— Что за…

Один из демонических духов, эльф с тёмно-синей кожей, заговорил, глядя на то, что творилось вдали.

Особого удивления в голосе не было. Божественной силы он за свою жизнь насмотрелся вдоволь.

И всё же такой способ — растянуть её широкой стеной и перекрыть путь — выглядел несколько необычно.

Разумеется, в Терновой крепости жил не один кастелян. Кроме него, там хватало и других.

Помимо монстров, которыми распоряжался кастелян, здесь были помощники для исследований, двое магов, сведущих в запретной магии, и ещё несколько монстров: разума у них не было, зато дрались они не хуже рыцарей.

Среди них трое демонических духов сторожили стену. Их обязанностью было докладывать, если что-то случится, и изматывать незваных гостей.

Точнее — как следует выбить из них силы, а когда материал станет мягким и податливым, преподнести его кастеляну.

Вот и вся работа.

Для эльфов они слишком свободно выражали чувства. Всё потому, что, став частью Демонических земель, они забыли эльфийскую природу.

Они смотрели на далёкую стену белого света и переговаривались.

— Дёргаются напоследок.

— Забавно будет посмотреть, как смертные барахтаются.

— Думают, раз остановили чумных гулей, на этом всё?

— Божественная сила? Пф.

Все трое демонических духов вместо эльфийской жизненной силы наполнили себя энергией Демонических земель — тем, что обычно называют демонической энергией. Благодаря этому один из них умел подчинять разум монстров, а двое других сносно стреляли из лука.

Разумеется, вкладывать демоническую энергию в стрелы они тоже могли.

Хотя до лучника, что первым напал на Энкрида с товарищами, им было далеко.

Потому их и поставили здесь следить за теми, кто приближался к замку.

К тому же падение не отняло у них эльфийских дарований. Тела по-прежнему оставались быстрыми и лёгкими.

— С той сукой, что несёт божественную силу, надо непременно снять кожу и проверить. У полугиганта кожа тоже крепкая? Если да, для химеры пригодится.

Кожа великана подобна камню. Если у полугиганта она такая же, ей найдётся множество применений.

Эти твари обладали жестокостью, которой у эльфов не увидишь. Что тому причиной — влияние Демонических земель, годы, проведённые здесь, или и то и другое сразу, — никто не знал.

Сами они верили, что, перестав быть детьми леса и цветов и став приёмышами Демонических земель, обрели силу мышц и способности выше эльфийских. И всё же человеку, который наблюдал за этой троицей со стороны, разница между ними и настоящими эльфами бросалась в глаза.

«Медленные».

По сравнению с Синар и эльфами из города, переселившегося в Бордер-Гард, это было особенно заметно.

Настоящий эльф не станет без нужды вредить даже травинке — он её вырастит и сбережёт. Эльфы сдерживают и укрощают чувства, потому что верят: их тонкая восприимчивость может обернуться против них самих.

Но эти, перед глазами, были другими.

Они не скрывали эмоций и без колебаний проводили мерзкие опыты над живой плотью. Они уже не обладали эльфийской чуткостью.

Не то чтобы Саксен знал всё это. Он лишь понял: существа, попавшие в поле его чувств, оказались медленнее, чем он ожидал.

А этого было достаточно.

Едва разрубив двух-трёх чумных гулей, Саксен двинулся против потока, прямо навстречу стае монстров.

Даже Энкрид не сумел бы бесшумно проскользнуть между тварями с зашитыми ртами — тварями, готовыми разорвать собственные тела, лишь бы умереть и утащить кого-нибудь с собой.

Саксен мог.

«Воздух Демонических земель другой».

Раз он другой, нужно лишь подстроиться.

Слияние — техника, доступная прежде всего рыцарям. В Кинжале Геора её называли «блёр»: имя дали за то, что она будто размывала очертания тела.

Впрочем, какая разница, как это называется.

«Разделять одно от другого бессмысленно».

Он давно это понял.

Он мог скрыть присутствие и пройти между гулями против их движения — и прошёл. Пригнувшись, быстро перебирая ногами, Саксен побежал по краю гулевой стаи.

Затем увидел мстительных духов в саванах, бесновавшихся на терновой стене, оттолкнулся от земли и взлетел вверх.

Несколько злых духов протянули к нему руки, пытаясь остановить, но зря. Саксен использовал даже их хватки как опору и взобрался по стене. Пара призраков с протяжным визгом высунулась из кладки по пояс и потянула к нему руки; Саксен вынул из-за пазухи кинжал, наполненный божественной силой, легко взмахнул им несколько раз и отогнал их.

Пронзительный визг.

Злой дух умер, истошно вскрикнув, но его голос утонул в песне мстительных духов, звучавшей из терновой стены.

