Осквернённые, жители Демонических земель, перепугались.

По первому выступлению Зораслава этого было не видно, но, скорее всего, он просто считал, что Энкрид со своими людьми всё равно погибнет.

Как ни крути, трудно было заранее поверить, что чужаки, внезапно явившиеся однажды в деревню, перевернут всю привычную жизнь.

Наверняка до сих пор местные встречали всех забредших сюда скитальцев и искателей приключений вполне дружелюбно.

Да и зачем им было вести себя иначе? Ни сил, ни воли на это у них не имелось.

А уж упрямиться перед клинком, приставленным к самому носу, — тем более.

Мало ли, вдруг чужак психанёт и пустит меч в ход.

К тому же эти люди знали: если оставить пришельцев в покое, явится чистильщик и убьёт их.

Но чистильщик погиб. Символ демонического бога был срублен. А трупы монстров и магических зверей, что сбежались сюда, местным пришлось самим закапывать и вывозить.

В такой обстановке вытянуть из жителей деревни что-нибудь по-настоящему откровенное было непросто.

Даже дети так перепугались, что лица у них должны были побелеть от ужаса.

Впрочем, лица у них изначально были бледно-лиловые, так что спорить можно было лишь о том, побледнели они, посинели или почернели.

— Смотрите сюда. В такие моменты вперёд должен выходить человек с добрым лицом.

Рем, обращаясь к этим людям, был полон уверенности. Дескать, надо всего лишь улыбнуться и ласково их успокоить. Уверенность, пожалуй, уже граничила с самонадеянностью.

Дзинь.

Услышав это, Рагна вытянул меч из ножен на ширину пальца. Слова про доброе лицо, видимо, задели в нём какую-то струну. В Энкриде, кстати, тоже.

Рагна посмотрел на Энкрида.

Во взгляде читалось: «Такого можно рубить без лишних вопросов?»

— Попытка неплохая. Пробовать ведь может каждый.

Даже если не все здесь согласились бы, Рем и правда был весьма хорош собой. Резкие черты, своеобразная повадка — и именно это делало его по-своему привлекательным.

Но добрым лицом это не называлось. Ни при каких обстоятельствах.

— П-пощадите, во мне есть нечего.

Исхудавшая женщина склонила голову. Говорила она, прижимая к себе ребёнка.

Настроение Рема мгновенно прокисло. Разумеется, лицо у него стало мрачнеть. Вместо улыбки в чертах проступил злой бог.

— Людоедство? Моей обязанностью было крошить таких ублюдков, а ты решила, что я тебя жрать собрался?

Рем вспыхнул, Энкрид его остановил. Рагна покачал головой, а Саксен, что с ним бывало редко, тихо фыркнул.

Увидев это, Рем снова взвился, но Энкрид кое-как его придержал и стал расспрашивать вместо него. Что смешно, жители отвечали вполне покорно.

Правда, у нескольких женщин при этом порозовели лица, а Энкрид лишь спокойно стоял рядом, спрашивал и слушал ответы.

Было хорошо видно, как они, всё ещё дрожа от страха, украдкой поглядывают на лицо Энкрида.

Впрочем, дело было не только в этом. Зораслав, которого можно было счесть старостой, как раз мягко успокаивал людей.

Точнее, Энкрид вмешался именно потому, что это заметил.

Заодно он увидел, какими странными взглядами местные смотрят на него самого, но дурного в них не было. Наоборот, в них плескались односторонняя приязнь и почтение.

Так или иначе, теперь они были готовы говорить.

— Дискриминация?

Рем, уже успевший надуться, пробурчал это, глядя на происходящее.

— Разница в лицах.

Саксен его поправил.

Лязг!

Между ними брызнули искры. Рем рубанул топором по Саксену, стоявшему в трёх шагах позади, а тот выхватил стилет и встретил удар под углом, отбив его в сторону.

Как там называлось это искусство? Меч случая? Саксен естественно применил фехтование, которому научился у Энкрида.

Если честно, основы он постиг уже давно и оттачивал их бессчётное число раз.

Тренировка была проста: поставить вокруг себя убийц первого класса, велеть им колоть как попало и реагировать на каждое движение.

Теперь это довели до полной зрелости.

Рем уставился на Саксена, который отвёл его топор.

