Ни Рем, ни Рагна всерьёз драться не собирались. Иначе Энкрид остановил бы их первым.

— Да плевать мне на воздух Демонических земель.

Рем бросил это вполголоса, глядя на Рагну. В детстве он уже шатался по западным Демоническим землям, так что подобные мелочи его не трогали.

Тем более шаманская сила особенно хорошо подходила для того, чтобы выдерживать враждебную среду и давление.

Всё это было чем-то вроде проклятия.

Достаточно пустить шаманскую силу по всему телу и распространять её наружу. Непрерывно. Окрашивать пространство вокруг собой. Способ простой, но трудный; трудный, но простой.

Грубо говоря, он выпускал шаманскую силу и превращал недобрый воздух вокруг в нечто привычное. Вот только с Волей такой трюк не провернуть.

Поэтому Рем мог двигаться почти одинаково что за пределами Демонических земель, что внутри.

Правда, часть шаманской силы приходилось постоянно отдавать наружу, причём не меньше определённого объёма, так что для крупных шаманских техник запас сокращался. Но такая плата была вполне терпимой.

— Хм.

У Рагны способ был иной, но по сути он делал нечто похожее. Восход у него в руке был и клеймёным оружием, и магическим.

Воля, поколениями жившая в Восходе, общалась с Волей Рагны и отталкивала от него недобрый воздух.

Всё пространство вокруг она не охватывала, зато сам Рагна мог двигаться без помех.

Хотя, если честно, даже в этом особой нужды не было. Рагна прямо на ходу подстраивал пять чувств и привыкал.

Впрочем, у Рема дело обстояло так же.

Между ними, с неожиданной для своих размеров тихой сдержанностью, прошёл здоровяк. Земля под его шагами едва слышно постукивала.

— Если вы намерены и дальше ссориться, малый слуга Господа выступит первым.

Аудин считался одним из лучших на континенте в обращении со святой силой. Справиться с воздухом Демонических земель для него не было задачей.

Он выступил вперёд, весь окутанный белым сиянием. Это был доспех святого света, только упрощённый.

Монстр, которого впору было назвать не древесным чудовищем, а древесным великаном, увидел приближающегося Аудина и махнул ветвью.

Само движение ветви походило на рефлекс. Аудин взглянул на неё и распрямил ладонь ребром.

Белый свет на ребре его ладони тут же обрёл форму и поднялся ровной линией.

Сияние напоминало клинок, но сразу доказало, что сходство было не только внешним.

Шурх!

Звук и ощущение были такими, будто рассекли не что-то твёрдое, а мягкий тофу. Живая тёмно-коричневая ветвь с пугающей лёгкостью распалась под этим ребром ладони.

Из среза во все стороны брызнул сок.

Несколько капель попали Аудину на щёку, но белый свет вокруг тела тут же с шипением сжёг их, подняв тонкую струйку дыма.

— Силы духа на это уходит изрядно.

Он воплотил клинок Воли, который показывал Рагна, только в меньшем масштабе. Да и лезвие сумел удержать лишь на миг удара, едва-едва.

Клинок был коротким, размах — малым, но мастерство всё равно поражало. Проделать такое не мечом, а рукой?

Аудин улыбнулся, опустил ладонь, бывшую клинком, и сжал кулак.

— Всё-таки мне больше по душе вот это, братья.

Сказав это, он поднял кулаки к лицу, закрылся, легко зашагал и двинулся к древесному стволу. В его подходе снова чувствовались та же сдержанность и тихая собранность.

Быстро. Ловко. Он припал ниже, оттолкнулся от земли и одним движением резко сократил расстояние до враждебного дерева. Правая нога ушла в сторону, левая рука пошла поперёк — кулак загнулся снаружи внутрь.

На левом кулаке белый свет собрался круглым сгустком, словно булава.

Шаги у него были как у бабочки, а удар — как жало пчелы.

Хотя по силе его нельзя было сравнить ни с каким пчелиным жалом.

Кулак, набитый сжатой мощью, врезался в кору.

Бах!

Рассыпалась не только поверхность — взорвался сам ствол. Он согнулся, из пролома чёрными брызгами ударил сок и разлетелся во все стороны.

Несколько капель долетели даже до ног Энкрида.

Насколько же сильно надо ударить, чтобы вышло такое?

Ответ знал только Аудин.

— Господь Отец! Посылаю к Тебе слугу, дабы он прислуживал Тебе!

