Придёт тот, кто положит всему этому конец!

Рыцарь, что окрасит сумерками войну и саму жизнь!

Мы назовём его Рыцарем конца!

Тот, кто в конце оборвёт всё! Герой, что окончит смуту войны!

Джораслав слушал песню, которая издавна передавалась в деревне из уст в уста. За окном несколько детей пели её так, словно читали Священное писание.

По континенту эта песня разошлась как сказание о Рыцаре, Завершающем Войну, или о Рыцаре конца; и мелодия, и слова у разных вариантов были похожи.

Одни называли его Рыцарем, Завершающим Войну, другие — Рыцарем конца. В некоторых краях говорили и Рыцарь сумерек.

Настоящие слова песни давно забылись. Поэтому местами в ней попеременно звучали то конец войны, то конец, то сумерки.

И всё же для них это была не просто песня.

«Рыцарь конца».

Или человек, которого звали Рыцарем, Завершающим Войну.

Такой человек был частью легенды — легенды о том, что когда-нибудь он защитит их.

— Вы правда думаете, что он тот самый Рыцарь конца?

Конец, о котором говорилось в песне, означал конец этого мира. А этим миром были Демонические земли. Иначе говоря, речь шла о рыцаре, который принесёт конец Демоническим землям.

Так, по крайней мере, толковали некоторые. Не то чтобы это непременно было истиной.

Джораслав оглядел тех, кто сидел за широким столом. Комната для собраний в деревенской ратуше. Больше десяти человек, больше двадцати глаз смотрели на него.

Джораслав был реалистом.

Поэтому до сих пор он думал так:

«Это всего лишь песня о надежде».

Если смотреть трезво, эта песня тоже существовала потому, что была нужна.

Что человеку нужнее всего для жизни?

Еда, одежда, сон? Без чего-то одного из этого человек ещё как-нибудь протянет.

Но стоит сломаться сердцу — и всё кончено.

Зачем так жить? Тому, кто однажды задался таким вопросом, еда, одежда и крыша над головой уже ничего не дадут.

Нужна ли жизни причина? Нужно ли жить, даже становясь Осквернённым? Неужели надо цепляться за жизнь до такой степени?

Спроси кто-нибудь — ответ был бы только один. Конечно, они хотят жить.

Бывали дни, когда ребёнок делал глоток водянистой похлёбки с высохшей, волокнистой репой и улыбался, притворяясь, будто ему вкусно.

Джораслав ясно помнил день, когда этот ребёнок родился.

Пусть здесь не было ни достатка, ни покоя, ни уюта, они всё равно находили в своей жизни красоту.

Они могли гулять, наблюдая, как меняются времена года; могли разговаривать с теми, кто рядом, и любить друг друга.

Ради всего этого они жаждали жизни и старались жить, пусть даже жалко и унизительно. Одним из средств, помогавших удержать эту жизнь, была надежда.

Вот что человеку нужнее всего, чтобы жить, — надежда.

Насколько понимал Джораслав, старинная песня, переданная из уст в уста, была для их общины именно таким средством: она вселяла надежду.

Когда-нибудь придёт герой, который покончит с источником их мучений и принесёт им лучшую жизнь? И это будет Рыцарь конца?

Так пелось в песне, но он никогда в это не верил. По крайней мере, сам Джораслав.

Цепляться за жизнь, пусть даже всю её придётся полагаться на демонического бога, — вот их реальность. До сих пор Джораслав верил именно в это. Он смотрел в лицо действительности и принимал её, а не какую-то старую песню.

— Мне кажется, да. Кажется, он и правда такой человек.

Друг, который говорил о реальности ещё жёстче него и был куда язвительнее, произнёс это с сияющими глазами.

У тех, кого никто не замечал, от кого отворачивались и кого бросили, в глазах появилась надежда.

Старинная песня. Мужчина, который без малейшей нерешительности срубил символ демонического бога. Тот, кто перебил всех окрестных монстров и магических зверей, а потом повернулся к ним спиной.

Человек, вошедший в Демонические земли, не требуя платы.

Даже Джораславу он казался настоящим Рыцарем конца.

К людям, которые никогда не знали даже крошки надежды, протянулась рука, вооружённая одной лишь добротой. Можно ли было её оттолкнуть?

Нет.

Ведь они тоже мечтали о лучшей жизни.

Вся деревня молилась за того, кто вошёл туда.

* * *

Тереза стояла на маленькой тесной сцене, которую создала сама. Меча она не обнажала. Сейчас он был ни к чему.

— Подобрал сучку, которая только драться и умеет, а благодарности в ней ни капли.