— Ты реально сдохнуть хочешь?

— От тебя мне не сдохнуть.

Саксен снова поправил Рема, и двое взялись за дело уже чуть серьёзнее.

Лязг! Дзинь! Дзынь-дзынь-дзынь!

Между ними сыпались искры. Подойди ближе — и станешь рубленым мясом. Фел и Рофорд, глядя на них, отодвинули окружающих подальше.

— Всё в порядке. Они всегда так.

Рофорд произнёс это ровно, чтобы никого не тревожить, но, разумеется, часть жителей от такого объяснения испугалась ещё сильнее.

И всё же на вопросы Энкрида они отвечали без запинок.

Луагарне, наблюдая за этим, восхитился:

— Вот уж и правда прозвище «роковое обаяние» дано не зря.

Синар подхватила:

— Верно. Роковое обаяние, что пленяет даже эльфов.

Издевались они уже откровенно.

Энкрид пропустил слова мимо ушей и даже в этой неразберихе спокойно собрал сведения. К вечеру он передал их всем.

— Подойдёшь близко — ударит молния.

— Там есть маг чёрной молнии.

— Если не туда ступишь, навек угодишь в хрустальную темницу, и даже душу заставят работать. Не уйдёшь и после смерти. Вечно.

Вот что рассказали жители.

Одна жуткая, странная история за другой. Для жителей, во всяком случае, это были именно такие истории.

На слух Энкрида в них хватало слабых мест.

Вечно работать? Судя по тому, как жили эти люди, сама мысль о вечном труде не должна была казаться им чем-то особенно новым.

И эта деревня тоже была отрезана от прочего мира. Разве тут не то же самое? По крайней мере в том, что касалось труда. Без работы здешняя жизнь просто не держалась.

Они возделывали землю, где урожай и так рос скудно, а если на поле пробивалась трава, напитанная демонической энергией, она высасывала питательные соки из тех немногих растений, что удавалось вырастить. Приходилось вырывать её одну за другой.

Но разве такой сорняк смирно даётся в руки? Стоит чуть недоглядеть — распустится цветок, пьющий человеческую кровь. Значит, их надо находить заранее и уничтожать. Лёгкой такую жизнь не назовёшь.

Несколько умелых охотников, вероятно, добывали более-менее нормальных зверей или магических зверей, но постоянных торговых связей у деревни не было.

Иными словами, они жили самообеспечением. А самообеспечение, вопреки красивому слову, требует огромного труда.

Нужно пахать землю, иногда выходить на охоту, чинить вещи, делать новые, строить дома, запасать еду — труд нужен во всём, как и умение.

Если умения нет, приходится платить телом и временем.

Производить всё необходимое самому значит самому же и гнуть спину.

«Но какие-то ремёсла у них за это время наверняка развились».

С этой точки зрения одна вещь бросалась в глаза. Кожа, которой они укрывали тела, у всех была чистая и выделанная на удивление хорошо.

Как бы они её ни обрабатывали, они ловко использовали прочные шкуры монстров и магических зверей самых разных размеров.

В Бордер-Гарде и в деревнях на границе Демонических земель тоже хватало людей, которые так применяли шкуры магических зверей, но Энкрид впервые видел, чтобы их носили настолько аккуратно, почти как обычную одежду.

Кто-то накинул такую шкуру наподобие жилета, кто-то сделал из неё широкую юбку. На ветру она развевалась, значит, была тонкой, но с первого взгляда ясно: проведи по ней плохим клинком — даже следа не останется.

Энкрид не был торговцем, но состояние ткани и кожи различал. Сколько лет он проработал охранником каравана — как тут не научиться?

А уж вещь столь явно превосходную и вовсе трудно было не заметить.

Хороший товар видно даже неопытному глазу.

«Они убивали магических зверей, снимали с них шкуры и пускали в дело».

Обрабатывать такие шкуры было нелегко. Наверняка долгие годы они изучали выделку и перенимали удачные приёмы.

Так их ремесло и выросло скачком.

«Иногда они, должно быть, продавали часть этой кожи тем, кто заблудился или сам забрёл сюда».

Постоянных партнёров у них не было, но время от времени наверняка попадались смелые, любопытные бродячие торговцы.

