Прошлой ночью Энкриду приснился лодочник-перевозчик.

— Будь благодарен.

Кажется, он сказал именно так.

Голос у него, как всегда, был мрачный, серьёзный, цвета пасмурного зимнего неба.

В нём слышалось и странное спокойствие — тяжёлое, осевшее, как старая пыль в заброшенном доме. Но Энкрид всё равно уловил в этих словах слабую насмешку.

«Чудеса».

Выходит, хозяин паромной лодки, дрейфующей по чёрным водам Чёрной реки, тоже умел шутить. Именно такая мысль пришла ему тогда.

Впрочем, шутка это была, правда или что-то ещё, Энкрид всё равно поклонился от всего сердца.

Учтиво. С уважением. Он наклонился так низко, что грудь оказалась почти вровень с паромной лодкой, и склонил голову.

Плеск.

Паромная лодка легко качнулась на воде.

Лодочник-перевозчик по-прежнему пел о крушении и отчаянии, по-прежнему хотел, чтобы Энкрид отказался от жизни и остался в сегодняшнем дне. Но, что бы он ни желал, Энкрид немало получил благодаря ему. Такова правда. По крайней мере, сам Энкрид считал именно так.

А в последнее время у него и вовсе возникало ощущение, будто лодочник-перевозчик ему помогает.

— Да.

Он ответил, не поднимая головы.

— Не отвечай так покорно.

Лодочник-перевозчик будто поморщился. На лице, конечно, всё ещё не дрогнул ни один мускул, но мысленный отклик ощущался именно так.

— Да.

Энкрид снова ответил так же.

— Я сказал, не... Нет. Забудь.

На этот раз лодочник-перевозчик уже вполне зримо покачал головой. Медленно, сбивчиво, будто сломанные часы.

Но смысл его движения был ясен.

«С тобой я больше в такие разговоры не вступаю».

Энкрид поднял голову. Как прежде, по берегу реки он не гулял. Может, поэтому борт паромной лодки, ставший похожим на берег, ощущался иначе, чем раньше, и всё же в нём было что-то знакомое.

Так действовало само присутствие лодочника-перевозчика.

В эту минуту Энкрид почувствовал странное умиротворение. Словно они просто вели неторопливую беседу. Содержание не в счёт; таким был тон лодочника-перевозчика. Пусть даже передавался он прямо в сознание.

— Ты ведь не думаешь, что там будет легко?

Лодочник-перевозчик задал вопрос. По-прежнему было удивительно, как он говорит, даже не шевеля губами.

А губы у него напоминали серую пустошь. Давно иссохшую, растрескавшуюся землю, на которую слишком долго не падал дождь.

— По-вашему, я иду в Демонические земли потому, что недооцениваю их?

Энкрид ответил под мерный плеск волн за бортом.

В глазах лодочника-перевозчика это и правда выглядело так? Будто он лезет туда по беспечности?

— Благодари моё великодушие хотя бы за то, что я до сих пор не зашил рот такой твари, которая отвечает вопросом на вопрос.

С этими словами лодочник-перевозчик передал ему мысленный отзвук, похожий на лёгкий смешок.

«И это тоже шутка».

Глядя прямо в чёрные провалы его глаз, Энкрид решил вместо нового вопроса ответить как полагается.

Он не считает Демонические земли лёгким местом. Просто ждёт того, что может найти внутри.

И этот смысл он вложил в одно слово.

— Да.

Он ответил, слегка склонив голову.

— Чем дольше мы говорим, тем сильнее мне кажется, что я остаюсь в проигрыше.

— Похоже на то.

— Не отвечай.

— ...

Лодочник-перевозчик заново убедился: словами этого не победить. Этот ублюдок с самого начала был таким.

— Демонические земли не похожи на это место. И чувства там будут иными, и инстинкты, и отклик тела. Не рассчитывай, что пять чувств и шестое чувство будут работать так же, как здесь.

Сказав всё, что хотел, лодочник-перевозчик решил добавить ещё немного «заботы». Вреда от этого не будет.

Он качнул лампу, другой рукой небрежно взмахнул и вытянул её вперёд. Жест получился странный: он скорее показывал ладонь и будто толкал ею воздух перед собой.

Лампа качнулась, свет распался, спутал зрение. Ладонь была такой же, как его губы: серая пустошь. Линии на ней — то ли складки, то ли морщины — походили на бездонные трещины в отвесной скале.

Энкрид на миг отвлёкся?

Лодочник-перевозчик уже стоял прямо перед его носом.

«Когда?»

В реальности такой трюк был бы невозможен. Но это ведь был не явь.

Прежде чем область инстинкта успела откликнуться, рука лодочника-перевозчика легла Энкриду на грудь. И толкнула его за борт. Жест, начавшийся где-то впереди, завершился здесь.

О равновесии и говорить было нечего: тело само повалилось назад. А позади была река. Чёрная, бездонная, зловещая.

В самый последний миг Энкрид зацепился голенью за борт, напряг живот и поясницу и удержался.

Тело, закалённое в реальности, влияло и на дух.

