Демонический дух обладал боевой силой рыцарского уровня, а место вокруг было Демоническими землями. Если эльфа питает дух леса, то для неё такой жизненной эссенцией служил сам воздух Демонических земель.

Здесь, на этой земле, и поле боя, и сама среда играли ей на руку.

Падшая эльфийка, стрелявшая чёрной молнией, была уверена: нескольких из них она сумеет нарубить в одиночку.

Да, эти люди только что рассекли крепостную стену, да, одна ведьма погибла, но бой с человеком — совсем другое дело.

Тем более что её сильной стороной был как раз поединок один на один.

Поначалу падшая эльфийка удивилась, но теперь, опираясь на эту уверенность, держалась спокойно и ровно.

Несколько брошенных ей ругательств её разозлили, однако из равновесия не выбили.

Всё это позволяло понять, насколько велика её сила. Тот, кто хоть немного держал в руках клинок и знал толк в драке, такие признаки упустить не мог.

— Я сама. Это мой долг.

И всё же Синар объявила всем, что займётся ею одна.

Рагна с самого начала не проявлял интереса, а Аудин и Тереза умели уважать чужую волю.

Энкрид бросил взгляд на Синар и перевёл глаза на синеглазую ведьму.

Остался ли у той ещё какой-нибудь спрятанный ход?

Похоже, остался. Судя по тому, что творили эти люди, такое становилось всё вероятнее.

Да и тот, кого называли апостолом, тоже вряд ли будет стоять сложа руки.

Падшая эльфийка смотрела не только на низший род перед собой, но и на остальных, кто держался дальше.

Противников хватало.

Там, позади, кто-то сражался с переделанными монстрами; там же был медвежий зверолюд, который голыми руками раздирал голема в хрустальном доспехе, а потом смял даже уродливую груду плоти, выскочившую изнутри.

— Господь примет всех!

В крике зверолюда звучало безумие.

Кроме того, к апостолу неторопливо шёл мужчина, будто спокойно пересекал поле боя.

И прочие тоже, каждый без исключения, сражались отменно.

«Больше троих сразу не потяну».

Что тогда делать? Издали собрать магическую силу, пустить стрелы и разбираться с ними по одному. Помимо поединков один на один, быстрые ноги тоже были одной из её сильных сторон.

За одно мгновение она определила порядок, в котором будет убивать.

«Одна стрела — в того, кто идёт к апостолу. Две — в медвежьего зверолюда. Потом, улучив миг, убить полукровку со щитом и ударить в спину тем двоим, что заняты монстрами».

А время тем временем выиграет оставшаяся ведьма.

Тактика ради верной победы, выстроенная в одно мгновение. Она была умна, и мысль, если смотреть со стороны, выглядела вполне разумной. Другое дело, что даже самый складный план ещё не обязан сбываться.

— Мозгами шевелишь.

Синар заметила, как у демонического духа забегали глаза. Падшая эльфийка злилась на её ругань, но при этом хладнокровно оценивала обстановку; простой дурой она не была.

Неприятно было другое: Синар не попадала в её расчёты. Она поняла, как та смотрит на неё: как на сорняк, который и вырывать не надо, сам засохнет.

— Ах да, тут же ещё низший род был.

После слов Синар взгляд падшей эльфийки, демонического духа, снова сфокусировался на ней.

Чутьё Синар не подвело. Та и вправду не считала опасным врагом эльфийку, которая умеет только ругаться. Когда-то очень давно их ветви разошлись, и теперь можно было сказать, что они стали разными расами, но у демонических духов и эльфов всё ещё оставалось много общего.

В конце концов, корни у демонических духов были эльфийскими.

А значит, она прекрасно знала, насколько жалок эльф, которого не защищает жизненная эссенция.

Скользнуть мимо, перерезать горло — и сразу к следующему противнику.

А ещё лучше разорвать этой болтливой пасти углы, чтобы рот стал пошире.

Язык у неё и правда оказался слишком острым.

Синар прочла настрой противницы, и уголки её губ чуть дрогнули. На лице появилась тонкая улыбка.

Падшая эльфийка, словно больше не видела смысла разговаривать, шагнула вперёд и взмахнула мечом. Простая поступь, простое движение — одно следовало за другим. Но по скорости и неожиданности это почти не уступало тому, что недавно показал Саксен.

Ни звука от толчка ногой о землю, ни свиста клинка. Она шла прямо и рубила спереди, но каждое движение было настолько естественным, что казалось неизбежным.

Как нельзя ладонью остановить порыв ветра, так, казалось, невозможно было остановить и её лезвие.

Клинок упал — и лицо эльфийки нечеловеческой красоты раскололось надвое.