Отреагировали лишь несколько особо чутких тварей.

Так Саксен обманул даже взгляды мстительных духов. Для него в этом не было ничего особенного: именно это искусство он оттачивал всю жизнь.

Конечно, будь эти существа столь же чуткими, как настоящие эльфы, даже он, пожалуй, попался бы. Тут сошлось сразу несколько обстоятельств.

Они были медлительны, а крепость Демонических земель, которую называли Терновым замком, ещё никогда не сталкивалась с настоящим вторжением.

За прошедшие годы несколько тех, кого зовут рыцарями, видели эту крепость и знали о её существовании, но пришли к выводу, что сейчас ничего с ней сделать не могут.

Напасть в одиночку — самоубийство. Напасть всем вместе — не хватит рук.

К тому же эти твари пока не устраивали больших бед. Со стороны казалось, будто они тихо сидят внутри Демонических земель и никого не трогают.

Всё это вместе и привело к нынешнему положению дел.

Саксен же инстинктивно воспользовался каждой их слабостью. Так он взобрался на стену и оказался там, где был сейчас.

Он заметил троих наблюдателей на стене, зашёл им за спины и, держа в обеих руках клинки, называемые стилетами, проделал двум из них дыры в загривках.

Для них это было зрелище не из приятных.

— …!

Последний не смог даже крикнуть — только вытаращил глаза и обернулся.

С его точки зрения всё выглядело так, будто тень внезапно поднялась и проткнула двух его товарищей.

Он тут же взмахнул длинным луком, как дубиной. Саксен отступил текуче, словно вода. И в тот миг тела двух, которым полагалось уже умереть, не успели рухнуть — и дёргано застыли.

Саксен перевёл на них взгляд. Для того, кого ударили клинком, реакция была не совсем обычная. Впрочем, удивляться тут нечему.

Это Демонические земли. Здесь сколько угодно вещей, не укладывающихся в ожидания.

Двое раненых застыли, переломившись в пояснице, а потом подняли головы. В шеях с хрустом сместились кости. Они двигались, как сломанные куклы; фокус в глазах исчез. Остались одни белки. Зрачки пропали.

Затем из загривков — точнее, из дыр, пробитых Саксеном, — вместо чёрной крови с бульканьем вздулась плоть, и вырос новый орган.

Длинный кусок мяса, шатаясь, как огромная змея, вытянулся и упал на пол.

Хвостом или рукой то, что вылезло из шеи, назвать было нельзя. Тогда чем?

Кто его знает.

Шейная рука? Шейный хвост? Как бы там ни было, новый орган изуродованного демонического духа сначала лежал на полу, а затем задвигался: что-то, похожее на мышцы, то сжималось, то расслаблялось. В следующее мгновение конец мясного отростка заострился и метнулся в Саксена.

Быстро, как стрела. Саксен изучающе проследил взглядом за новым органом.

На тёмно-синей плоти резко проступали чёрные жилы. С одной стороны, это напоминало толстого червя.

Саксен уклонился и полоснул стилетом.

Пф-фшух.

Даже у такого уродливого органа нашёлся зазор, похожий на сустав. Саксен рассёк именно его. Он использовал силу броска самой твари — искусство текучего меча.

Можно сказать, предел меча, будто построенного на случайности.

Его удар был так спокоен, словно Саксен заранее предвидел всё до мелочи.

Будь Энкрид здесь, он захлопал бы в ладоши, восхищаясь зоркостью, и не смог бы сдержать восторга от того, как Саксен обратил силу противника против него же.

После удара Саксена брызнула чёрная кровь, но уродливый орган не обратил внимания на рану: он изогнулся, как змея, меняющая направление, и ударил в затылок Саксена.

— Ах ты ж тварь.

Тем временем третий демонический дух, тот самый, который ещё оставался почти целым, наложил стрелу на длинный лук. И едва он начал это движение, как получил клинок в лоб.

Бух!

Лезвие весело раскололо череп. Это был бесшумный кинжал, который Саксен метнул, уклоняясь.

Саксен вновь ушёл от двух мясных червей, целивших ему в спину. Тот, у кого в лбу торчал клинок, тоже закатил зрачки, потерял свет в глазах и задрожал всем телом. Саксен снова наблюдал.

«Проклятие? Или смерть служит сигналом?»

Похоже, в их тела что-то внедрили, чтобы они срабатывали именно так.

Опустившаяся тьма сужала обзор, но Саксену в темноте было даже удобнее.

Он без труда различал предметы во мраке. Если зрению чего-то не хватало, это можно было заменить остальными чувствами.

Он смотрел, слушал и ощущал — и в этот момент бесшумный кинжал сам собой вышел изо лба.

Др-р-р. Тук.

