Апостол не счёл их угрозой, от которой стоило бы ощутить настоящий страх, но одного вида рухнувшей крепостной стены хватало, чтобы понять: пренебрегать ими нельзя.

Он поднял руку, и из-за его спины вышли две женщины с мерцающими глазами.

— С тех пор как это место построили, стена рушится так всего во второй раз.

Сказала одна из них — та, что стояла слева, если смотреть со стороны Энкрида. Глаза у неё были синими. Точнее, казалось, будто вместо глаз ей вставили синие камни.

Никакой границы зрачка. Просто ярко-синие камешки на месте глазных яблок. Зрачков не было вовсе, только мягкое синее сияние то вспыхивало, то гасло.

На словах, пожалуй, могло прозвучать даже красиво. Но когда видишь такое прямо перед собой, думаешь только одно: тварь.

Если она поставила себе это ради красоты, то разве это не настоящее безумие?

Энкрид прочитал напор, исходивший от двух появившихся женщин.

«Ведьмы».

Точно. И, похоже, именно они стояли за странными слухами о хрустальной темнице.

Не только глаза — части их тел тоже поблёскивали, словно камень. Значит, разговоры, что ходили в деревне, о том, будто человека запирают в хрустальной темнице, означали вот что: он становится игрушкой этих двух ведьм.

Стена из мстительных духов в терновых саванах рухнула, но хозяин чёрной молнии, тюремщицы хрустальной темницы и тот, кто отвечал за всё происходящее, всё ещё оставались на месте.

— Сделаю его одним из своих коллекционных предметов.

Красноглазая ведьма, до этого молчавшая, впилась взглядом в Энкрида и вдруг произнесла это вслух. Видимо, внешность пришлась ей по вкусу. На короткое мгновение никто ни с одной стороны не сказал ни слова.

В такой момент Синар обычно услышала бы слова ведьмы и вмешалась, но сейчас она держала руку на листовом мече и сверлила взглядом только демонического духа.

Рофорду эта пустота показалась до странного неуместной, и он не удержался:

— Роковое обаяние — даже ведьм цепляет.

После этой фразы на него посмотрели все. Во взглядах читалось примерно одно и то же: «И что это с ним?»

— Варвара рядом нет, так ты решил его заменить? — отчитал его Фел.

Рофорд тут же пожалел, что открыл рот, и замолчал. Если продолжит, только сам подставится. Не стоило своими руками оставлять повод для насмешек.

Энкрид один раз моргнул.

«Обаяние ещё ладно, но „цепляет“ — это что вообще? Я этих ведьм впервые вижу».

Он отвёл взгляд от Рофорда, снова посмотрел вперёд и спокойно ответил:

— Пожалуй, откажусь.

— Угу. Потом увидимся.

Красноглазая ведьма была до смешного уверена в себе.

— А кто был первым?

На этот раз неожиданно спросила Луагарне. Слова ведьмы о том, что стена рухнула во второй раз, задели её любопытство.

То есть кроме неё нашёлся ещё кто-то, кому пришло в голову обрушить крепостную стену? Любопытство само развязало фроку язык.

Кастелян посмотрел на заговорившего фрока и поклялся про себя непременно зажарить эту тварь на огне и сожрать. Затем он взмахнул рукой.

По его жесту за демоническим духом поднялось нечто, похожее на голема: в кристаллическом доспехе и с кристаллическим мечом. Поднималось оно под жуткий скрежет — будто клинок протягивали по точильному камню.

Кристалл был мутным и чёрным до густоты. Это оказался тот же, кто отбил метательное копьё Энкрида, только вблизи стало ясно: на нём не чёрный доспех, а кристалл.

Ростом он уступал Аудину, зато выглядел куда проворнее.

— Тупицы, упившиеся чувством всемогущества и сами пришедшие искать себе могилу.

Так сказал кастелян. Энкрид не ответил. Вместо слов он поднял рассветную ковку и рубанул по воздуху. Для постороннего это выглядело бы нелепо. С чего он вдруг машет мечом по пустоте?

Обычный человек увидел бы именно это, но обычных людей здесь не было.

Все ощутили: Энкрид сейчас разрубил клинком что-то невидимое.

Пинг.

На самом деле такого звука не было, но синеглазой ведьме показалось, будто он прозвенел у неё внутри.

— Ты?

Она только что тайком начитала проклинающее заклинание, и его оборвало на середине.

Одним взмахом меча.

По всем известным ей законам такое было невозможно. Этот меч просто прочертил воздух, а её заклинание, наверное, сбил другой маг.

Да, так и должно быть. Или у них есть реликвия, магический предмет, что глушит заклинания.

Значит, взмах меча обязан быть случайностью.

— Моё тоже.

Стоявшая рядом ведьма, в чьи глазницы были вставлены красные камни, произнесла это почти следом. Как раз в этот миг тот, кто стоял впереди, провёл мечом вверх после нижнего рубящего удара.