Он выкрикнул это, и вместе с криком свет, вырывавшийся из всего тела Аудина, стал гуще. А движения — ещё легче.

Меж деревьев потянулись светлые следы.

Бах! Бум!

И с каждым ударом один древесный монстр валился, расплескав вокруг себя чёрный сок.

Добросовестная работа по обращению: одним ударом отправлять к Господу. Правда, поймёт ли монстр глубокий смысл, вложенный в этот кулак, — вопрос отдельный.

Если уж на то пошло, после такого удара разбирать смысл придётся наверху, в небесах.

Успеет ли он хотя бы боль почувствовать? Его просто одним ударом переселяют на небеса.

Вжух!

Тем временем прилетела ещё одна стрела. Рем и Рагна ударили по ней одновременно. Они ещё до её появления резко повернули головы вперёд. Удивительное шестое чувство. Стрела шла по такой траектории, будто собиралась прошить их обоих разом.

Только что они излучали убийственное намерение друг к другу, а теперь топор и меч одновременно рассекли стрелу спереди и сзади.

Бах!

С оглушительным грохотом железная стрела переломилась посередине и отлетела в стороны.

— После разберёмся, псих ты заблудший.

— Можем и сейчас.

Не уступив друг другу ни слова, оба разошлись влево и вправо. Тут же послышались хруст, треск и прочие звуки — это они всерьёз рубили и ломали древесных монстров.

— Как тебе вообще удалось держать такой отряд в рыцарском ордене?

Луагарне заново поразилась. Удивительно, как такие своевольные люди вообще собрались вместе.

— Их с самого начала нельзя было контролировать, вот их и собрали в одно подразделение. А я попал туда командиром отделения.

Энкрид ответил просто, потому что это была правда.

Но если бы не он, каждый из них, скорее всего, разошёлся бы куда глаза глядят и занялся своим делом.

Более того, неизвестно, дожили бы они до нынешнего дня.

Рем и правда мог бродить где-нибудь, дробя головы дворянам. Рагна мог заблудиться и стать то ли рыцарем Азпена, то ли рыцарем Империи.

А то и нанялся бы на Юге.

С его мастерством любой захотел бы заполучить его.

Аудин, возможно, до сих пор жил бы с видениями, которые проклинали его, запечатав святую силу.

Но все они были здесь. Именно здесь.

В центре всех их переживаний и перемен стоял один безумец.

— Зачистим.

Этот самый безумец смотрел вперёд. Безумец с чёрными волосами и синими глазами.

— Да. И когда снова полетят стрелы, можете их не трогать. Такое я отобью. Ясно?

Фел с чем-то похожим на недовольство размашисто двинулся вперёд, а Рофорд лишь склонил голову и пошёл в другую сторону.

Шшах.

Глядя на них, Луагарне тоже вынула хлыст.

— Видно, пришло и моё время развлечься.

Фрок, обладавший силой, пусть и не такой, как великан, тоже не был лишён жажды борьбы.

Просто любопытства в нём было больше.

Луагарне впервые за долгое время зажгла пламя на хлысте.

Говорили, что её пылающий хлыст был подражанием бою осколка Балрога.

Энкрид подумал об этом и заслонил собой Синар.

— Вы в порядке?

Синар выглядела хуже, чем когда-либо. Листовой меч она уже вытащила, но тратить силы именно здесь ей ни к чему.

— Можете отдохнуть.

Синар несколько раз неглубоко и тонко вдохнула. Потом подняла голову, посмотрела за древесных монстров, на густой лес, всё ещё стоявший стеной, и ответила:

— Какой ты заботливый.

— Что?

— Из-за этой заботы мне придётся влюбиться в тебя ещё раз.

Энкрид честно хотел признать поражение.

— Может, хватит уже этой шутки?

Демон, пытавшийся захватить город эльфов, погиб. Или, точнее, тот, кто так и не успел до конца стать демоном.

Так что у Синар больше не было ноши. И обязанности тоже.

Тот, кто требовал от неё брака, исчез, но Синар всё равно не прекращала шутку, ставшую почти привычкой.

— Ты считаешь это шуткой?

Синар спросила это совершенно серьёзно. Она повернула голову и посмотрела Энкриду прямо в глаза — своими зелёными.

— Допустим, нет. В любом случае стойте и смотрите.

Энкрид сдался. В конце концов, он тоже мог понемногу поддразнивать эту древнюю эльфийку.

