— Этот тип раз в десять интереснее ублюдка по прозвищу Ястребиный Коготь.

Рем сказал это почти себе под нос. Ястребиный Коготь — так прозвали стрелка, который осыпал их стрелами на фронте против Азпена. Имя это осталось и в памяти Энкрида.

Тогда, на том поле боя, его стрелы казались стрелами самой смерти.

Но сравнивать то время с нынешним было бы нелепо.

С тех пор слишком многое изменилось.

«Можно отбить».

Так решил Энкрид.

Здесь не было никого, кто умер бы, получив такую стрелу. Вероятнее всего, под удар попала бы Луагарне, но даже если бы стрела её достала, толку вышло бы мало. Луагарне была фроком, а фроки принадлежали к расе, способной не обращать внимания на большинство ран.

Регенерация хорошо тренированного фрока не уступала тролльей.

— Хе.

Рем тихо, зловеще усмехнулся. На лице у него появилась такая же опасная улыбка.

Из приподнятых уголков губ и из взгляда сочилось убийственное намерение.

Порой казалось, что стоит ему увидеть стрелка из лука — и он тут же хочет его прикончить.

Как бы там ни было, «в десять раз интереснее» в устах Рема вполне можно было понимать как «в десять раз опаснее».

Энкрид смотрел на стену, скрытую деревьями, и прикидывал:

«Какое расстояние?»

Звук он слышал, но по одному звуку было трудно понять. И всё же противник находился не слишком далеко.

Дальность стрелы и удобная позиция для выстрела — оба условия у него наверняка были.

Значит, он, скорее всего, стрелял с высоты.

Школа тактического меча Луагарне, теперь уже лежавшая в основе фехтования Энкрида, сама собой повела мысли к боевому расчёту.

«Точно предугадать не выйдет».

Понять положение врага и его намерения трудно. Впрочем, это не имело особого значения. Здесь были Демонические земли, и если что-то окажется не таким, как он предположил, удивляться не придётся.

— Потому что в голове одно за другим всплывают худшие мгновения, и я барахтаюсь, лишь бы их не допустить.

Так когда-то ответил Крайс, когда Авнайер спросил его, как устроен ход его мыслей. Разговор этот случился прямо перед носом у Энкрида.

Слушать было, по-своему, любопытно: сразу становилось видно, насколько по-разному думают эти двое.

Слова Крайса Энкрид понял на свой лад.

«Надо уметь вместить всё».

Сделать сосуд шире. Пусть ветви мысли тянутся куда им вздумается; что бы ни появилось, это надо принять.

И сделать так, чтобы ничто из попавшего в этот широкий сосуд не перелилось через край.

«Похоже, тут примешивается меч случайности».

В тактике — вписывать в свой замысел всё, что происходит, — это и правда ощущалось примерно так.

Фехтование разложили на прямоту-тяжесть-иллюзию-скорость-мягкость, но в конце концов всё это лишь способы владеть мечом.

А мечом владеет тот, кто держит его в руке.

Так ли уж обязательно делить всё именно на пять частей? Разделение — единственный ответ?

Такие вопросы возникали сами собой. Разрешить их прямо сейчас было невозможно. И всё же от этой короткой мысли сердце забилось быстрее.

Казалось, вот-вот родится что-то любопытное.

Но чем бы оно ни было, сейчас следовало делать то, что требовал настоящий момент.

Демонические земли путали человеческие чувства. Энкрид уже кое-как приспосабливался, но здесь, внутри, всё отличалось от внешнего мира: начиная с чувства направления и заканчивая остротой пяти чувств. Обоняние и вкус будто притупились, а зрение приносило какую-то беспокойную круговерть. Казалось даже, что сама эта область полна враждебности.

И враг это наверняка знал.

«Нам нужно время?»

Да. Если дать время, к этому можно привыкнуть. И враг тоже должен это понимать.

Стрелу пустили, чтобы остановить их и удержать здесь.

Но неужели он уверен, что одними стрелами сможет связать им ноги?