Он уже падал, но вдруг застыл на полпути. По сравнению с этим даже жест лодочника-перевозчика мог показаться не таким уж чудом.

Энкрид поджал пальцы ног, напряг мышцы от голени до бедра, ягодицы и живот, а поясницу выпрямил твёрдо, как жердь.

Так он и завис, наклонённый под углом, но не рухнувший в воду.

Чёрные провалы глаз лодочника-перевозчика расширились. Что выражали эти огромные дыры? Удивление?

На этот раз его воля не передалась мысленно, и Энкриду оставалось только гадать.

Зато в чёрных глазницах лодочника-перевозчика вспыхнуло фиолетовое пламя. Скорее раздражение, чем удивление? Такое тоже было возможно.

— Держишься?

— А разве не надо?

Энкрид тут же ответил.

— Падай.

Во взгляде читалось либо раздражение, либо удивление, но в голосе проступала какая-то странная доброжелательность. К тому же Энкрид прекрасно понимал: даже если сейчас упадёт в реку, это всего лишь сон.

— Живо.

Лодочник-перевозчик поторопил его. Энкрид расслабил тело. Напряжение ушло из мышц, и он, как хотел лодочник-перевозчик, опрокинулся назад.

Всплеск.

Тело ушло в чёрную воду. Энкрид ощутил лёгкий удар спиной и сразу — плотную, охватившую его со всех сторон тяжесть воды.

Дышать стало нечем, само собой. Но эта река обхватила тело так тяжело и твёрдо, будто была расплавленным металлом. Называть такую толщу просто водой язык бы не повернулся.

Он силой раскрыл глаза, но вокруг стояла такая чернота, что не было видно ничего. Сквозь неё донёсся голос лодочника-перевозчика.

— Привыкай.

Спрашивать, зачем он всё это делает, Энкрид не собирался. Как требовать объяснений от прихоти лодочника-перевозчика?

Он знал: даже человеческие прихоти разбирать бессмысленно.

Если говорить только о фактах, это больше всего походило на жестокий кошмар.

Не назовёшь приятным сон, в котором захлёбываешься в воде и бесконечно барахтаешься.

«Дышать нечем, но, кажется, я не умру».

Энкрид спокойно поплыл сквозь эту металлическую воду. Тяжело — значит тяжело. Всё равно надо хотя бы попытаться вырваться наверх. Он держался, держался и бился в воде.

Сколько прошло времени? По ощущениям, он барахтался там несколько месяцев.

Когда он наконец сумел зацепиться кончиками пальцев за борт и выбраться, даже воздух показался непривычным. Настолько долгим ему показалось это время под водой.

Он не умирал, хотя не мог дышать, но легче от этого не становилось. Давление было мучительным, вытерпеть его оказалось нелегко.

Среди усталости, навалившейся на разум, прозвучали слова лодочника-перевозчика:

— Таков воздух Демонических земель.

Пора было расставаться. Облик лодочника-перевозчика поблёк и начал рассыпаться, как песок.

За мгновение до пробуждения Энкрид увидел, как по его лицу мелькают десятки видений.

Смятые, дрожащие песчинки сами складывались в разные образы.

Среди них был разгневанный лодочник-перевозчик, равнодушный, смеющийся и плачущий.

Было даже похоже, что лодочник-перевозчик разделился надвое и сражается сам с собой.

«Внутренний конфликт?»

Стоило этой мысли всплыть, как Энкрид проснулся. Так прошла прошлая ночь.

А когда он пересёк границу Демонических земель, то понял: вчера лодочник-перевозчик дал ему тренировку. Практику.

И именно благодаря ей его тело, которое теперь должно было быть тяжелее прежнего, среагировало, хотя пять чувств исказились.

Повернувшись вокруг левой ноги, Энкрид вертикально взмыл клинком рассветной ковки к небу Демонических земель и ударил по летящей молнии. Молния, рябью прорезавшая воздух, оказалась стрелой.

Стрелой вдвое длиннее обычной, с угольно-чёрным наконечником.

Лязг!

Да и не только наконечник — весь её стержень был металлическим.

Такую уже можно было назвать малой баллистой, нет?

Стрела, сбитая рассветной ковкой, отлетела в сторону и с грохотом врезалась в землю.

Не воткнулась — именно врезалась. Землю взрыло, и комья взлетели вверх, будто туда ударила молния.

Так вышло потому, что Энкрид ударил по стреле, но не смог полностью рассеять вложенную в неё силу.

«Стрела с Волей. Или с чем-то похожим».

Это он понял, едва принял удар.

Все спутники вздрогнули. Ладонь Энкрида звенела от отдачи.

По ощущениям это почти не отличалось от того, чтобы остановить снаряд большого арбалета.

Впору было забеспокоиться, не пострадало ли лезвие меча.

Но разглядывать клинок времени не было.

Тот, кто мог выпускать такие стрелы, вряд ли ограничился бы одним выстрелом.

— Приготовиться.

Саксен произнёс это вполголоса. Все отреагировали. Этого было достаточно.

