Под высокой деревянной башней тянулась в обе стороны длинная терновая стена. По её внешней стороне, будто узор, проступали мстительные духи, и их стоны накатывали волной.

А-а-а-а-а-а!

Неразборчивый шёпот. Поверх него — низкий гул, складывающийся почти в мелодию. И пронзительный визг, рассекающий оба голоса.

Хор злых духов.

Песня мстительных духов в терновых саванах била по ушам и заставляла сердце колотиться.

В этой гармонии смешались отчаяние, страх, печаль и мука.

Звук был дурной. Он вселял тревогу во всякого, кто слышал его, и поднимал в душе желание то ли присоединиться к этим духам, то ли умереть, лишь бы всё прекратилось.

Разумеется, так он действовал на обычных людей.

К Ордену безумных рыцарей это не относилось.

— Да шумно-то как.

Рем уже развернул собственную область шаманства. Да и без неё жалкие визги подобной мелочи никак не могли на него повлиять.

Он поковырял мизинцем в ухе, вынул палец, сдул с него что-то и добавил:

— Потише нельзя?

Шаманство хорошо тем, что принимает форму. А доставать именно то, что нужно, и подгонять под случай — особый талант Рема.

Не успел он договорить, как за его спиной взметнулась чёрная тень.

Никто из присутствующих этого не знал, но в ней обитал магический тигр, больше ста лет выживавший в горах Пен-Ханиль.

Существо, которое жгло души, разжёвывало их и глотало, — природный враг злых духов.

А-а-а... а, а...

Голоса терновой стены начали стихать.

Глаза мстительных духов, вырезанные в древесине над стеной, словно отвели взгляд. Они были грубо вырублены из дерева: без чётких границ, всего лишь округлые впадины, даже без зрачков. И всё же казалось именно так.

Стена испугалась.

— Тс-с.

Рем поднял указательный палец к носу.

Пока Энкрид безразлично смотрел вперёд, Тереза чуть приоткрыла рот и тут же закрыла. Не от удивления. Она просто собиралась вмешаться, но передумала: теперь было ясно, что без неё обойдутся.

То, что сделал Рем, могло бы вызвать восхищение у кого угодно.

Но здесь этому никто не удивился.

Такое от него и ожидалось.

Взгляды сами собой поднялись вверх.

Высокое дерево ничем не уступало башне, построенной человеческими руками. Широкие ветви служили площадкой. Именно поэтому эльфийка с тёмно-синей кожей успела перекатиться в сторону и уйти от наконечника копья, брошенного Энкридом.

Тот, кто был облачён в чёрный доспех, чуть опустил щит.

На щите осталась неглубокая борозда — след от метательного копья, которое Энкрид метнул изо всей силы.

У-у-ум... у-ум.

Из-под забрала раздалась вибрация. Что она означала, разобрать было невозможно. Упавшая эльфийка упёрлась рукой в настил и снова поднялась.

Её взгляд метнулся к Энкриду.

— Ты.

В глазах не было настоящего ужаса, но удивление там читалось ясно. И это удивление смотрело на Энкрида в упор.

— Когда так пристально пялятся, мне неловко становится.

Энкрид пожал плечами, а Синар рядом негромко подхватила:

— Гниль, что даже удобрением стать не смогла и лишь копит яд, смеет смотреть на кого-то свысока?

Тем временем Луагарне шагнула вперёд, ловко шевельнула хлыстом, подцепила упавшее метательное копьё-реликт и бросила его Энкриду.

Тот поймал его с сухим стуком, сжал древко, сложил копьё обратно в форму короткого стержня и вернул на пояс.

— Начали, конечно, шумно, — пробормотал Рофорд.

— Рубим? — спросил Фел, указывая вперёд.

В его голосе ясно слышалось: будь то стена или что угодно ещё — он разрубит.

— Всего лишь старая эльфийка.

Демонический дух не удостоил взглядом ни Рофорда, ни Фела и оскорбил Синар.

— Плод вкусен, когда дозреет.

Синар ответила невозмутимо.

И ещё шепнула Энкриду, что всё выдержанное со временем становится вкуснее, таков уж порядок мира.