И одновременно поток магической силы оборвался. Не так, будто во время воплощения заклинания в него попала примесь и формула рассыпалась. Нет, заклинание именно разрезали. Хотя сама мысль о том, что заклинание можно разрезать, звучала нелепо.

«Но ощущение именно такое».

Так подумала синеглазая ведьма, а Энкрид, глядя на них обеих, думал о другом.

«Теперь уже проще».

Сегодня повторялось снова и снова, и в этих повторениях он рассекал Ходячий огонь. Ещё раньше он рассекал огненный шар. Потом было время, проведённое рядом с Эстер.

Всё это сжалось в одно, и теперь Энкрид рассёк даже невидимое заклинание.

Особенно чуткий Саксен почувствовал то, что сделал Энкрид, отчётливее остальных и спросил:

— Рассекли?

— Ага.

Ответ Энкрида был коротким.

— Что за…

Это вырвалось у синеглазой.

Когда рыцарь сталкивается с ведьмой, преимущество обычно у рыцаря. Клинок мечника куда лучше работает по одному противнику, чем против толпы.

Но бывает и обратное: ведьма или маг получает преимущество.

Так происходит, когда они находятся в подготовленном месте и могут развернуть заранее подготовленное заклинание.

Сейчас был именно такой случай. Для этих двух ведьм это место было своим двором, и по всей земле вокруг они закопали приспособления, помогающие заклинаниям.

И это не имело отношения к рухнувшей терновой стене. Та стена изначально была «подарком», не принадлежала им по-настоящему, а после её исчезновения заклинания, пожалуй, стало применять даже легче. Условия со всех сторон складывались удачно.

— О Красная Стопа!

Красноглазая была подозрительной.

Одно и то же уже случилось дважды, но она не спешила верить.

«Разрезал заклинание?»

Если судить по разговору между коллекционным предметом, который она выбрала, и ещё одним кандидатом в коллекционные предметы, выходило, что заклинание он действительно рассёк. Но всё это могло оказаться случайностью или обманом.

Она выкрикнула имя-иносказание демона, которому служила, и разлила магическую силу. Закопанные тут и там реликвии отозвались.

Др-р-р-р.

Воздух задрожал. Над головой её коллекционного предмета, прямо в пустоте, возник большой круг.

Внутри круга вспыхнул красный свет. Грохот пришёл следом. Молния. Только не обычная — огненная молния, запретная магия.

Чтобы воплотить такое заклинание, требовалась серьёзная подготовка и жертва.

Для этого заклинания красноглазая израсходовала три предмета, поддерживавших её магию.

Три реликвии, закопанные где-то в земле, наверняка уже рассыпались прахом.

Она не стала жалеть подготовленные жертвы. И всё же желанного результата не получила.

— …А.

Из её рта вырвался вздох, полный чувства.

Под чёрной кожаной одеждой странного материала, облегавшей тело как вторая кожа, едва дрогнула грудь — многократно изменённая, твёрдая, как камень.

Красноглазая вспомнила то, о чём давно забыла, то, что до сих пор ей не требовалось.

Это чувство называлось ужасом.

* * *

За миг до того, как небо раскрылось и вниз рухнул красный свет, среагировали все.

Никто из них не был настолько неопытен, чтобы не знать, как сражаться с заклинателями.

Если заклинание воплотилось и стало явлением, основа основ — выйти из области, куда оно ударит.

Но заклинание, которым воспользовалась обладательница красных глаз, было запретной магией, рассчитанной даже на такую реакцию.

Если Ходячий огонь был пламенем, которое сжигает долго,

то огненная молния убивала за один миг.

Жертвой для этого заклинания служила шаманка, умеющая читать созвездия, — точнее, разумное существо с духовной силой превращали в хранилище магической силы и сжигали его жизненную силу. Поэтому заклинание и считалось запретной магией.

И было оно таким быстрым, что даже рыцарь, каким бы стремительным он ни был, не смог бы уклониться.

По сути, она сразу вытащила один из своих козырей.

Лучше использовать такое и потом пожалеть, чем беречь до последнего и сдохнуть.

Красноглазая была не просто ведьмой. Она привыкла к бою. Иначе говоря, умела драться.

Именно поэтому она без промедления воплотила запретную магию — заклинание, от которого не увернулся бы даже рыцарь, а при попадании оно выжгло бы его до костей.

Энкрид ускорил мышление ещё до того, как красноглазая успела открыть рот. Не по своей воле.

И на этот раз Воля среагировала сама. Почему? Стоило задать вопрос, как ответ пришёл вместе с ним. Так быстро — потому что он знал его ещё до того, как спросил себя.

— Что бы ни было подготовлено, у заклинания перед проявлением обязательно есть предвестник. Это может быть выкрик, может быть жест. Иногда заклинание воплощают без жеста и без голоса, но главное не в этом. Главное — магическая сила всё равно приходит в движение. Если сумеешь это почувствовать, сможешь узнать заранее.