Без звука. Остался лишь размытый след.

Мгновенно слиться с окружающей средой и сдвинуться с места — изначально это было умение эльфов.

Сейчас его показал демонический дух.

Рассечённая голова эльфийки поблекла и исчезла.

Синар, оставив мутный остаточный образ, уже отпрыгнула в сторону. С улыбкой на лице она повела листовым мечом.

Этот меч называли мечом четырёх времён года: он проходил от весны к лету, от лета к осени и доходил до зимы.

Так весенний лист, найдл, становился символом зимы — острым шипом, иглой.

Всё это было возможно потому, что меч откликался на жизненную эссенцию эльфа.

Найдл в руке Синар уже изменился: вытянулся в узкое, длинное лезвие, принял форму иглы.

Игла рванулась вперёд. Демонический дух поднял меч, пятнистый, чёрный с тёмно-серым, и принял удар.

Дзынь.

Короткий звук — и Синар застыла с вытянутым клинком. Демонический дух держал меч поперёк, закрываясь, и смотрел на Синар поверх лезвия, прикрывавшего рот.

В её чёрных зрачках и во взгляде кипело густое желание. Убийственное намерение. Жажда рвать и резать плоть.

Из глаз, наполненных демонической энергией, уже начал сочиться чёрный свет, но в этот миг в глазах Синар заструилось зелёное сияние, а вслед за ним и игла в её руке засветилась нежно-зелёным.

Сквозь тошнотворную вонь Демонических земель вдруг разлился свежий, чистый запах травы.

— …

Глаза демонического духа над лезвием расширились. На лице снова проступило явное удивление. Синар, не теряя улыбки, негромко произнесла:

— Ты и вправду решила, будто я пришла сюда без подготовки? Моё имя — Синар Кирхайс. От имени детей всех цветов и деревьев я заберу жизнь той, кто давным-давно предала род.

Сказав это, Синар, всё ещё держа клинок к клинку, наслаждалась духом леса, заключённым в её мече. Как она и сказала, сюда она пришла не без подготовки.

Она просто берегла этот запас, потому что его не хватило бы на два раза: её меч был доверху наполнен духом леса.

Так что всё это время она, строго говоря, не симулировала, когда жаловалась, что у неё болит голова от воздуха Демонических земель, и клала голову Энкриду на плечо.

«Симулировала, значит».

Хотя Энкрид, наблюдавший издалека, вполне мог подумать именно так.

«Спрятала такое — и жаловалась, что больна? Симулировала?»

Синар успела накапризничать столько, что эта мысль могла прийти ему в голову и дважды.

Порой казалось, что ей не несколько сотен лет, а лет двенадцать.

Но теперь, глядя на то, как она вышла вперёд, трудно было назвать её просто здоровой: от неё прямо било силой.

Затем мечи двух женщин с разным цветом кожи начали сплетаться. Две линии разных цветов сходились и расходились.

Тунк.

Звук был тихим. Последствия — совсем нет. Между ними ударил шквал.

Странный ветер, наполовину пропитанный вонью, наполовину — ароматом леса, прокатился вокруг.

На взгляд Энкрида, Синар не выглядела той, кто проиграет.

Конечно, любой бой надо довести до конца, и даже разница в мастерстве не гарантирует победы.

И всё же Энкрид верил Синар. И уважал её желание самой выйти вперёд и самой всё закончить.

Искра, отскакивавшая в небе с треском «квар-р-р», тем временем поблекла. Мерцавший свет погас. И как раз перед тем, как последние следы этой искры исчезли окончательно, раздался крик:

— Я… я вас всех сожру!

Кричала оставшаяся ведьма. Смерть красноглазой разожгла ярость синеглазой. Та раз за разом взмахивала руками, выслеживая следы Саксена.

За её жестами сгущался телекинез, налетал ветер, сжатый в лезвия.

Саксен ответил так, как прежде всего и следовало отвечать заклинателю.

То есть резко разорвал дистанцию и пошёл дугой, стараясь уйти из поля зрения волшебницы.

Проще говоря, носился так, что пятки сверкали.

Заклинательница Саксена не упустила. Она не стала ловить глазами каждое его движение, а просто воплотила вокруг одно заклинание.

— Среди ворон не быть тебе гордой одиночкой.

Это было не заимствованное заклинание, опирающееся на силу чужой сущности, а созданное заклинание.

Когда оно разошлось вокруг, Саксен понял: прятаться бессмысленно. Ну, если очень напрячься, может, что-то бы и вышло.

«Только незачем тут так надрываться».

Ведьма рассыпала вокруг что-то вроде тонкой пыли, и при движении в ней оставались следы.