Даже в гневе она говорила то, что считала нужным. Такой привычку Синар Энкрид успел хорошо узнать.

Они находились в Демонических землях, а перед ними стоял Терновый замок — редкость даже для этих мест. Но никто не испугался. Их спокойствие было даже не спокойствием, а праздностью.

Поведение не вязалось ни с обстановкой, ни с местом.

Чистое несоответствие.

— Гляньте-ка на них.

И тут под деревом-башней, на терновой стене, появился мужчина и уставился на них с откровенным недоумением.

Кожа у него была смуглая, но всё ещё вполне человеческая, а внешность — самая обычная, из тех, что встретишь где угодно.

Каштановые волосы. Карие глаза.

Единственной приметой был рост: мужчина казался крупным. И всё же он был меньше Аудина или Терезы.

Точно определить его рост снизу было невозможно, но прикинуть — вполне.

Энкрид посмотрел на него. Их взгляды встретились. Мужчина, похоже, сразу понял, кто стоит во главе пришедших.

Энкрид не думал, что в Демонических землях живёт много людей, и спросил:

— Церковь Святыни?

Он знал, что еретики из Церкви Святыни Демонических земель поклоняются Демоническим землям. Если какая-то их часть жила внутри, удивляться было нечему.

Нетрудно было предположить, что, помимо тех, кто действует на континенте, здесь тоже кто-то остался.

— Церковь Святыни? С чего ты вспомнил этих ублюдков? Я апостол Красной Стопы.

Энкрид не понял из сказанного ровным счётом ничего.

Красная Стопа — это ещё что такое?

Между ними лежала пропасть в сведениях.

Беда была в том, что ни один из них не собирался помогать другому эту пропасть преодолеть.

И ещё одна особенность у мужчины всё же имелась: он говорил на имперском языке, но с непривычным, странно смещённым выговором.

— Ну и болтливый же, — вмешался Рем.

— Рубим? — повторил Фел.

Луагарне и Рофорд тем временем уже искали вход в терновую стену.

Эти двое успевали и переговариваться, и делать своё дело.

Но входа нигде не было видно.

Они что, каждый раз лазают через стену?

Демонический дух держал длинный лук и смотрел на Энкрида, а Синар не сводила глаз уже с него.

— А Красная Стопа — это что?

Энкрид тоже не обращал внимания на то, чем заняты его спутники, и просто задал мужчине вопрос. Тот вместо ответа окинул взглядом всю группу и произнёс:

— Тот, кому суждено стать богом.

Дальше спрашивать бесполезно.

Ответ пришёл сам, подсказанный интуицией.

— Ну да. Понятно.

Энкрид ответил спустя рукава, а мужчина на стене усмехнулся и сказал:

— Это Терновый замок. А я его кастелян.

— Угу, похоже.

Энкрид успел вставить это, пока мужчина набирал воздух. Оба говорили громко, и их голоса расходились по округе.

Затем мужчина криво усмехнулся, подняв один уголок губ, и оглядел всех сверху вниз. Тон у него был ровный, почти будничный — и от этого особенно неприятный.

В такой ситуации сама его невозмутимость раздражала.

— Так что вы вообще можете?

Он произнёс это тише, но слова прозвучали отчётливее, чем когда он кричал.

Иначе говоря, они точно врезались в уши.

— ...Кха.

На миг все потеряли дар речи. Первым отозвался Рем — восхищённым выдохом. Вот же сукин сын. Уверенности хоть отбавляй.

Мужчина поднял ногу и пару раз легонько стукнул подошвой по стене.

Дескать, у меня есть стена.

Энкрид улыбнулся.

В такие минуты он, пожалуй, оживлялся.

Когда-то ему не хватало силы, и он не мог защитить даже тех, кто стоял у него за спиной. И такое случалось не раз и не два.

«Чтобы достичь желаемого, нужна сила».

Похожие советы он слышал много раз, да и сам пришёл к тому же выводу. Потому и размахивал мечом.

Бывали мгновения, когда он вкладывал всё, что было, до последней капли, — и всё равно ничего не мог сделать.