Сказав это, он шагнул вперёд и поднял перед собой клинок — целый, без единого повреждения.

Вжух!

Стрелы время от времени продолжали прилетать. Сила у них была прежняя, но никто от них не страдал.

Наверное, из-за слов, которые недавно сказал Рем.

— Кто словит стрелу — тот проиграл!

После этого все стали ещё отчаяннее. Безумный рыцарский орден уклонялся от стрел, что прилетали посреди боя, и при этом прекрасно сражался.

С одной стороны Тереза, держа щит и меч, издала чудовищный вопль.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Кровь полугигантши в ней разогрелась как следует. Число древесных монстров стремительно таяло. Энкриду даже вмешиваться не понадобилось.

Если подумать, это было естественно. Их отряд вполне можно было считать силой целого государства.

Один рыцарь — уже бедствие. А здесь было девять бойцов такого уровня.

«Даже если не считать меня, Синар и Саксена».

Оставались шестеро.

А шестеро таких могли перевернуть целую страну.

Бах, бум, дзанг!

В разноголосом грохоте во все стороны летел только чёрный сок.

Ни один человек не истекал красной кровью. Хотя нет, один всё же был.

Фел, разгорячившись, прыгнул сразу между тремя древесными монстрами, но, уклоняясь от прилетевшей туда стрелы, задел предплечьем ветвь, похожую на лезвие.

К счастью, на нём был наруч, закрывавший руку до предплечья, так что серьёзной раны он не получил. Просто немного не повезло.

Сам наруч даже не пробило. Ещё бы: три слоя кожи гарпии и тролля, а между ними тонкая пластина из нуарского кричного железа.

Вот только на суставе кожей пришлось пожертвовать ради гибкости и сделать её тоньше. Именно там ветвь и прошла, выбив несколько капель крови. И всё же это была всего лишь царапина.

— Фел, ты проиграл.

Рофорд увидел это, увернулся от корня древесного монстра, выстрелившего из земли, как шило, подбежал и сказал.

Реакция была быстрее, чем у пса с человеческим лицом после трёх дней голода.

И при этом он сам уворачивался от атак древесного монстра почти цирковым номером.

Теперь слово «безумец» и к Рофорду подходило безупречно.

Если бы товарищ из Ордена Красных Плащей увидел его сейчас, он бы ещё усомнился, тот ли это самый Рофорд.

Рофорд рискнул собой только ради того, чтобы не упустить шанс поддеть товарища.

Сквайра Рофорда, который прежде ставил безопасность превыше всего, больше не существовало.

— Это не стрела. Значит, не считается.

— Да тебя так распороло, что пора в тыл отправлять.

После первой капли крови больше и не было. Если сжать рану, может, ещё несколько капель выступило бы, но если за такое отправлять в тыл, то подвернул лодыжку — значит, уже при смерти.

— Тебе в глаза сок монстра брызнул, что ли?

Фел огрызнулся.

— Ха.

Рофорд ответил смехом и снова разорвал дистанцию.

— Тупица.

Рем обругал Фела.

— Поражение бывает у каждого.

Рагна его утешил. Правда, от этого стало ещё неприятнее.

Фел решил, что ему нужна тренировка абсолютной защиты.

Пока они добивали стаю древесных монстров, Саксен, исчезнувший сразу после того, как прилетела чёрная молния, вдруг вынырнул у края леса, который выглядел как стена.

Чёрный сок заливал землю, а в лесу Демонических земель даже солнечный свет почему-то казался серым. Тусклым, тяжёлым. Но все держались так, будто ничего особенного не происходило.

Оставались те, кому воздух Демонических земель был неприятен, но к этому можно было привыкнуть постепенно.

Так или иначе, чёрный сок забрызгал почти всех. Только Саксен вышел чистым.

Рем уже собирался что-то сказать, но Саксен опередил его:

— Я прорубил проход здесь. И впереди есть кое-что «интересное».

И Рем, и Саксен пользовались одним и тем же способом выражаться.

То есть там что-то опасное? А если это ещё и «интересное», значит, опасное изрядно.

— Идём.

Энкрид не стал ждать, пока все привыкнут к воздуху Демонических земель.

Именно этого, скорее всего, хотел враг, а двигаться так, как удобно врагу, не было никакой нужды. Стрелы, летевшие до сих пор, тоже на время прекратились.