Так что, если смотреть с этой стороны, живя здесь, они и без всякой хрустальной темницы всю жизнь проводили в трудах.

У многих кончики пальцев были притуплены, а ногти истончились, стали острыми и посинели. Это были именно окрашенные руки, независимо от цвета кожи. Плата за особые плоды и травы, растущие в Демонических землях.

Разумеется, Энкрид не мог знать всю их жизнь до мелочей. Он лишь строил догадки по тому, что видел.

И вслух ничего из этого не сказал.

Последняя история жителей звучала так:

— Кто умрёт там, должен будет облачиться в терновый саван.

Примерно этим исчерпывалось всё, что передавали из уст в уста. Остальное было лишь ответвлениями от этих рассказов.

— Если подытожить, речь о чёрной молнии, хрустальной темнице и, наконец, о терновом саване.

Рофорд собрал воедино всё, о чём говорил Энкрид. Щёки Луагарне слегка надувались и снова опадали.

Тайна, называемая неведомым, всегда заставляет сердце фрока биться чаще.

Правда, те, кто лезет исследовать неведомое, заранее зная, что умрёт, — всего лишь блохи, не умеющие держать в узде собственные желания.

Рем, видимо успокоившийся после дневной стычки с Саксеном, спросил:

— Так что это вообще такое?

По одним этим словам понять что-либо было трудно. Там правда есть маг? Может, есть. А может, и нет.

На взгляд Рема, всё, что передали жители, напоминало сшитые между собой слухи.

А когда между слухами оставались дырки, их, вероятно, заполняли воображением.

Жители Демонических земель знали наверняка лишь одно: никто из вошедших туда не возвращался.

— Вы понимаете, что это такое?

Фел посмотрел на Энкрида.

Они расположились в городском углу, заняв подходящий широкий участок земли. Костёр не разводили, но ночь и без того была светлой от лунного света.

Свет двух лун ложился тенями на лицо Энкрида. Между этими тенями сияли два голубых глаза, и даже в ночи их цвет казался отчётливым.

Фел решил: такой взгляд бывает у человека, у которого есть уверенность.

Вскоре все глаза обратились к Энкриду. Неужели остальные думали то же самое? Может, командир что-то понял?

Энкрид молча поднял взгляд к Демоническим землям.

Ему, должно быть, было видно нечто, недоступное другим. Рофорд думал почти так же, как Фел.

«Командир ведь другой».

Стоило услышать о входе в Демонические земли, как внутри поднималось отторжение, но, глядя на спину Энкрида, Фел чувствовал, как это отторжение тускнеет. И тогда Энкрид ответил:

— Нет.

Это был ответ на вопрос, знает ли он что-нибудь. Лунный свет принёс с собой короткую паузу.

— …Не знаешь?

Фел переспросил. То ли заразился от Саксена, то ли выработал привычку: когда Фел терялся, речь у него тоже становилась короче.

— Ага. Не знаю.

Энкрид был невозмутим.

Да и что можно понять по таким рассказам?

Чёрная молния? Если это и правда молния, как её остановить? Хотя… успеет ли он отреагировать?

Половину придётся оставить на чутьё.

«Молнию-то ты выдержишь?»

Мысленный вопрос был обращён к Рассветной ковке. Меч не ответил. Разумеется: в нём не жила собственная воля. И всё же Рассветная ковка была оружием, в которое впечатана Воля Энкрида. Послушная воле хозяина, она едва заметно дрогнула.

У-у-ун.

Этот ответ означал согласие.

Ночь стояла тихая.

Дрожь меча услышали все. Вместе с этим дрожанием Энкрид посмотрел на своих людей и улыбнулся, как мальчишка, впервые влюбившийся. Точнее, как мальчишка, который идёт на встречу с первой любовью.

В голосе Энкрида ожидания было больше, чем у Луагарне — да и больше, чем у кого бы то ни было здесь.

— Одно я знаю. Там, внутри, будет несколько колоний.

— Будет?

Рагна подхватил продолжение вопросом.

Даже в окрестностях уже попадались то колонии, то бродячие монстры, способные в одиночку сожрать целую колонию.

Внутри их наверняка было ещё больше.

— А если их разбить, область Демонических земель сожмётся.

