Стоило ей выкрикнуть, как две ведьмы разом вскинули руки. Одного жеста хватило, чтобы вокруг них сомкнулась чёрная завеса, но Саксен не остановился.

Вернее, он достал то, чем собирался эту завесу убрать.

Чёрный полог только возник, а Саксен уже привычно скользнул левой рукой по груди, и в его ладони сам собой оказался короткий кинжал.

«В любой ситуации — естественно, как течение воды».

Именно так полагалось действовать Мечу Случая.

К тому же Саксен заранее ждал чего-то подобного. Чутьё, выкованное опытом, подсказывало и такие вещи.

Ведьма такого уровня не станет без защиты подставляться под клинок.

Саксен взял кинжал обратным хватом, крепко сжал рукоять и прижал большой палец к её навершию. Удобный хват, чтобы вонзать сверху вниз.

Он умел обращаться с реликвиями. Точнее, во всём Ордене безумных рыцарей никто не управлялся с реликвиями и заклинательными объектами лучше него.

Сейчас в его руке был кинжал, созданный специально для того, чтобы рвать защитные барьеры из заклинаний. Копия реликвии по прозванию Разрушитель заклинаний. Сам клинок выковал гном-ремесленник, а выгравированное на нём заклинание было работой Эстер.

Рукоять изогнули так, будто подгоняли под ладонь Саксена; это уже была забота гнома.

В основу пошла валерийская сталь с примесью нуарского кричного железа, поэтому кинжал и сам по себе вышел прочным и острым, хотя назначение у него было вполне определённое.

Мысль мелькнула коротко, движение было быстрым.

Саксен ещё не встретился взглядом с красноглазой ведьмой. С невозмутимым видом он ударил кинжалом в завесу.

Бум!

Лезвие вгрызлось в завесу, и по чёрному пологу с гулом прокатилась волна. Саксена отшвырнуло так, будто в него врезался зверолюд-медведь.

Сработало заклинание телекинеза, автоматически отталкивавшее всякого, кто атаковал завесу.

Он мог удержаться силой, но вместо этого подчинился толчку ровно настолько, насколько было нужно. А пока рассечённая огненная молния разлеталась искрами, тени между вспышками сгустились, и Саксен нырнул в одну из них, пригнувшись почти до земли.

Только тогда красноглазая ведьма заметила его. Опустив подбородок, она злобно вскинула глаза.

«Да на кого ты замахнулся?»

Вот что было в её взгляде.

В этот миг раздалось трескучее «тр-р-р», и лезвие кинжала, торчавшее в завесе, начало покрываться трещинами.

«Это ещё что?»

Красноглазая ведьма не успела додумать.

Бах!

Едва она поняла, что лезвие раскалывается, кинжал взорвался. Он с самого начала был одноразовым.

Вещь, которая ломалась и взрывалась от такого удара, должна была быть крайне нестабильной, но Эстер каким-то образом сумела своим мастерством удержать эту нестабильность в узде.

Для взрыва кинжала требовались два условия.

Им нужно было ударить с силой выше определённого предела — и лезвие должно было встретиться со сгустком магической силы.

Сейчас совпало и то и другое.

Из-за этого нельзя было использовать для материала истинное серебро и подобные металлы, зато результат всё равно выходил вполне достойным.

Кинжал взорвался — и завеса тоже лопнула. Никакого звука, каким обычно рушится заклинание, не было. Чёрный полог рассыпался, словно разбитое окно, и исчез, будто растворился во тьме.

Когда завеса пропала, несколько осколков кинжала ударили ведьму, но без толку. Её тело, превращённое в подобие драгоценного камня, было достаточно твёрдым, чтобы отразить какие-то там куски лезвия.

Однако…

Кр-р, кхр-р-р-р.

Стилет убийцы, уже оказавшегося рядом, её шее выдержать не позволил.

Разумеется, владельцем этого клинка был Саксен — тот самый, кого после удара кинжалом о защитный барьер оттолкнуло телекинезом.