— Сс!

Звук вклинился в короткое размышление. На деле все эти мысли уместились в несколько вдохов: Рем едва успел пробормотать свою фразу, как уже случилось это.

Энкрид и остальные одновременно посмотрели в одну сторону.

Туда, где находились Фел и Рофорд. Оба прятались за огромным деревом и в один миг увидели древесные корни, обвившие им ноги.

Энкрид тоже их разглядел. Корни вырвались из-под земли, взметнув фиолетовую почву, и задвигались сами по себе, извиваясь и дёргаясь. Для змей они были слишком жёсткими, зато для древесных корней — непозволительно живыми.

Они сжимали лодыжки Фела и Рофорда, пытаясь переломать им кости. Давили и всё туже стягивали.

В то же мгновение длинные ветви над головами обоих с треском согнулись вниз, намереваясь сомкнуться на их шеях. Тёмно-бурые ветви гнулись сами собой и приближались с пугающей скоростью.

До стрел им было далеко, но двигались они быстрее, чем взрослый мужчина успел бы махнуть кулаком изо всех сил. И на вид были крепкими — это чувствовалось по самой фактуре дерева.

Ожившее дерево встретило их враждебно.

Фел со свистом втянул воздух.

И в том, что они попались корням и ветвям, нельзя было винить только их.

Демонические земли сбивали чувства; трудно ожидать, что из-под земли вдруг бесшумно подкрадётся корень и схватит за лодыжку.

Попались. Ну и что?

Так подумал Фел и, одновременно втянув воздух, взмахнул мечом сверху вниз и снизу вверх. Клинок описал широкий круг. Вниз он шёл свободнее, но Фел вложил в удар вес всего тела; затем, чертя полукруг вверх, клинок взлетел резко и мощно.

Удар выглядел так, будто разом должен был отсечь и корни, и ветви. И Фел действительно рассёк корни и разрубил ветви.

Туп! Хрусть!

Два звука слились в один. Убийца идолов был превосходным мечом, а человек, державший его, — искусным мечником.

Какими бы крепкими ни были древесные корни и ветви, они не могли выдержать решительного удара рыцарского клинка.

Корни и ветви упали, и Фел освободился от пут.

Рофорд двинулся почти так же. И оружие у него тоже было отличным.

Это было не клеймёное оружие, но меч Рофорда тоже имел безупречную заточку.

Лезвие было из истинного серебра, сердцевину выковали из валерийской стали; гном три месяца вкладывал в этот меч всё мастерство и не жалел труда.

Этот клинок тоже описал широкий круг и срубил корни с ветвями. Разница с Фелом была лишь в том, что у Рофорда круг вышел ровным, с одной и той же скоростью.

Силы ему хватало. Будь здесь Роман, он удивился бы уже от одного взгляда на этот удар.

Пусть Рофорд лишь недавно осознал это, он тоже был рыцарем, которого называли бедствием. Воля добавляла силы тренированным мышцам и наполняла их чудовищной мощью.

Туп-туп!

Ветви и корни разлетелись. В воздух брызнул чёрный сок.

Фел и Рофорд отступили, расходясь влево и вправо. И будто по уговору в них тут же ударили ещё две чёрные молнии — точно туда, куда оба уходили.

Бах!

Энкрид не успел даже подумать, что надо бы прикрыть кого-то: тело двинулось само. Фел был ближе, поэтому Энкрид рванул к нему. Перед тем как сорваться с места, в голове одновременно мелькнуло несколько мыслей.

«Враг видит это место».

«Если видит, значит, знает, что мы пришли извне».

«Значит, знает и то, что нам нужно привыкнуть к воздуху Демонических земель».

Это было продолжением недавних размышлений. Разрозненные мысли сложились в один вывод.

Стрелы и древесные монстры — вот чем враг собирался связать их здесь. Он хотел, чтобы они бесконечно отбивали стрелы, пока не умрут на этом месте.

Да кто ему это позволит?