Что бы ни было там, он будет сражаться. Он ждал этого, потому что не знал, что именно выскочит ему навстречу в бою. Это отчётливо звучало в его голосе и читалось в повадке.

Можно было назвать это проявлением боевого духа, равного его стремлению к росту.

А можно было сказать, что он уже наполовину спятил, — и возразить было бы нечем.

Но ведь он с самого начала взял в руки меч, чтобы сражаться с такими вот неведомыми противниками. Тренироваться приятно, но ещё приятнее — вытащить всё, что натренировал, и пустить в дело.

— Вот оно как.

Только теперь Фел восхитился.

— Название «Орден безумия» вам не стыдно носить.

Тереза, дважды кивнув, добавила это от себя. В ней текла кровь великана — краснокрового магического зверя. Иначе говоря, боевой инстинкт был заложен у неё в крови.

Обязательно ли его подавлять? Разве сдерживаться — единственно верный путь?

— Будет интересно.

Тереза ещё раз кивнула, уже в знак согласия.

Нормальных здесь не было. А если кто и был, теперь его уже заразило безумие.

На слова Терезы все как один закивали.

У-у-у-у-ух.

Вдалеке ухнула сова. Обычной она не была. Стоило услышать её голос, как внутри поднималось инстинктивное отвращение.

А что, если наслаждаться даже этим неприятным чувством?

Энкрид сказал это одной улыбкой.

Даже Роман поддался общей атмосфере. Ему было досадно, что он не может немедленно встать среди них.

На следующий день весь отряд вошёл в Демонические земли.

* * *

Между деревьями тёмно-коричневого цвета, будто не из этого мира, виднелась тропа, по которой могли пройти трое или четверо рядом.

Это и был вход в Демонические земли.

Точнее, единственный вход, известный жителям Демонических земель.

Утром, поднявшись и встретив рассвет, отряд зашёл внутрь.

— Воздух мутный. Невыносимо мутный.

Это сказала Синар. Все были с ней согласны, но проблемой это не стало.

Они шли по слегка извилистой тропе Демонических земель, и вскоре позади уже ничего не было видно; впереди, сзади, справа и слева стояли одни тёмно-коричневые деревья.

Нет, если присмотреться, в деревьях таился красный отлив. Красный настолько густой, что казался тёмно-коричневым.

Сколько они так прошли?

Была ли там граница? Нет.

И преграды никакой не было.

И всё равно с самого начала всё отличалось от входа в Серый лес.

С каждым шагом в сторону Демонических земель Энкриду казалось, будто что-то хватает его за щиколотки и тянет назад.

А потом, сделав очередной шаг, Энкрид понял: он пересёк некую черту.

Это ощущалось без чужих подсказок. Воздух стал таким тяжёлым и чужим, что всё прежнее теперь можно было назвать тёплым и ласковым.

Дышать стало трудно, будто кто-то подмешал в воздух железную пыль.

Обычный человек — точнее, человек, не достигший рыцарского уровня, — задохнулся бы уже в тот миг, когда переступил границу.

— Вот это действительно мерзко.

Синар сказала это, выказывая вдвое больше отвращения, чем раньше.

Энкрид лишь равнодушно смотрел вперёд.

И в следующее мгновение увидел перед собой чёрную точку. Едва он осознал её, мысль растянулась.

Интуиция и инстинкт взвыли предупреждением: не уклонишься — умрёшь. Маленькая чёрная точка неслась к нему, а издалека донёсся звук.

Ш-ш-ш-а-а-анг!

Летящий предмет и звук разделились. Так бывает, когда снаряд летит слишком быстро.

По сравнению с ударом молнии шум был невелик, но острый слух уловил даже этот запоздавший звук.

Затем точка приблизилась, вытянулась в длинную линию и, распрямившись, обернулась чёрной молнией, что ударила сверху.

«Волнообразная молния».

Она не шла по прямой — изгибалась волной. Мысль Энкрида раскололась на доли, и он успел уловить её форму. Длинная стрела.

«Цель?»

Молния была нацелена прямо ему в лоб.

В расщеплённом времени ускоренная мысль прочертила самый короткий путь и линию движения. Энкрид двинулся именно по ней. Тело провернулось вокруг поясницы. От резкого движения тёмно-зелёный плащ обвился вокруг него, а Рассветная ковка взмыла к небу.