Спрятавшись в тенях, он тут же рванул вперёд так низко, что грудь почти скользила по земле, и снова вышел ведьме за спину.

Проще говоря, его отбросила волна телекинеза, он вовремя погасил силу толчка, использовал темноту, ушёл вниз, а стоило защитному полю рассыпаться — бросился вперёд, вонзил стилет ей в шею и провёл клинком. Звучит просто, но сделать такое на деле — совсем другой разговор.

С тех пор как Энкрид рассёк огненную молнию, не прошло и трёх выдохов.

У одной из двух ведьм уже болталась голова. Из рассечённой шеи потекла чёрная кровь, но её было не так много, как у обычного человека. Густая, вязкая, она липла к коже и сползала вниз. Похоже было на сосновую смолу.

Только, в отличие от смолы, от неё резко несло сырой кровью.

— Выпусти силу! — крикнул апостол, увидев перерезанную шею.

Голова красноглазой держалась наполовину, а сама она захрипела: гр-р-р, гр-рак, гха-а-ак. Из раны на шее пошла чёрная кровавая пена. Кровь, что уже текла, забурлила.

Саксен видел, что противница истекала чёрной кровью ещё до того, как он её резанул. Разве её не выворачивало чёрной дрянью раньше?

Иными словами, он нападал, зная, что перед ним не обычный человек.

Поэтому, разрезая шею, он одновременно вытащил ещё три кинжала и вогнал их ведьме в тело: один в живот, один в затылок и ещё один в бедро.

Вся эта череда движений выглядела так, словно он поддерживал ведьму под руку или поправлял на ней одежду.

А потом Саксен пустился в танец. Это было искусство убийства людей, которого он не показывал даже на спаррингах.

Первое движение — схватить кинжалы, вонзённые в живот и затылок, и потянуть.

Хр-р-р-р.

Саксен уступал в силе и Аудину, и Энкриду, но и его мышцы были развиты куда выше обычного уровня.

К тому же он умел добавить к натренированной силе Волю.

Кинжалы, сидевшие в теле ведьмы, проложили по нему чёрные дорожки. По этим дорожкам потекла чёрная смола. Выдергивать клинки Саксен не стал. Провёл примерно на три пяди — и оставил их.

В изначальном варианте этой техники убийства людей после такого разреза кинжал полагалось вынуть и вонзить в другое место, но Саксен изменил приём.

Если честнее, времени вытаскивать клинок и снова куда-то его втыкать у него просто не было.

Из чёрной кровавой пены вырвалась рука с острыми пальцами. Она выросла прямо из разрезанной шеи.

Рука тут же метнулась к загривку Саксена. Вытянутые когти выглядели такими острыми, что могли бы пробить приличную железную пластину.

Сама красноглазая ведьма и впрямь была уверена: этой рукой она способна пробить даже чёрное золото. Конечно, при условии что попадёт.

Саксен выпустил оба кинжала и уклонился. И здесь он снова показал поразительное мастерство.

Он ушёл от удара по одному только чувству, почти вплотную к ведьме. Когти просвистели мимо, будто разорвали воздух, а рука Саксена уже снова легла на рукоять кинжала в её бедре.

Теперь он оказался так низко, словно обнимал её бедро.

На этот раз хват был не обратный, а молоточный. Саксен крепко сжал рукоять всеми пятью пальцами правой руки и обошёл ведьму кругом, держа её в центре.

Он двигался с такой скоростью, с какой белка срывается прочь, заметив хищника. Смазанный след будто обвил ведьму и исчез.

Шкр-р-рак.

Раз клинок оставался в бедре, пока Саксен вращался вокруг неё, кровь хлынула из распахнутого разреза, и нога оказалась наполовину отсечена.

Саксен выдернул кинжал из полурассечённого бедра и всадил его в другую ногу.

Чем больше становилось ран, тем больше на теле ведьмы вырастало рук, ног, заострённых клыков и прочего. Обычные человеческие очертания давно уже исчезли.

Но как бы она ни менялась, Саксен не останавливался.