Хруст! Бум!

Когда Энкрид рванул всерьёз, земля под его опорной ногой взорвалась, а тело, словно перенесённое мгновенным скачком, рассекло тяжёлый воздух. Затем рассветная ковка ударила по молнии. Небесная синева — по чёрной молнии.

Грохот!

Грянул взрывной звук. Энкрид не отвёл стрелу и не блокировал её — он просто ударил. Сбитая им стрела врезалась в землю и несколько раз подпрыгнула в воздух.

Вторая стрела, почти без задержки летевшая в Рофорда, встретила Аудина. В его руке собрался белый свет, ставший большим шаром, и этот свет отбросил стрелу.

Бух!

Здесь тоже не обошлось без грохота. Свет на руке Аудина рассыпался и разорвался, словно клубок нитей, которому придали плоть, несколько раз мигнул и исчез.

Такова была цена за выдержанную мощь стрелы. Со стороны это напоминало молнию, развеивающую божественную силу, и словно заявляло: чей бы ни был бог поля боя, здесь не небесные владения.

— Коварен он, брат.

Почувствовал ли Аудин в этом вызов? На его лице появилось выражение, которого он обычно не показывал.

Губы улыбались, но привычный улыбчивый прищур исчез, открыв бледно-жёлтые глаза.

Энкрид почувствовал, как ладонь отозвалась покалывающей дрожью, и осмотрел лезвие рассветной ковки.

Если хват отозвался такой болью, не повредилось ли лезвие?

Он на миг скользнул взглядом по клинку.

«Ну надо же».

Лезвие поймало тусклый, едва пробивающийся солнечный свет и блеснуло небесной синевой. Оно ничем не отличалось от того дня, когда Эйтри передал его Энкриду.

От такого — и ни царапины?

Дзынь — пропело лезвие, и Энкриду показалось, будто оно отвечает.

Я не сломаюсь. Никогда. Кто бы ни стоял напротив.

Такой ответ клеймёного оружия Энкриду очень понравился.

— Оно не сломается.

Эйтри тоже говорил это. Возможно, в его словах были не доверие и не вера, а просто факт.

Как кузнец, Эйтри владел Волей. Тот, кто без остатка отдаёт себя своему делу, вот так, сам того не замечая, пользуется Волей.

А когда имеешь дело с Волей, едва ли есть что-то важнее веры в себя.

Убеждение, что не проиграешь. Убеждение, что не сдашься.

Всё это становилось основой Воли.

Эйтри сжёг свою жизнь, выковывая этот меч, а клинок принял Волю Энкрида. Если подумать, неудивительно, что он говорил с такой уверенностью.

«Меч, который не сломается ни при каких обстоятельствах».

На языке эльфийского народа это, кажется, звучало как «Инфратес».

Так когда-то сказал эльфийский кузнец Рэфратио, рассуждая о легендарном божественном оружии.

Если перевести это на восточный жаргон или на южный язык, получится «неизменность».

Не просто «не ломается», а всегда остаётся таким же, как сейчас.

Поэтому меч Энкриду нравился. Нет, очень нравился. Так же, как и то, насколько хорошо он лежал в руке.

Легендарное божественное оружие ему было ни к чему.

Дерево двигалось, как древесный страж, которого Энкрид видел в эльфийской деревне. Оно шевелило вытянутыми вверх ветвями, будто руками, кололо и било сверху.

— Похоже, меня сочли лёгкой добычей?

Фел стоял внизу неподвижно и говорил, уже перестав уклоняться.

На самом деле прикрывать его от стрелы вовсе не требовалось.

Да, он на мгновение открылся. Это Фел признавал. Но не настолько, чтобы умереть.

Он вполне мог сам уклониться, отбить удар и справиться.

«Я что, обуза?»

Ни за что он такого не признает.

Всё это лишь потому, что он недостаточно тренировался.

Желание стать лучше и жажда соперничества бешено взметнулись. К ним примешалась Воля и, будто сорвавшись с цепи, пронеслась по всему телу.