Энкрид выровнял дыхание так, как тренировался прошлой ночью благодаря лодочнику-перевозчику, а остальные приготовились каждый по-своему.

Рофорд спрятался за толстым деревом, и Фел встал сразу за ним.

— Ты что делаешь?

— Ты мой мясной щит.

— Ты совсем охренел?

Пока эти двое перешёптывались, Тереза подняла щит. Его поверхность была покрыта расплавленным чёрным золотом, а изнутри подбита шкурой мантикоры. Той самой мантикоры, которую когда-то убил Аудин.

Щитом можно было выдержать удар силой, но можно было и отвести стрелу в тот миг, когда она, подобно молнии, ударит в поверхность.

Наполовину принять, наполовину пустить в сторону.

Трюк не из лёгких, но у Терезы хватало мастерства.

По всему телу Аудина заструился слабый свет. До доспеха святого света дело не дошло, просто он поднял божественную силу настолько, что она проявилась снаружи.

Что бы ни прилетело, он среагирует и остановит. Если возможен доспех святого света, возможен и щит святого света. Достаточно собрать божественную силу в плотный слой и подставить его под удар.

По сравнению с клинком Воли, который раньше показал Рагна, это была куда более простая техника. Нужно было всего лишь собрать силу.

Конечно, только потому, что Аудин и в обычное время часто собирал божественную силу и владел искусством доспеха святого света.

Скажи Терезе повторить то же самое — она бы лишь отмахнулась: нечего и мечтать.

Луагарне и Синар отступили за спину Энкрида.

Синар была эльфийкой, а эльфам нужна лесная энергия. Для неё это место было всё равно что бой с рыбой под водой.

Сражайся эльфийский народ в самой чаще леса, он проявил бы способности выше обычных. Но здесь, как ни крути, лесной энергии не было.

Для эльфа Демонические земли были смертельно опасным местом.

Луагарне сразу поняла: её способностями такую молнию не остановить. Решение она приняла быстро, а движение получилось естественным.

«За спину того, кто сможет прикрыть».

Этим человеком был Энкрид. Вот почему Синар и Луагарне встали за ним, сделав его своим щитом.

Рем и Рагна, наоборот, остались на месте и только смотрели вперёд.

Пять чувств немного притупились, вокруг давило неприятное напряжение, воздух был полон дурного предчувствия, но если находиться в таком состоянии «готовности», на стрелу вроде прошлой можно было отреагировать.

Все среагировали почти одновременно, и, словно этого только и ждали, стрелы полетели снова.

До ушей Энкрида издалека донёсся протяжный звук — два «па-а-анг» наложились друг на друга.

Стрелы нацелились в двоих, кто стоял на виду.

В Рема и Рагну.

То, что понял Энкрид, понял и Рем. Его рука двинулась. Это был удар топором, ставший основой фехтования Энкрида — той самой Вспышки, рождённой из предельно отточенного мышления.

Рем поднял топор под углом, поймал стрелу лезвием и повёл её в сторону.

Непосвящённому показалось бы, будто он просто со всей силы махнул топором, но внутри этого движения работало отведение удара.

Дзанг!

По топору Рема брызнули искры. Он отклонил стрелу почти безупречно, и всё равно сила, ударившая в ладонь, была тяжёлой.

Будто он отбил и отвёл глыбу камня. Такой у неё был вес.

Рагна показал почти то же мастерство. Разумеется, он тоже умел пользоваться Текущим мечом. Он поставил большой меч Восход вертикально к земле, как щит, принял силу стрелы плоскостью клинка и отбросил её в сторону.

Дза-а-анг!

Разница между ними была лишь в том, что Рем мягко отвёл удар, работая запястьем, а Рагна предугадал точку попадания, использовал плоскость большого меча и провернул всё тело.

Звук доказывал эту разницу. Искры, впрочем, посыпались у обоих.

Две стрелы пролетели мимо них и ушли назад.

Бах! Бах!

Последовавшие друг за другом взрывы ясно показывали, какая сила была вложена в эти стрелы.

Они вспарывали землю и ломали огромные деревья. Почти как прилетевшие громадные метательные копья.

— Перенос. Стрела, выпущенная через перенос, значит.

Рем сказал это, покрутив запястьем руки, в которой держал топор. Он имел в виду, что в стрелу вложена Воля. То, что понял Энкрид, Рем не мог не понять.

— И что?

Рагна ответил равнодушно.

— Объясняю тебе, чокнутый ленивый ублюдок.

— Он впереди. Я пойду первым.

— Ты это сейчас ради смеха сказал? Предлагаешь всем вместе обойти континент? Хотя нет, если начнём отсюда, выйдет кругосветка по Демоническим землям. Звучит, конечно, весело.

Энкрид тоже услышал звук и, отразив стрелу, понял направление.

Да, враг был впереди.

За стеной из плотно стоящих деревьев — густых, тёмно-красных вперемешку с буро-коричневым.

Иными словами, стрела прилетела сквозь деревья и листья, которые без всякого преувеличения можно было назвать стеной.