Его танец состоял из движений, в которых он хватал кинжал, тянул, рубил, резал и колол. Он стоял на ногах и кромсал тело ведьмы, менявшееся вместе с пузырящейся чёрной пеной.

В итоге ведьма ещё не успела завершить превращение всего тела, а у неё уже была отсечена шея, разодраны и оторваны ноги, и половина внутренностей вывалилась наружу.

Когда бешеный танец закончился, красноглазая ведьма — теперь её тело весило, пожалуй, вдвое меньше прежнего — поползла по полу на единственной оставшейся конечности: левой руке, на которой уцелели только указательный и средний пальцы.

— Жи…

Что она хотела сказать дальше, понять было уже нельзя.

Тхак.

Саксен достал ещё один клинок длиной с предплечье и вогнал его ей в затылок, соорудив ведьме надгробие.

Её пасть тоже давно порвалась и открылась заново на спине; сейчас клинок Саксена прошил именно эту пасть. Два ряда выросших острых зубов ясно давали понять, что перед ними был вовсе не обычный человек.

Так умерла одна ведьма.

— А-а-а!

Апостол, наблюдавший за этим, закричал, и закованная в кристальную броню громада начала тяжело отталкиваться от земли.

Рыцарь смерти. Подобие рыцаря, созданное из переделанного тела.

Для кого-то он мог бы стать угрозой. Для кого-то — хозяином кошмара.

Но против него стояли Рагна, Фел, Рофорд, Аудин, Тереза и Луагарне.

— Надо просто всех порубить, верно?

С этими словами Фел легко шагнул вперёд. На ходу он поднял меч и приготовился опустить его. В движении был приём Вортекса, который он вбил в тело бесчисленными повторениями.

Рыцарь в кристальной броне, опираясь на изменённое тело, показал силу рыцарского уровня.

Он тяжело толкнулся от земли — бух, бух, — и его тело, оставляя смазанный след, превратилось в линию и рвануло вперёд. Смена скорости. Фел, вышедший навстречу, опустил меч как раз перед тем, как тот оттолкнулся.

Подстраиваясь под изменившуюся скорость, Фел и сам словно подтянул вниз падающий меч, ускоряя удар.

Хрясь!

Самое страшное в монстре с кристальной бронёй было то, что он не прекращал атаковать, даже когда его тело ломалось.

Убийца идолов Фела расколол голову рыцаря в кристальной броне и застрял в груди. Душа внутри вот-вот должна была рассеяться под ударом Убийцы идолов, но кристальный меч в руке врага уже летел к шее Фела. Удар был чудовищно быстрым.

Фел уже вложил силу в первый удар; уклониться от такого ответа, которого он не ждал, было трудно.

На миг он втянул голову в плечи. Если уж придётся принять клинок, надо хотя бы подставиться так, чтобы ущерб был меньше.

Решение он принял мгновенно, но нужды в нём не оказалось.

Ведь Фел был здесь не один.

Лязг!

Гном, кажется, говорил, что этот меч — уже почти из разряда шедевров?

Рофорд выбросил меч вперёд, словно в выпаде, и остановил кристальный клинок. Удар пришёлся по вытянутому лезвию — и кристальный меч замер.

Рофорд почувствовал, как в мышцах обеих рук болезненно зазвенело напряжение. Иного и быть не могло: он встретил удар грубой силой и удержал его.

Попробуй он просто отвести клинок — и на теле Фела появился бы прекрасный новый шрам.

— Ты у меня в долгу, — сказал Рофорд.

Фел снова высунул голову из плеч и выдернул свой меч.

Кристальная броня, на короткое время заменившая ножны, осела на землю, словно развалилась, а доспех сам собой рассыпался.

Что бы ни находилось внутри, теперь там ничего не было. Кристальная броня превратилась в камни и покатилась по земле.

Фел оглядел то, что стало камнями, и сказал:

— Тогда забуду, что ты сказал раньше.

Рофорд сразу понял, о каких словах речь.

— Клятвой?

— Клянусь.

— Ладно. Сочтёмся.

Рофорд сам подставился, ляпнув про роковое обаяние, способное подцепить даже ведьму, и теперь Фел обещал это забыть.

