Ведьма завизжала. Из-за выдающейся духовной чуткости? Или просто потому, что всё поняла?

Она увидела свой конец.

Возможно, потому что уже видела на примере сестры-близнеца: даже если изменить тело до уродливой формы, от разрубания на десятки кусков это не спасает.

А может, она просто закричала от страха.

— Я тоже приложусь.

К нему присоединился Аудин. Энкрид безжалостно разбил надежды ведьмы, раз за разом рассекая запретную магию.

Ведьме, вынужденной отвлекаться на атаки Саксена, пришлось принимать на грубую силу кулак, наполненный святой силой, — кулак мужчины с медвежьей тушей.

Переделанное тело ведьмы на первый взгляд могло выдать силу рыцарского уровня, но…

Хруст. Тупой удар. Грохот.

Бесполезно.

Мужчина со святой силой разглядел суставы в куске плоти, который ведьма в панике выбросила вперёд, будто руку; вывернул их в обратную сторону, сломал, приблизился — и вбил железный кулак ей в голову.

Дзинь!

Именно так: словно кулак и правда был выкован из железа.

Одним ударом он вмял череп ведьмы, и чёрная кровь полилась сильнее.

Не успела из продавленного места нарасти новая плоть, как кулак, окутанный белым светом, снова обрушился на неё.

Бум! Бах! Бум! Бах!

Кулаки, бившие в ритм, играли мелодию на голове ведьмы, как на ударном инструменте.

— Хва… тит.

Когда кулак на миг остановился, поваленная ведьма вместо крика и заклинания взмолилась.

— Да. Я отправлю тебя к Господу. Бедная душа.

Аудин был беспощаден. Он довёл удар до конца и размозжил ведьму. Грохот. Кулаком он вбил её в землю. Тело, ставшее куском мяса, распласталось по земле — на этом всё и закончилось. Разумеется, ведьма больше ничего сказать не смогла.

Две ведьмы, которые больше ста пятидесяти лет цеплялись за жалкое существование, умерли.

А тем временем апостол всё ещё спасался от клинка Рагны.

— Быть не может!

Апостол отказывался верить в происходящее. Запретная магия закончилась, у Энкрида появилась возможность перевести дух, и он кивнул, словно соглашаясь с его словами.

Прочная крепостная стена, боевая сила, приспособленная к Демоническим землям, бесчисленные монстры и личная мощь каждого из них.

С такой группой не справились бы и два-три обычных рыцаря. Так что апостол имел право сказать нечто подобное.

— И зачем вы ему киваете?

Так сказал Фел, подходя ближе. Здесь самих монстров было меньше, чем снаружи, и потому он думал, что разобраться с ними даже проще.

Чем больше монстров, тем больше приходится махать клинком; значит, уходит больше времени и сил. Вот и всё.

Будь то горстка элитных монстров или обычные твари — руби, режь, поджаривай, и сдохнут одинаково.

— Я апостол Красной Стопы!

А вдалеке апостол пошёл на последнюю отчаянную попытку.

Его тело покрыла красная мышечная масса, словно внешняя оболочка, и он начал расти.

Синие жилы, проступившие на мышечном панцире, были толщиной с приличную верёвку. Вот насколько он раздулся.

Даже на Аудина вблизи приходилось смотреть снизу вверх, но этот стал выше великана.

Он вытянулся сразу на три-четыре человеческих роста. Сам процесс тоже поражал: мышцы росли сами собой, будто тело за считанные мгновения проходило чудовищно ускоренное взросление.

— Бу-каш-ки!

Апостол взревел, а мечник перед ним лишь спокойно поднял свой меч.

Имя этому мечу было Восход, а мужчину, державшего его, звали Рагна.

Меч в руке Рагны налился красным светом и оттеснил скопившуюся вокруг тьму. На земле появился маленький источник света.

Здесь была сила бога, что рождается на востоке, властвует над половиной мира и пожирает тьму.

— Эй.

Владелец меча, в котором жила сила этого бога, окликнул апостола. Глаза у апостола были огромные, красные, и по ним набухали чёрные прожилки.

Вместо ответа апостол обрушил кулак. Тяжёлая громадина, летевшая, как молот, сама по себе походила на скалу.

Бах!

Воздух разорвало; по траектории удара перекосилось само пространство. Чудовищная сила рвала звук и рвала пространство.

Казалось, Рагну, стоявшего перед ним, сейчас превратит в кровавую кашу, но этого не случилось.

Он расставил ноги, встал в стойку и поднял Восход. Воля, разлившаяся от мышц живота по всему телу, приняла эту силу на себя.

Грохот!

Ударная волна с громовым звуком разошлась кругами.

Энкрид ощутил силу, вложенную в этот удар, и решил, что мощью апостол превосходит минотавра, который бесновался с двумя клинками.

«Но приёма нет».

Именно так это выглядело. Опытные бойцы вкладывают смысл в каждую атаку и в каждое продолжение атаки. У них не бывает пустого жеста.

А в нынешнем ударе апостола не было ничего после самого удара.

Значит, в драке у него, похоже, опыта мало. Хотя сама сила, заложенная в кулак, была совсем не шуточной.

Разбить крепостную стену? Апостол смог бы. Перебить всех монстров? Смести проклятое древесное племя? Это тоже было ему по силам.

Если бы он выбрался на континент как есть, то смог бы захватить какой-нибудь город и выбирать там людей себе на поживу.