Да, такое время было. Время, когда его швыряло из стороны в сторону только потому, что силы не хватало.

Но теперь всё было иначе.

Поэтому, глядя на того, кто так нагло выступил вперёд, Энкрид невольно ждал.

Что будет с этим типом, когда рухнет то, во что он верит?

Он понятия не имел, что за Красная Стопа, но уже понимал: это что-то сродни Церкви Святыни.

И перед тем как они пришли сюда, Джораслав предупреждал:

— Остерегайтесь того, кого называют жрецом.

Правда, это было всё, что знал Джораслав. Кажется, он говорил, что этот человек уже не раз уводил людей из деревни.

— Ты и есть жрец?

Спросил Энкрид. Мужчина теперь поднял оба уголка губ в мягкой улыбке. Только поднялись они так высоко, будто вот-вот достанут до уголков глаз.

Ненормальная улыбка.

Совсем не человеческая.

Да, обычным человеком ты тоже быть не можешь.

Именно потому, что снаружи он выглядел обыкновенным, мужчина ещё сильнее выпадал из всего, что можно было назвать обычностью.

В конце концов, тот, кто построил такой замок в Демонических землях и жил в нём, нормальным быть не мог.

— Вы, наверное, решили, что раз прорвались через стаю Грумрута, на этом всё закончилось.

Мужчина захихикал. За его спиной поднялась чёрная копоть и начала принимать форму. Крыльев у неё не было, зато тень состояла из чудовищных мышц. Она была похожа на сажу, но даже в этой черноте отчётливо проступали бугры мускулов.

— Как бы не так. Марканте Брута хан...

Последние слова предназначались уже не Энкриду и его спутникам.

— Бру.

Ответила женщина-демонический дух на вершине башни. Она убрала длинный лук и сказала:

— Выживи. Потому что убью тебя я.

Она обращалась к Энкриду.

Непонятно, каким способом, но даже её шёпот с такой высоты слышался отчётливо. А дерево-башня было настолько высоким, что на него приходилось задирать голову.

— Не тревожься. Я тебя защищу.

Так ответила Синар.

— По-моему, всю дорогу сюда защищал я.

Энкрид повернул к ней голову с самым простодушным видом. Синар мягко улыбнулась.

— Потому я и была счастлива.

Она выразила симпатию так прямо, что возразить было нечего.

А-а-а-а-а-а!

Едва предполагаемый жрец закончил говорить, стена снова взвыла.

Хор мстительных духов в терновых саванах стал громче и глубже прежнего.

Теперь даже рыцарю было бы трудно не поддаться этому воздействию.

— Хм.

Рофорд коротко выдохнул через нос. Неприятный звук звенел в ушах и отдавался во всём теле.

— Идут.

Это сказал Саксен.

Даже без особой чуткости присутствие было легко уловить. Слева, справа и позади стены тёмные сгустки, один за другим, будто падали на землю и катились вперёд.

Стая гулей.

Раз всё их тело было выкрашено чёрным, гули Демонических земель, похоже, тоже чем-то отличались от обычных.

— Визжите всю ночь. Ваши крики станут моей колыбельной.

В жреце проснулось исследовательское любопытство.

Ну что ж, посмотрим, как долго они будут бесноваться.

Давно к нему не приходили такие занятные гости.

Именно поэтому он добавил эти слова.

Энкрид развернул голову влево, вправо, посмотрел на стену и подумал:

Что теперь делать?

Ка-а-а-а-ак!

Тем временем над головой закружили три чёрные птицы, каждая из которых могла бы без труда унести человека.

С их тел посыпались перья.

Они падали с тихими хлопками, и каждое было размером с половину предплечья Аудина. Магические звери внушительных размеров. Точнее, изменённые магические звери, но этого не мог знать никто из стоявших здесь.

Глядя на монстров и магических зверей, Энкрид понял одно совершенно точно.

«Оставь мы это место — все бы погибли».

Даже сейчас он думал о деревне Осквернённых.