Тёмно-бурый древесный великан поднялся, используя корни как ноги. В стороны полетели земля и камни.

— Похоже.

С противоположной стороны донёсся ответ Рофорда. Пусть он не чувствовал ровно того же, что Фел, состояние у него было почти такое же.

Задело гордость. Эти древесные ублюдки держат их за слабаков?

И вскоре оба пустили мечи в ход: кололи, рубили, размахивали.

Наружная оболочка древесного великана была твёрдой, но не настолько, чтобы выдержать рыцарский меч.

Туп! Бах! Тресь!

Под эти звуки дерево разрубили, и оно брызнуло чёрным соком.

Энкрид посмотрел на падающего древесного великана, затем повернулся к Синар и спросил:

— Похож на приятеля Брана. Я прав?

Внешне он отличался, но устроен был похоже на древесного стража — древесного эльфа, которого Энкрид видел раньше.

Родственник? Или такие монстры тоже бывают? Сколько вокруг деревьев? Не сосчитать. Сама стена начала шевелиться.

На них накатывала древесная волна. Корни с хрустом взрывали почву и ползли по земле, а над головами острые ветви рассекали воздух, приближаясь, чтобы приветствовать гостей.

Проблема была лишь в том, что это приветствие не собиралось мягко похлопать их по плечу. Скорее уж ветви воткнулись бы куда-нибудь в тело и высосали кровь.

Меж бровей Синар легла тонкая складка. Она вытащила листовой меч.

Клинок вышел из ножен с тихим металлическим шёпотом.

Казалось, он рассёк воздух Демонических земель, едва покинув ножны. Вероятно, такое ощущение возникло потому, что в клинке была её воля.

Синар опустила обнажённый листовой меч и сказала:

— Теперь ясно, почему воздух здесь такой зловещий.

Она пробормотала это и встретилась взглядом с Энкридом.

— За той стороной, похоже, есть кое-что мне знакомое.

Энкрид не стал расспрашивать. Всё равно увидит, когда доберётся туда.

Значит, сейчас нужно разобраться с толпой древесных великанов, которые надвигаются спереди.

Как? Рубить, колоть и валить.

Разве Рофорд и Фел только что это не доказали? Если их рассечь мечом и расколоть, они умирают.

— Похоже, каждому придётся взять на себя по десятку с лишним.

Рем успел примерно сосчитать приближающихся древесных монстров и сказал это.

— Я убью тридцать. В этом, видимо, и состоит долг заместителя командира.

Услышав это, Рагна ответил. Он не держался высокомерно, но от его слов всё равно начинало выворачивать нутро.

Наверное, так действовали сами слова «заместитель командира».

После того раза, когда он показал огненный клинок, он всё время вот такой? Взгляд Рема потемнел. Убийственное намерение вышло наружу.

— Ты правда голову для красоты носишь? Я ещё тогда понял, когда ты нёс чушь, решив, будто та штука при смерти, но ты вообще думаешь, прежде чем рот открыть? Эй, ублюдок, кто сказал, что я не могу убить тридцать? Контекст слушай. Я сказал, сколько их примерно, чтобы число сошлось.

— Понял, рядовой член отряда.

Хруст. Зубы Рема сомкнулись и скрипнули.

— И заместитель командира — я. Ещё и долг приплёл. Да тебе вообще к лицу это слово? Долг? Дооооолг?

— Достаёшь. Можно сперва срубить тебя, а потом уже драться.

— Попробуй.

Они молча смотрели друг на друга, и казалось, даже ветер не смог бы проскользнуть между ними. Вокруг холодно застыл воздух, осела пыль.

Надвигавшаяся толпа древесных монстров на миг дрогнула.

Они что, нас бросили и сами между собой дерутся?

Будь у них рты, они, наверное, спросили бы именно так.

На самом деле монстры не могли растеряться. Просто давление, рождённое этим убийственным напором, расползлось вокруг невидимой тяжестью и заставило их замедлиться.