Чёрная птица, набирая скорость, заложила вираж, сложила крылья и камнем ринулась вниз. Для такой громадной туши она двигалась неправдоподобно быстро. Впрочем, может, именно тяжесть и гнала её к земле.

Воздух лопнул с гулким хлопком. Чёрная птица пронеслась над землёй — и там, где только что стоял Рем, никого уже не было.

— Да он совсем псих?

Фел увидел, что вытворил Рем, и выдал ему высшую похвалу.

Сказали «прикрывай» — и вот что он выдумал.

За миг до того, как птица ударила, западный безумец намотал верёвку на ручной топорик и заставил его плавно зависнуть в воздухе.

Чёрная птица пошла вниз, выставив клюв, будто огромное копьё. Рофорд и Фел ударили мечами, сбивая клюв в сторону, а топорик Рема с верёвкой в тот же миг захлестнулся у твари на шее.

Так Рем очутился у птицы на спине, а птица снова взмыла вверх.

— Командир.

Рофорд окликнул Энкрида. Энкрид знал имя человека, за которого в этом мире следовало беспокоиться меньше всего.

— Это же Рем.

Иными словами, на небе он тоже своё дело сделает.

— Лу-лу-ла-ла!

С высоты разнёсся вопль, до странности похожий на песенку. Голос Рема.

Наверное, он изо всех сил изображал веселье под влиянием песни, которую внизу распевала Тереза.

Рем впервые за долгое время вспомнил несколько западных припевок.

Не было ли среди них чего-то про то, что ворона каркнет — жди беды?

Сидя на спине птицы, Рем шаманством призвал приятеля. За его спиной проступил силуэт огромного орла, и в тот же миг пальцы левой руки с силой вонзились между чёрных перьев. Они пробили перья, разодрали кожу и вошли в мясо, словно орлиные когти.

Пи-и-и-и.

Рем сложил губы и свистнул; звук вышел почти как орлиный крик.

Держась левой рукой, он пригнулся и пополз вперёд. Двигался он точь-в-точь как проводник, карабкающийся по отвесной скале.

Разница была только в том, что вместо скалы под ним была спина огромного магического зверя. И ещё в том, что всё происходило в небе.

Добравшись почти до головы чёрной птицы, Рем всадил сверху вниз топор — своё ниспосланное оружие. В его движениях не было ни тени сомнения, оттого всё выглядело невероятно быстрым.

Чёрная птица билась, выворачивалась из стороны в сторону, пытаясь сбросить того, кто сидел у неё на спине, но Рем не сорвался.

И вот итог.

Топор расколол твари башку.

Хрясть!

Чёрная кровь и мозги из маленькой головы брызнули дождём. Рем, всё ещё держа левую руку в теле птицы, согнулся и наполовину приподнялся.

Он поднял голову и увидел далеко впереди искажённое серое солнце, угасающее в воздухе. Перед солнцем промелькнула ещё одна птица.

Рем уже прочитал её движение. Ниспосланное оружие, которым он только что ударил, уже висело на крюке у пояса; он тут же выдернул ручной топорик из мёртвой птицы и метнул его.

Большая туша — это много мест, куда можно попасть.

Вж-жик.

Ручной топорик рассёк воздух и с глухим стуком вонзился другой птице в спину. Мёртвая птица уже падала, но на миг могла сойти за опору. Рем так и поступил.

Опершись на неё, он чуть согнул колени, вложил силу в бёдра и дёрнул верёвку, привязанную к топорику. Чёрная птица, что шла виражом, на миг захлопала крыльями, дёрнулась к нему и остановилась в воздухе.

Короткий миг — но этого хватило. Рем, подтягивая верёвку, прыгнул, раскинул руки, поймал ветер и перебрался на тело следующей твари.

С раскинутыми руками он и правда был похож на орла, летящего в небе.

Тем временем птица, послужившая ему опорой, рухнула далеко от места, где сражались остальные.

Бах.

Пока грохот её падения катился по округе, топор Рема раскроил голову второй птицы.

Пи-и-и-и.

Его свист снова прозвенел в высоком небе.

* * *

И как он собирается спускаться?

Такой вопрос мог бы возникнуть сам собой, но Энкрид о подобном не думал.

Он искренне верил: Рем спустится сам. Тот не из тех, кто полезет наверх, даже не подумав, как вернуться. Способов ведь хватает.

Можно, например, зацепиться за дерево и сбросить скорость. На крайний случай — попросить Аудина поймать.

«Хотя скорее уж ноги переломает, чем попросит».

Он поднялся не так высоко, чтобы казаться точкой, значит, всё обойдётся.

Едва Энкрид успел так подумать, последняя из трёх чёрных птиц, на которую забрался Рем, в ужасе рванула в небо.