Почему именно сейчас вспомнилось то время?

Тогда еретический епископ держал в залоге всю её жизнь. Мир в те дни состоял из чёрного и серого.

Именно тогда она встретила Энкрида. И впервые почувствовала вкус в бессмысленной рубке клинком.

«Я буду сражаться снова и снова, чтобы доказать, кто я».

Так она ответила на слова Энкрида. Он спросил, как бы она жила, если бы родилась заново.

Всё в тот миг до сих пор стояло перед глазами.

Даже воздух. Даже температура. Всё.

Был раскалённый выдох — и была она сама, оглядывающаяся на прожитое с сожалением.

Так Тереза еретического культа умерла, а Бродячая Тереза родилась заново. Какое-то время она пыталась спрятаться за маленькой маской, но вскоре поняла, что это бессмысленно.

«Я всё равно буду сражаться».

Эти слова были не ради великаньей крови, текущей в её жилах. Она сказала их ради себя прежней и себя завтрашней.

Ведь сражаться — не обязательно махать кулаками и проливать кровь.

Тереза боролась с собой прежней, приняла нового бога и изучала учение Священного писания.

Стоя на маленькой сцене из щитов, она повернула голову и посмотрела назад.

Герой, спасший её, не отрываясь смотрел на неё. Глядя на него, она раскрыла рот.

— А-а...

Из горла вырвался хриплый звук, который, как ни слушай, всё равно казался чарующим.

Тереза снова посмотрела вперёд. На монстров, что приближались, истекая гноем, и на стену далеко впереди, заходящуюся чудовищным воплем. И запела.

В её голосе появились подъёмы и спады; звук то тянулся, то обрывался, и даже дыхание стало частью мелодии.

Так началась песня.

И вскоре песнь, восхваляющая бога, взмыла к небу и сотрясла землю.

* * *

Пробудить божественную силу дано немногим.

Талант трогать песней чужие сердца тоже достаётся лишь единицам.

Иными словами, для пробуждения божественной силы и для правильного чанта нужны разные дары.

Если по случайности оба дара сходились в одном человеке, а тот ещё и неустанно трудился, он мог владеть божественной силой через песню.

В Ордене паладинов таких людей с почтением и уважением называли святыми певчими. Или святыми канторами.

Аудин заметил в Терезе проблеск такого таланта и направил её, чтобы он пробудился.

По той же причине, когда прежде Энкрид отправился в дом Заун, Луагарне осталась и помогла ей.

Луагарне умела исполнять особую боевую песнь — «Лягушачий крик», и её крик влиял на всех вокруг.

В каком-то смысле это работало по тому же принципу, что и чант.

Полувеликанша воткнула щиты в землю, соорудила себе маленькую сцену, поднялась на неё и запела. Её голос, льющийся по мелодии, был красивым и вольным.

Когда она брала верхнюю ноту, она выпускала её так широко и свободно, что у слушателя будто распахивалась грудь.

А-а-а!

От одного этого звука становилось легче дышать.

— Это...

Энкрид произнёс это почти себе под нос. Под песню Терезы перед ней складывалась какая-то форма; увидев её, он невольно заговорил.

А-а-а-а.

Песня без слов, мастерство Терезы, превратившей даже дыхание в часть мелодии, заставляло кожу покрываться мурашками.

Говорят, сильный бард умеет обращаться с инструментом, а великий ещё и поёт.

Голос был глубоким, отзвук разливался широко. Величественный, тёплый, умиротворяющий.

Воздух, настолько мягкий, что невозможно было поверить: они в самом сердце Демонических земель, окутал Энкрида и всех его спутников.

— Да хранит Господь.

Аудин тихо произнёс молитву.

И это умиротворение было не просто чувством.

Песня Терезы звучала не особенно громко, но её звуки, соединённые с божественной силой, обрели форму и остановили наступление гулей.

Стена белого света, пусть и не такая высокая, как Тереза на щитах, всё же поднималась выше глаз взрослого мужчины.

Раскинувшись вправо и влево, она оттесняла тьму Демонических земель. Одного этого хватило бы для величественного зрелища.

— Она говорила, что вдохновилась тем, что сделал брат-командир.

— А.

Коротким возгласом Энкрид выразил восхищение.

Значит, источником вдохновения стала железная стена, которую он показал, когда сдерживал войска Азпена.

Аудин добавил, что повлиял и тот случай, когда Энкрид вложил Волю в голос.

Аудин всегда твердил, что за Терезу можно не тревожиться.

Но Энкрид не ожидал, что она покажет такое.

— Не идеально. Лезут через щели.