Клинок выпал и ударился о пол. Следом из отверстия во лбу полезла плоть, и вырос ещё один такой же уродливый орган, как те, что уже охотились на Саксена.

Даже теперь он не переставал смотреть, слушать и чувствовать. И, наблюдая, уловил странность.

То, что выступало на коже мясных змеиных отростков, он сначала принял за кровеносные сосуды. Но ошибся.

Толстые линии пробили верхний слой кожи, выросли наружу и распустили чёрные цветы.

«Вживили что-то вроде проклятых семян».

Тогда что движет ими сейчас? Воля. Воля Саксена была направлена иначе, чем у прочих рыцарей ордена. Наполнив пять чувств, она не просто позволяла наблюдать противника — она словно вскрывала его и созерцала изнутри.

«Чтобы двигаться после смерти…»

Нужно стать нежитью или злым духом.

Саксен уже имел дело с чумными гулями внизу и, кажется, отчасти понял вкус врага.

«Внутрь гулей посадили злых духов чумы».

А в этих — особые растения, что растут в Демонических землях.

Развитые чувства способны творить вещи, похожие на магию. Для Саксена это было естественно, для других — поразительно.

Его глаза увидели внутри трёх шевелящихся существ, ставших уродливыми формами жизни, чёрные пульсирующие овалы.

Из чёрных цветов, распустившихся на уродливых органах, торчавших из шей трёх демонических духов, посыпался чёрный порошок.

Вдохни его рыцарь — и отравится. Обычный человек умер бы от одного прикосновения к коже. Но Саксен с детства принимал в тело десятки, сотни самых разных ядов.

Правда, это не значило, что он собирался смирно вдыхать незнакомый яд.

Он вынул маленький капюшон и прикрыл рот. Это был спек-объект, очищавший воздух, который проходил через рот и нос; сделали его в эльфийском городе.

Даже во времена отделения безумцев Саксен успел наладить торговые связи повсюду. И в эльфийском городе он тоже ловко добыл то, что ему было нужно.

Об этом не знал никто, включая Энкрида.

Так он защитил дыхание заклинательным объектом, а яд, проникавший через кожу, не причинял ему вреда.

Мясные змеи извивались, гнулись, сыпали вокруг порошком, били по полу и рассекали воздух, но их агония была не опаснее топора, которым размахивает безумный варвар. За время постоянных стычек с этими психами Саксен заметно прибавил в умении драться в лоб.

Признавать не хотелось, и вслух он бы ни за что этого не сказал, но да: эти безумные ублюдки всё-таки оказались полезны.

Саксен вошёл в промежуток между атаками, нашёл семена внутри всех трёх тел и пронзил их.

Контроль информации — основа боя. Слова Луагарне в этом вопросе он разделял полностью.

Саксен и вышел вперёд ради этого: теперь о том, что происходит перед замком, внутри узнают хоть немного позже. Это его устраивало. Он уже не впервые применял свою силу не для того, чтобы за кроны убивать людей, но сказать, будто сейчас ему не было приятно, значило бы солгать.

Он был кому-то полезен. А этот кто-то шёл к большой мечте.

В ушах прозвучал голос наставника, ставшего видением.

— Вот так, засранец, вот так куда лучше. Пользуйся тем талантом, с которым родился. Только применяй его ради того, во что сам веришь. Я тебе это сотни раз говорил. У тебя ещё кровь из ушей не пошла?

Наставник порой говорил до смешного легко. Теперь Саксен знал: тот делал так потому, что сам Саксен был слишком мрачным.

«Знаю».

Слова, которые он слышал до крови из ушей, только теперь по-настоящему отпечатались в сердце.

С чего всё началось?

Саксен учился своей правоте, глядя на Энкрида. Поэтому любой, кто вставал у Энкрида на пути, становился врагом.

И как раз к замку подходила эта самая правота — вместе со всем прочим.

* * *

Взрывающиеся чумные гули мутили воздух вокруг; по-хорошему, приблизиться сюда уже было бы тяжело. Но священная песнь Терезы очищала путь, по которому они шли.

Энкрид поднял взгляд. Несколько теней, что бродили наверху, одна за другой валились вниз.

Со стороны могло показаться, будто их внезапно хватил припадок. Но и без чужих подсказок было ясно: у этого припадка есть имя — Саксен.

«Это ещё что?»

Тела павших начали менять форму, и завязалась схватка. Только тогда проступила тень Саксена.

Помочь? Мысль мелькнула и тут же исчезла, не успев стать действием. В помощи не было нужды. Вскоре все три уродливые твари тоже рухнули на пол, будто рассыпались изнутри.

Почему из тел, похожих на человеческие, вылезло что-то вроде огромных змей, Энкрид понятия не имел.