Так говорила Эстер. Она ещё сказала, что бой магов — это в том числе борьба за то, кто лучше скроет проявление магической силы, и что есть немало способов сделать так, чтобы противник всё понимал и всё равно не смог помешать.

Если даже с мечом в руке люди используют всё, что поможет победить, разве магия устроена иначе?

Слова о едином истоке подходили и сюда.

Если маг собирается сражаться, форма его боя отличается от боя мечника, но принцип должен быть тем же.

Мечник читает линию атаки по взгляду, напору, движению рук и ног, по тому, как напряглись мышцы.

Энкрид перенёс это на магов. Он почувствовал поток магической силы. Пять чувств слились, открылась область шестого чувства, разрозненные ощущения сошлись в одно и обрели видимую форму.

Впереди чёрная линия качнулась, будто вот-вот поднимется. Сейчас она выпрямится и взметнётся так, словно проткнёт небо. Энкрид видел это. Назвать ли это предвидением или прозрением?

Разделять одно и другое не имело смысла.

Если разложить восприятие Энкрида по времени, всё началось ещё тогда, когда красноглазая ведьма произнесла только первый слог слова «Красная», не успев договорить фразу.

Её голос звучал для него растянутым: «Кра-а-а-сна-а-я Сто-о-опа-а-а!» Время будто вытянулось, и потому он смог двинуться заранее.

Сначала он собирался уклониться. Не было причины принимать удар на себя.

Заклинание этой ведьмы трудно было избегать, потому что оно прилетало из-за пределов восприятия. Но раз он уже воспринял его, уклониться не составило бы труда.

Одна из разделившихся мыслей уже склонялась к уходу в сторону, когда рассветная ковка отозвалась звоном. Дзинь. Она среагировала на Волю.

Будто сам меч заговорил с ним.

«Уклоняться? Зачем?»

Меч спрашивал. Энкрид не нашёлся что ответить. За это короткое, почти невозможное время в голове промелькнуло ещё несколько мыслей.

«Если нет причины уклоняться».

Кроме того, если он уйдёт, сгусток молнии и пламени потеряет цель, и куда его швырнёт — неизвестно.

Приём он уже усвоил, когда рубил Ходячий огонь. Что ещё нужно сейчас?

«Ничего».

Разделившиеся мысли сомкнулись в одну, поднялась воля и поддержала Волю.

Ещё до того, как ведьма закончила фразу, левая нога Энкрида шагнула вперёд и влево.

Он вынес её и встал в стойку. Кипящая Воля собралась в глазах, и он поймал падающую молнию взглядом.

Длинная красная горящая масса падала, рвано ломаясь зигзагами. Её конец казался тупым, но стоило ей с чем-нибудь соприкоснуться, как скрытая в этой тупости сила вырвалась бы наружу.

Силы внутри хватило бы, чтобы за один миг обратить в пепел несколько десятков человек.

Энкрид снова влил Волю в рассветную ковку, встретил падающую огненную молнию мечом и провёл клинком.

Наблюдавшая за ним красноглазая не смогла различить ни начала движения Энкрида, ни его конца.

Её глаза увидели только одно: сразу после того, как огненная молния рухнула вниз, мужчина застыл в позе завершённого рубящего удара, сжимая рукоять обеими руками.

Гр-р-р-р.

Огненная молния, запретная магия, падала, пока не разделилась в воздухе надвое и не рассыпалась.

Её остатки ещё миг вспыхивали красным светом в небе.

Искры брызнули во все стороны, и каждая была больше кулака.

Будто кто-то зажёг красные фонари над ночью Демонических земель. Мерцающий свет ложился на лица тенями и тут же исчезал.

Грохот всё катился. Он звучал как шум, который обычно предвещает удар молнии, но все здесь понимали:

молния больше не упадёт. Потому что какой-то безумец разрубил заклинание.

Красноглазая ведьма увидела мужчину, стоявшего впереди.

Тихий. Спокойный. И от этого страшный. Казалось, его лезвие вот-вот окажется у неё на шее. Прилетит рубящий удар, стирающий само существование.

Страх взрастил тревогу, а тревога не дала ей удержать магическую силу, хлынувшую назад после провала заклинания.

Магическая сила перемолола ей внутренности и вывернула их.

— Бвэ.

Красноглазая выплюнула кровь. Кровь была чёрной, почти как кровь монстра.

От уголков губ и предплечий застывшего Энкрида поднимался пар. Он не двигался.

Один раз — когда рассёк крепостную стену. Второй — сейчас, когда рассёк заклинание.

Два раза подряд он потратил Волю через силу. Теперь нужно было хотя бы на миг выровнять дыхание.

В этот миг двинулся Саксен.

Маг опасен, когда сталкиваешься с ним лицом к лицу, но удар в спину — совсем другое дело.

Это заметил тёмно-синекожий эльф, демонический дух, который метал чёрные молнии.

— Сзади!

Крик демонического духа и движение руки Саксена совпали почти до мгновения.