Снаружи они уже вычистили всех монстров и мелкие колонии. Благодаря этому одну деревню Осквернённых, пропитанную демонической энергией, удалось защитить.

Но придавать этому особое значение было бессмысленно: внутри кишело столько тварей, что спасение той деревни казалось почти ничем.

Гули приближались, и вид у них тоже был странный.

Шеи и головы покрывали грубые швы. Рты были зашиты. Казалось, черепа им раскалывали, а потом сшивали обратно. С монстрами явно что-то сделали.

Первым при виде приближающихся гулей двинулся Саксен.

В мгновение ока он оказался за спиной одного из них.

Стилет вошёл гулю в шею, а удар ногой переломил лодыжку.

После этого Саксен отбросил всякую скрытность и отступил, оставляя за собой послеслед. Казалось, от него вытянулась длинная линия.

Над шеей раненого гуля вздулись чёрно-жёлтые комья, похожие на гной. Они распухали, стали больше головы, потом выросли почти до размеров самого тела — и лопнули.

Бах!

С шумом чёрно-жёлтый гной брызнул во все стороны.

Едва заметив неопределённый, подозрительный вид гулей, Саксен почувствовал дурное предзнаменование и решил выяснить, как они атакуют.

Это решение оказалось точным и полезным.

Теперь они знали: умирая, эти твари взрываются гноем.

— Запах скверный.

Синар сказала это и на ладонь вытянула из ножен листовой меч. Вокруг клинка поднялся аромат цветов и леса, но одной лишь этой свежестью остановить стаю разрывающихся гулей было невозможно.

Стоило их ударить — они расплескали бы чуму во все стороны. Сопротивляться ей можно было, но чумных гулей было слишком много.

Хи-хи-хи.

Будто где-то снова послышался смех того ублюдка.

Энкрид смотрел, как стая гулей уже не просто бежит на двух ногах, а мчится к ним на четвереньках.

Многовато.

— Аудин.

— Сейчас не моя очередь, брат.

— А. Тогда Тереза?

— Да.

Полугигантка вышла вперёд на зов Энкрида. Взгляд у неё был спокойный и глубокий.

Она вонзила щит в землю, а затем поднялась на него. Вбитый щит стал для неё маленьким узким помостом.

Так появилась её собственная сцена.

* * *

Когда-то граф Молсен командовал отрядом химер. Он даже пытался переделывать полурыцарей так, чтобы поднять их до рыцарского уровня.

И если проследить истоки всех этих исследований, в конце пути можно было выйти на этого мужчину.

«Подойдут ли они для испытания чумных гулей?»

Похоже, здесь собрались лучшие из лучших на всём континенте. Значит, на это они должны оказаться способны.

Жрец выпотрошил тела гулей и поместил внутрь очищенных злых духов чумы.

Такое возможно лишь тогда, когда владеешь сразу множеством областей: заклинаниями, шаманством, алхимией и не только.

Кроме того, он выпустил изменённых воронов-магических зверей, а ещё у него имелись всякие рыцари в хрустальной броне.

«Продержитесь подольше. Покажите мне что-нибудь занимательное».

Жрец искренне на это надеялся. Наверняка они сумеют продержаться какое-то время. А значит, потребуется время на вызревание.

Так он решил, вернулся в свою комнату и занялся тем, что приводил в порядок исследования и новые идеи.

Когда наступит ночь, монстры начнут буйствовать сильнее.

В Демонических землях даже солнечный свет становится пепельно-серым. А если на небе не Красная луна, даже лунный свет почти не проникает внутрь.

Поэтому ночь в Демонических землях черна как смоль.

Иными словами, людям снаружи придётся ещё тяжелее.

Прошло довольно много времени.

Жрец уже собирался подняться, чтобы ненадолго посмотреть на зрелище.

Ку-гу-гун.

Он почувствовал дрожь. Толчок был не слабым.

Ки-и-а-а-а-а!

Одновременно песня Тернового замка, до того тянувшая «а-а-а-а», сорвалась в нечто похожее на визг.

Ку-гу-гу-гу-гун.

Дрожь усилилась. Казалось, трясётся весь замок.

И это ему не казалось.