Такой боевой мощью апостол обладал. Он просто не мог убить одного мужчину с мечом перед собой.

Кулак, врезавшийся в Восход, не сумел сдвинуть человека, который держал меч.

Потекло. Зашипело.

Плоть, остановленная Восходом, рассекалась, кровь струилась вниз, а затем вскипала паром от жара, которым дышало лезвие. По воздуху пополз едкий запах крови и гари.

Рагна, держа Восход, подумал:

«Мой обет…»

Не останавливаться до самого дня смерти.

Воля идти вперёд до последнего выдоха — вот основа его обета.

То, что один способен просто взять и сделать, для другого становится вызовом самому себе.

У каждого своя мера, а значит, и ограничения у каждого свои.

Ограничение Рагны было именно таким.

То, что для Энкрида было естественным, для него естественным не было.

Апостол пустил в ход и заклинания, и силу тела.

Из его рук и ног вырывались щупальца, будто слепленные из чёрной крови, и каждое летело вперёд, разрывая звук.

На животе и спине у него раскрылись пасти, а языки, выскакивающие из них, были сплошь покрыты шипами.

Меч, сияющий во тьме, бил, отбивал и сдерживал всё это.

Энкрид стоял в стороне и наблюдал. Остальные тоже оставались каждый на своём месте.

Среди рухнувшей крепостной стены и трупов монстров насмерть сражались один мечник и один монстр.

Энкрид допускал, что Рагна может погибнуть. Заклинания апостола в конце концов вполне могли найти брешь.

Из земли вырастали чёрные лозы, лопались и осыпали всё тонкими иглами.

Несколько игл попали в Рагну, и его руки с ногами на миг замедлились.

И всё же победа осталась за ними.

— Отвратительное дело.

Синар тихо произнесла это.

Заклинания с древесными лозами — специализация эльфов. А среди эльфов — специализация друидов.

Апостол самовольно переделал их и пустил в ход, так что Синар, разумеется, было неприятно.

— …Всего лишь рыцарю.

Это пробормотал апостол.

В Демонических землях обитают чудовища, пожирающие рыцарей. И их там очень много.

Одна из таких тварей сказала это, глядя на Рагну, у которого была разбита часть головы и текла кровь.

Половина головы у апостола была размозжена; кожа перекосилась, вздулась пузырями, будто её прижгли каленым железом; тело было изрезано, словно его строгали.

Мышечная броня, способная выдержать что угодно, под ударами Рагны рассекалась на удивление легко. Апостол делал последние судорожные вдохи.

Умрёт ли он сам, если его оставить? Уверенности не было.

Рагна поднял отяжелевшую руку. Для одного меча это был слишком неудобный противник.

В миг, когда Рагна превозмог заклинание, вырывающее разум у того, кто посмотрит, одно из щупалец едва не пронзило его насмерть.

Рагна поднял меч — и вдруг почувствовал: сзади что-то летит. Он повернулся.

Уклонение вышло на полтакта запоздалым, но на самом деле летело не в него, так что этого хватило. Останься он стоять — получил бы рану, но уйти было нетрудно.

Тупой удар!

Прилетевший снаряд вонзился в половину головы апостола. Удар был такой силы, что снаряд сорвал мышцы и кожу с его шеи и откатился в сторону.

Будто в тыкву, расколотую грубой силой, воткнули железку и прокатили её по мякоти. А вонзился в ту половину головы ручной топорик.

— Я его взял.

Со стороны послышался тихий голос заблудившегося варвара. Он тут же добавил:

— Кто последним ударил, тот и взял. Знаете ведь?

Рем улыбался, всё ещё вытянув правую руку.

На лбу у него виднелись мелкие порезы, такие же были на предплечье; похоже, путь сюда и ему дался нелегко.

Всё-таки это Демонические земли — место, куда человеческая рука не дотянулась.

Бой закончился. Какие-то монстры ещё оставались, но укрепление, охранявшее это место, рухнуло, а существо, что его стерегло, умерло.

«Пусть это всего лишь один город-крепость, даже не центр Демонических земель».

Энкрид трезво оценивал положение. Но сказать, что он не испытывал гордости, было бы ложью.

Они этого не знали, но именно это место Орден Красных Плащей штурмовал снова и снова.

А они пришли — и одним махом смели его.

Синар, глядя на труп демонического духа, которого давно уже убила, обмотала рану на предплечье длинным листом. Эльфийский бинт.

Затем она огляделась и услышала слабые вопли мстительных духов, которые всё ещё стонали где-то вокруг.

Если уйти как есть, здесь поднимется новая терновая крепостная стена.

В этой стене держалась слишком цепкая воля. Значит, требовалось очищение. А для очищения нет ничего лучше огня.

— Сожжём.

Это сказала сама эльфийка, некогда ненавидевшая огонь. Была ли это память о прошлом, которое она уже преодолела, или решимость идти дальше?

Знать её внутренний мир до последней глубины не требовалось, и Энкрид лишь кивнул, соглашаясь.

Дело было сделано, теперь пора поднимать сигнальный огонь.

Там, где серые облака закрывали небо и лежала тьма, красное пламя сияло, как солнце.

До рассвета оставалось ещё долго, но огонь был горяч, как солнце, и горел долго.

А ещё он исполнил желание, к которому стремился Энкрид.