Луагарне покрутила своими огромными глазами. Она была права. Между стенами, созданными божественной силой, один гуль пытался протиснуть тело внутрь.

Белый свет жёг его тело с шипением, от кожи поднимался дым, но тварь всё-таки перевалилась через стену.

Глухо ударившись одним коленом о землю, гуль скрючил пальцы, вонзил их в грунт и попытался ползти дальше.

И прямо перед собой встретил человека, который безразлично взмахнул коротким мечом.

Шух.

У монстра тоже есть тело из костей, мяса и мышц. Саксен знал, куда колоть и как рубить, чтобы убивать наверняка; знал угол, под которым клинок входит лучше всего. Для него рубить этих тварей было слишком просто.

Только реакция у рассечённых гулей оказалась не обычной.

Бульк.

Из разреза пузырём вздулся жёлтый гной.

Бах.

Гной лопнул с шумом. Обычно при взрыве он должен был разбросать вокруг чумные споры, но божественная сила Терезы придавила их и уничтожила.

Нота в песне поднялась выше, и над лопнувшим гулем собрался белый свет, давя его сверху.

Аудин тоже двинулся. Прорывов было несколько. Его ноги легко оттолкнулись от земли — тук, тук, — и на миг показалось, будто он существует сразу в трёх местах.

Это были остаточные образы от стремительного движения, ловкость, никак не вязавшаяся с его громадной фигурой.

После такого перемещения головы гулей лопались одна за другой от его лёгких ударов кулаком. На разорванных местах гной вздувался, как надутый свиной пузырь, и снова взрывался.

Аудину не нужно было ждать помощи Терезы.

Священное песнопение он спеть не мог, но в обращении с божественной силой был как минимум вдвое искуснее.

Он протянул руку над головой убитого им гуля. За этой рукой белый свет расправился, словно полы плаща, и опустился вниз.

Взрыв гноя не смог пробить этот свет.

Бум.

Он лишь отозвался глухим ударом.

— Ловко.

Луагарне восхищённо достала хлыст. По сравнению с мечом её оружие было длинным. Иными словами, для средней и дальней дистанции.

К тому же это была реликвия, сама рождающая пламя.

Чумной гуль, едва протиснувшийся внутрь, получил удар огненным хлыстом, и его башка раскололась.

На конце хлыста висел грузик из чёрного золота; к тому же сам хлыст в умелых руках позволял наносить быстрые удары даже человеку с обычной силой взрослого мужчины.

А здесь хлыст держал закалённый фрок. И кожа хлыста была сплетена из шкуры магического зверя.

Скорость пропорциональна силе, так что о мощи удара не стоило говорить дважды.

Пах! Пах!

Хлыст, рассекая воздух, сжигал головы гулей. Чтобы уследить за его движением, требовалось динамическое зрение как минимум рыцарского уровня. Гной взрывался в головах и телах гулей, попавших под хлыст, но становился лишь частью пламени.

К ним присоединился и Рагна. Ленивой походкой, шагами, по которым невозможно было угадать направление, он двинулся к чумным гулям.

Большой меч, уже вынутый из ножен, источал бледно-красное сияние. Солнце начинало садиться, но недостатка в источниках света здесь точно не предвиделось.

Рагна взмахивал большим мечом, как крестьянин, срезающий серпом ячменные колосья. Он вёл клинок короткими линиями, работал почти одним щелчком кисти и одновременно переступал ногами. Простая, повторяющаяся череда движений.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук.

От этих простых движений в воздух взлетали не ячменные колосья, а головы чумных гулей, а потом падали на землю.

У тварей, рассечённых Рагной, на срезах тоже вздувалась гнойная плёнка, но совсем маленькая.

Пшик.

Она даже толком не лопалась.

Восход отторгает нечистое. Потому меч с солнцем внутри и зовётся Восходом.

Это реликвия, передаваемая в доме Заун из поколения в поколение. На такое она просто обязана была быть способна.

Врагов лезло так много, что один за другим они всё же прорывались через стену. Нет, к этому моменту уже казалось, будто Тереза сама их пропускает.

Она, не сходя с места, собирала оставшуюся божественную силу и выжигала ею большинство чумных гулей. Гули с зашитыми ртами даже закричать не могли.

Глядя, как их сметает, Рем усмехнулся и сказал:

— Эй, вы двое, поработаете у меня на подхвате.

Он говорил Рофорду и Фелу.

Священное песнопение Терезы создало стену из божественной силы, но до самого неба эта стена, разумеется, не доходила.

Кья-а-а-ак!

Значит, оставались гигантские птицы, пикирующие сверху.

Но разве это было проблемой?

Едва ли.