Вздумай этот сукин сын Фел дразнить его всерьёз, Рофорду пришлось бы слушать это несколько месяцев.

Нет, не несколько месяцев. Скорее, Фел вспоминал бы это каждый раз, когда все уже почти забыли.

За один выставленный вовремя клинок — вполне неплохая плата.

Рыцарей в кристальной броне было больше. Если считать по головам — больше десяти.

Если разобраться в их настоящем устройстве, это были вовсе не рыцари смерти, а переделанные тела, в которые всадили злых духов и потом залили зельями.

Но ни Энкрид, ни остальные знать этого не могли.

Все они понимали только одно: противники перед ними не из простых.

— Этот меч!

Для апостола Красной Стопы всё происходящее стало чередой потрясений. Причиной был меч Фела. Меч, убивающий злых духов, — как такое возможно?

Словно его создали специально против слабого места рыцарей в кристальной броне.

Но удивление длилось недолго. Апостол должен был делать своё дело.

— Все сюда, вылезайте!

На его крик из разных мест хлынули новые монстры, как волна.

Одни появлялись по одному-два, другие неслись сразу десятками.

Луагарне встретила их с огненным хлыстом и петлевым мечом в руках: взмахивала, хлестала, рассекала.

Рыцари в кристальной броне были странными сами по себе, но эти монстры тоже выглядели чудно. Огр с тремя руками, тролль с рогом возле пупка — таких монстров Луагарне видела впервые.

Был даже гуль с тремя ногами: он не мог удержать равновесие, поэтому одну ногу поджимал и скакал на остальных.

«Что это ещё такое?»

Вопрос напрашивался сам, но сейчас искать ответ было некогда.

Да и любопытство они будили не настолько сильное.

Из терновой крепости высыпалась вся личная коллекция апостола, но для них это всё равно были всего лишь враги, которых надо убить.

Пока Луагарне сосредоточилась на своём деле, Синар встала перед демоническим духом так, будто с самого начала выбрала себе противника.

Демонический дух положил длинный лук на землю и вытащил меч. Ш-ш-ринг, тинн.

Меч задел окантовку ножен, и этим звуком заявил о своём существовании.

Он походил на иглу, но острие у него было загнуто. Идеальная форма, чтобы вырывать мясо. Из-за этой формы меч нельзя было вытащить, не задев окантовку ножен.

В самом конце извлечения лезвие приходилось словно тянуть вперёд, и демонический дух сделал именно так, прежде чем заговорить:

— Пришла стать питанием Демонических земель, недоразвитая низшая порода?

Демонический дух умел молоть языком. Просто с противником ему не повезло. Синар была невестой Энкрида — по её собственному утверждению — и эльфийкой, которая провела рядом с ним немало времени.

На спокойном лице эльфийки шевельнулись губы.

— …Питанием? Я?

Пусть эльфы и не лгали по природе своей, язвить Синар умела отлично.

Она пожала плечами — жест ей, правда, не слишком шёл, — а потом раскрыла свободную, не державшую листовой меч ладонь и легко повела ею в сторону, будто предлагая оглядеться.

Смотри на обстановку.

Если у тебя есть глаза, должно быть ясно, кто побеждает. Так что питанием стану не я, а, пожалуй, ты.

Смысл был примерно таким.

И то, что она не стала произносить всё это вслух, а заставила догадаться одним простым движением, вполне можно было назвать провокацией высшего уровня.

— Я-а-а?

Если растянуть конец и переспросить вот так, эффект станет ещё сильнее. И кое-что она могла добавить сверху.

— По-моему, удобрением станешь скорее ты. Хотя нет, до питания тебе далеко: больше шансов превратиться в дерьмо монстра. Ты, недоделанный картофельный росток.

Теперь Синар умела смешивать эльфийские оскорбления с человеческими.

Для обычной эльфийской речи это было настолько нехарактерно, что предугадать подобное было невозможно. С тёмно-синего лица демонического духа исчезло всякое выражение.

Он пришёл в бешенство.