— Через перенос сотнями выпускать стрелы, наполненные виллом, не получится.

Рем пошёл первым. Он и сам умел использовать похожий приём. Чтобы выпустить стрелу такой силы, требовалась подготовка.

Следуя за Саксеном, отряд пробивал себе дорогу, рассекая всё вокруг мечами.

Долго идти не пришлось. Деревянная стена оказалась тонкой.

А за ней перед ними поднялась настоящая преграда.

У-о-о-о-о-о.

Стена — точнее, крепостная стена — была покрыта словно вырезанными человеческими лицами, а вокруг этих лиц беспорядочно торчали пучки шипов.

Застава Демонических земель. Место, которое называли Терновым замком.

— Про чёрную молнию я ещё понял, а эти-то что за штуки?

Рем почесал голову рукоятью топора и поднял взгляд. На стене Тернового замка, ещё выше — на вздыбившемся дереве, похожем на острый шпиль, — стояло существо с луком.

Уши заострённые, тускло-серые волосы спускались ниже пояса, кожа — густого тёмно-синего оттенка.

Чёткий разрез глаз и высокая переносица выдавали его расу.

— Эльф?

Рофорд произнёс это скорее от лёгкого удивления, чем обращаясь к кому-то с вопросом.

— Неверно. Это не более чем росток гнилой, разложившейся картофелины. А ещё — демонический дух: нечто сгнившее и истлевшее настолько, что даже форма изменилась.

Ответила Синар. В её глазах вспыхнуло убийственное намерение, которого раньше не было.

Эльф с фиолетовыми зрачками, пропитанными демонической энергией, несколько раз моргнул.

Крепостная стена была высока, а сторожевой пост ещё выше. До разговора лицом к лицу было далеко, но зрачки Энкрида сузились, и он точно встретил взгляд противника.

Противник тоже посмотрел прямо на Энкрида.

— А он неплохо выглядит.

Эльф произнёс это негромко, почти себе под нос.

Энкрид молча оценил расстояние, вытащил из-за пояса палку, что была вставлена наискось, и встряхнул её в воздухе.

Ту-канг.

Палка вытянулась, и из конца выскочил наконечник копья.

Всё произошло одновременно. Правой рукой он выхватил палку, встряхнул её и вывел наконечник, а рассветную ковку левой ногой вонзил перед собой в землю, сделав опорой.

Затем левой рукой потянул рукоять меча, вместе с Волей закрутил всё тело и метнул правой рукой копьё.

Это была техника метательного клинка, в которую он вложил искусство Вортекса, приёма школы тяжёлого меча. Хотя метнул он, конечно, копьё.

Кто вообще мог предугадать, что при первой встрече он сделает такое?

Тем более все движения Энкрида заняли один миг.

Это был ход, сломавший восприятие всех вокруг.

Бум! Грох!

Метательное копьё, разорвав звук, стало лучом света и ударило по верхушке деревянного сторожевого поста.

Энкрид и не рассчитывал, но эльф от этого копья не погиб.

От неожиданности он лишь завалился набок.

А отбила копьё чёрная латная громада, стоявшая рядом с ним.

На ней был шлем с забралом, причём забрало плотно опущено, и латный доспех из железных пластин.

В руке — моргенштерн, и даже на вид это дробящее оружие сочилось чёрной сажей.

И без слов было ясно: магическое оружие.

В правой руке тварь держала оружие, в левой — щит. Этим щитом она и приняла наконечник.

Звук вышел впечатляющий, но цели Энкрид не достиг. Отбитое копьё взмыло в небо и с глухим стуком упало примерно посередине между Терновым замком и отрядом.

— Жаль.

Энкрид сказал это, стоя с правой ногой, наполовину оторванной от земли: он вложил в бросок силу всего тела. Потом снова выровнялся.

У-о-о-о-о.

Скованные души, из которых состояла стена Тернового замка, завыли; и почему-то казалось, что они тоже удивлены.

Что это было? Почему он с ходу что-то кинул? Они страшные. А тебе не страшно?

Примерно такие слова, наверное, там и звучали. Хотя, если честно, сомнительно, чтобы они вообще могли выражать удивление.

— Раз уж получили подарок, ответить — дело вежливости.

Энкрид произнёс это всё тем же ровным голосом.

Сколько стрел их отряд уже отбил до этого?

— Неверно не сказал.

Рагна согласился. Остальные отреагировали примерно так же.