Даже Энкриду было видно: она с перепугу сделала первое, что пришло в голову. Только со стороны это выглядело как «умрём вместе».

Человек летать не может. Даже если стал рыцарем. Птица, ещё недавно бросавшая густую тень над головами, уменьшилась до размеров человеческого тела.

Энкрид решил было, что Рем как-нибудь опустится, проломив птице башку, но тот просто отрубил ей шею.

С неба снова хлынула чёрная кровь. Капли застучали вниз, посыпались перья, снова падала птица — и вместе с ней один человек.

Рем ещё раз использовал мёртвую тушу как опору и показал удивительный трюк.

Когда он достаточно снизился, то прямо в воздухе полетел.

Рем был не рыцарем, а шаманом.

Он призвал душу орла, и та подхватила его тело. По-настоящему летать он, конечно, не мог, но когда он раскинул руки и растопырил ладони, это уже было похоже не на падение, а на планирование.

Была, правда, одна проблема.

— Кажется, он заблудился, — сказал Рагна, подойдя к Энкриду, видимо уже почти разобравшись с чумными гулями. Энкрид промолчал, и Рагна, будто нарочно подчёркивая, повторил:

— Вон там болтается тупица, который даже дороги найти не может.

И прозвучало это подозрительно радостно.

— …Сам доберётся.

Чёрная птица швырнула Рема куда-то далеко. Была ли у магического зверя именно такая цель, сказать трудно. Он всё-таки уже умер.

Хотел напоследок подгадить — что ж, ход подходящий.

Но тревоги Энкрид не чувствовал. Слова «сам доберётся» были сказаны всерьёз.

Рем — не Рагна, а западный охотник сумеет найти путь даже в Демонических землях. Ждать его здесь не было нужды.

Демонический дух, что сидел на шпиле, тоже почему-то покинул место. Не было видно и того типа — то ли шамана, то ли кастеляна.

На самом деле оба ушли потому, что понимали: этой дерзкой компании придётся сражаться здесь, пока она не выбьется из сил.

Чумные гули — монстры неприятные, с ними придётся повозиться. И ведь не одни только гули их ждали.

Над головами летали переделанные вороньи магические звери, а вслед за чумными гулями хватало тварей, созданных запретными исследованиями и запретной магией.

Главное же — они находились внутри крепости, окружённой терновой стеной. Можно было позволить себе немного неторопливости.

А демоническому духу, который уже осыпал их стрелами, ещё и требовалось беречь силы.

Их план был ясен и прост.

Сверху высмеять тех, кто выдохнется, сражаясь с гулями.

— Ну что, славно подрались? Тогда теперь поиграете с четырёхруким волком-оборотнем. Ах да, прошу прощения. Там сзади ещё мой «элитный» магический зверь, в которого я вложил душу. Вы его уже видели?

Вот так — глядя на них со стены.

А значит, после чумных гулей у Энкрида и остальных начались бы трудности совсем иного рода.

С верхушки дерева-шпиля полетели бы стрелы, а следом вышли бы кристальные рыцари в чёрных доспехах.

Энкрид не мог вдруг прочитать намерения кастеляна и демонического духа, которые только что скрылись.

Он лишь был до краёв полон желания разбить их веру, если они так полагались на эту стену.

Впрочем, эти двое ушли, но стена не опустела. Несколько теней всё же двигались наверху. В глазах Энкрида они будто рябили.

И в тот же миг, когда он это заметил, он понял: Саксен тоже успел исчезнуть.

Тот сделает то, что должен. Значит, и оставшимся здесь надо заняться своим делом.

Энкрид заговорил:

— Луа.

Фрок на зов Энкрида не ответила. Только её огромные глаза раз за разом перекатывались туда-сюда.

Стена. Магические звери. Стрелы. Демонический дух. Местность. Обстановка.

Она складывала всё это в голове в единую картину.

Фрок Луагарне умела находить победный ход там, где всё было против неё. Это и было её особым даром. Она была тактиком, который превращал проигрышное положение если не в преимущество, то хотя бы в равную игру.

Всё это держалось на особом боевом чутье фроков, а потому научиться такому, как и обучить этому, было непросто. Но способность у неё была настоящая.

Тот, кто умеет выравнивать неблагоприятную ситуацию, в бою, где преимущество и сила уже на его стороне, проявит себя ещё ярче.

Ведь очевидно: когда ты силён, сражаться легче, чем когда всё против тебя.

На этом и строился тактический меч Луагарне.

Энкрид тоже кое-как освоил его, умирая раз за разом.

Ну как Луагарне было не проникнуться Энкридом? Боевое чутьё не из тех вещей, которым можно научить, но этот парень учился, если его учили.

Какими бы путями он ни шёл в одиночку, он всё равно добирался до понимания.