Как ни скрывай присутствие, если у тебя есть настоящее тело, с этим ничего не поделаешь.

Так что Саксену оставалось сосредоточиться на уклонениях. Он так и сделал.

Когда на пути попадался бронированный скелет, он тут же разбирал несколько костей, цеплял ногой и швырял, продолжая уходить от заклинаний.

В следующий миг в ладони ведьмы вспыхнул свет. Саксен почувствовал опасность, схватил подвернувшегося скелета-солдата в доспехе, прикрылся им как щитом и перекатился по земле. Свет, сорвавшийся с руки ведьмы, оставил перед глазами лишь мерцающий след и выжег монстра.

Бах!

Когда в стороны полетели обломки костей, разорванных светом, Энкрид двинулся с места. С Саксеном они не то чтобы заранее согласовывали действия, но вместе провели уже немало времени.

Пока Саксен отвлекал ведьму, Энкрид размеренно пошёл к ней со спины.

Получалось, что они брали её в клещи — спереди и сзади.

«Неплохой расклад».

Именно так располагались они с Саксеном.

Так проще было разорвать внимание ведьмы между угрозой спереди и угрозой сзади.

С телом тоже всё было в порядке.

Особых ран не было, Воля понемногу восстанавливалась. Полностью идеальным это состояние назвать было нельзя, но Энкрид, проживший долгие годы жизнью на клинке, знал: лучшее состояние всегда то, что есть сейчас. Нет — он знал, что обязан в это верить.

Если нельзя всякий раз драться сытым, выспавшимся и отдохнувшим, значит, правильно считать нынешний миг лучшим из возможных.

Это была одна из истин, за которые он расплатился горами крон, слушая, учась и осмысливая.

И сам такой настрой очень помогал, когда приходило время пользоваться Волей.

Ведь если рыцарская клятва влияет на Волю, значит, обычный душевный настрой тоже важен.

Предплечье, от которого недавно поднимался пар, ныло, но это можно было считать просто концом разминки.

— Как вы смеете, смеете, сме-е-еете!

Синеглазая совсем обезумела: кричала, дёргалась, размахивала руками и ногами. А потом снова ровным голосом прочла заклинание.

Выглядело это как учебный пример раздвоения личности.

— Пёс Хуарин.

Такая резкая двойственность и в самом деле заставляла поверить, что ведьма безумна. От её ног поднялся ветер, волосы взметнулись, роба на ней раздулась.

Она вытянула руку. С кончиков пальцев закапала густая чёрная жидкость, и из земли поднялись чёрные гончие.

Магические существа из сажи.

И это заклинание где-то уже встречалось.

На Западе? Кажется, одно из заклинаний, которыми часто пользовались культисты. Она тоже владела им умело.

От виденных прежде этих тварей отличало только то, что теперь они были чёрно-красными, оттого казались ещё грубее и свирепее.

Энкрид и на это смотрел спокойно. Неудивительно: достаточно было идти вперёд, работать мечом, отбивать, рубить и рассекать.

Вылитые магией звери бросились на него, щеря чёрные клыки, и Энкрид взмахнул мечом.

Плавные линии ложились одна за другой — резали и снова резали.

Всё, что рассекала рассветная ковка, рассыпалось пылью и исчезало.

Синеглазая, видно, дурой не была: одно за другим она пустила заклинания, бившие уже физически.

Между обломками рухнувшей крепостной стены с глухим грохотом поднялись в воздух валуны и полетели в него.

Беда для ведьмы была в том, что по сравнению со стрелой, прозванной чёрной молнией, эти валуны двигались слишком медленно.

Если уж он успел заметить и отбить ту стрелу, то уклониться от каких-то камней было совсем не трудно. Энкрид шагнул в сторону, точно рассчитал усилие, коснулся валуна рукой и толкнул.

Валун полетел к стае псов с человеческими лицами — они летать не умели, зато носили нечто вроде крыльев, — покатился и раздавил семь-восемь монстров.

— Кха-а-ак!

Увидев это, ведьма в бешенстве завертела глазами во все стороны, но поделать ничего не могла.

Энкрид шёл вперёд, рассекая заклинания, а стоило открыться просвету — сзади прилетал бесшумный кинжал. Ведьма испробовала всевозможные средства против двух противников, сжимавших её спереди и сзади, но сдержать их так и не смогла.

Затем она сделала нечто похожее на то, что проделала погибшая красноглазая.

Кости хрустнули и перекрутились, тело начало меняться. Из распухшей плоти выступила чёрная кровавая пена, а из спины вырвались ещё шесть рук.

Эти руки складывали ручные печати одну за другой, являя новую запретную магию. Точнее — заклинание, призывавшее часть силы демона.