Именно это задело любопытство фрока и распалило её желание, поэтому она сейчас и была здесь.

Пока Луагарне смотрела на стену, Энкрид начал думать почти в том же направлении.

«Опыт осад».

Энкрид вспомнил те дни, когда ему доводилось штурмовать крепости. Таких было немного.

Взвешивать преимущества обороны и слабости атаки сейчас не требовалось. Рва здесь не было, и кипящее масло со стены, похоже, лить никто не собирался.

Зато стоило приблизиться к этой стене — и мстительные духи в терновых саванах потянулись бы к ним руками, вцепились бы зубами.

Это было ясно и без проверки на собственной шкуре.

«Это не обычная крепость. Значит, обычная тактика здесь не годится».

В нормальном случае защитники опираются на крепость со рвом и стенами, а затем отправляют летучие отряды, чтобы перерезать снабжение нападающих в тылу.

Обороняющиеся, считай, дерутся у себя дома. Нападающие же ночуют на сырой земле и оттуда пытаются бить по стенам.

«Обычно преимущество у обороны».

Хотя бывает и наоборот: крепость с малыми запасами можно взять в кольцо и уморить голодом.

«Но сейчас ничего из этого не подходит».

Союзники были малым элитным отрядом, отдельного пути снабжения у них не было, да и терновая крепость посреди Демонических земель не являлась обычным замком.

Размышления могли показаться длинными, но мысли Энкрида работали быстро. Всё пронеслось в голове за миг и оставило только два главных вопроса.

Чего нет у союзников?

«Осадных орудий».

Даже если это не обычная осада, метательные машины вроде мангонели дали бы преимущество. На стене виднелись баллисты, будто сделанные из костей, — оружие, которого не было у них, оказалось у врага.

Тогда второй вопрос.

Что, наоборот, есть у союзников?

«Девять, нет — восемь бойцов, которых можно назвать бедствиями».

Девять будет, когда вернётся Рем. Пока что — восемь бедствий и одна фрок, умеющая ловить брешь у противника.

Взгляд Энкрида остановился на Луагарне.

Луагарне даже щёки ни разу не надула. Не издала ни звука, просто тихо смотрела.

Посеревший солнечный свет исчезал. Точнее, его пожирала тьма. По закату Демонических земель будто расползалась чёрная сажа.

Словно кто-то взял чёрную кисть и начал закрашивать мир от неба до земли.

И перед самым тем, как эта чернота заполнила всё вокруг, щёки Луагарне дрогнули.

Курлык.

— Забавно будет.

Вот что она сказала.

— Проломимся силой.

Объяснение Луагарне вышло коротким и веским.

Она примерно понимала, на что способен каждый из своих.

Предлагать им сейчас без толку кружить вокруг стены и вести бой было бы плохим ходом.

«Воля не бесконечна».

Даже Энкрид с его неиссякаемой Волей не обладал бесконечной выносливостью.

Значит, сейчас нужно прорваться одним рывком.

Силы для этого у них хватало.

Враг недооценил Энкрида и его людей, сумевших добраться сюда. Отряд сначала двигался вместе, а затем, выйдя прямо перед стеной, растянулся влево и вправо длинной линией.

Луагарне не стала усложнять. Иногда простота и есть самый ясный ответ.

Если сейчас начать мудрить и тянуть время, преимущество на поле боя уйдёт к врагу.

В такой момент нужна неожиданность, выходящая за пределы расчётов.

То, что возможно лишь при невозможной боевой мощи, — вот чего хотела Луагарне. В стене не было ворот. Вообще нигде не просматривалось ничего похожего на проход.

Лишь шипы, острые как шила: ткнись неудачно — и останется дыра с кулак. А рядом — тонкие длинные колючки, от которых больно становилось уже при одном взгляде.

— Я открою путь, — сказал Аудин, глядя на стену без ворот.

Уо-о-о. Угэ-э. Ве-э-эк.

То ли из-за песнопения Терезы, то ли ещё почему, но крики мстительных духов, составлявших стену, теперь звучали иначе.

Один из них изрыгал что-то тёмно-красное, и эта рвота растеклась у подножия стены длинной полосой шириной с ладонь. Ров себе вырыгать хотел?

Другой с перекошенным лицом высунул язык, усеянный шипами. Язык ходил точь-в-точь как хлыст в руках Луагарне.

Хлёст! Хлёст!

Колючий язык рассекал воздух, уже готовый разодрать всё, что приблизится.

Были и такие, что тянули наружу руки. А у кого-то лицо раскололось надвое, и раздвоенный язык готовился бить, как шило.

Ну конечно — ни одного спокойного.

— Спеть? — спросила Тереза.

— Поберегите силы, сестра, — сказал Аудин и покачал головой.