Энкрид посмотрел на Романа.

Почему Роман, нарвавшись здесь на паразитическое дерево, едва держался на ногах?

«Потому что городу Оара больше ничто не угрожает».

Значит, он мог покинуть своё место.

Город Оара был наследием рыцаря Оары. Если бы Роман бросил его в опасности и явился сюда, ему можно было бы без лишних разговоров снести голову.

Но до такой степени тупицей Роман быть не мог.

Следовательно, город Оара теперь был в безопасности. А что это означало?

«В Оаре больше нет Демонических земель».

Наверняка вычистили даже остатки Серого леса.

Тогда зачем держать в Оаре столько асимметричной силы?

Незачем.

Вывод: часть сил города Оара можно перебросить сюда.

А значит, этих людей получится защитить и поставить на ноги.

Оара — город тех, кто умеет сражаться.

Да и часть методов подготовки постоянного войска Бордер-Гарда когда-то переняли именно у города Оара.

Город-крепость. Город, созданный для боя. Прежнее название — Саузенд-Брик.

Что, если взять его устройство за образец и построить здесь новый Саузенд-Брик?

Крепость за одну ночь не возведёшь, зато за прошедшие годы люди далеко продвинулись в строительном деле.

А если ещё заручиться помощью королевства Наурилия...

«Меньше года должно хватить».

Если дело пойдёт быстро, управятся за шесть месяцев. На одни внешние стены такого срока более чем достаточно.

Тогда здесь встанут новые крепостные стены. Причём лицом к Демоническим землям.

Так родится новый город-крепость, а заодно королевство расширит свои владения.

Окрестных монстров и магических зверей уничтожили почти разом, и сейчас вокруг образовалась пустота.

Обычно, чтобы заложить посёлок первопроходцев, сперва приходится очищать окрестности от монстров. Здесь это уже сделали заранее.

«А если часть торгового пути на Запад свернуть сюда, откроется новый маршрут и расширится торговая зона».

Иначе говоря, город Демонических земель нужно превратить в человеческий город. Такой план пришёл Энкриду в голову в тот самый миг, когда он впервые увидел местных жителей.

— Ты правда всё это продумал?

Рем спросил с откровенным изумлением.

— Подробности поручим Крайсу. Он сам разберётся.

За это время войска можно будет прислать из города Оара, и тогда не придётся задействовать армию королевства.

— Порой я смотрю на вас и не понимаю, что творится у брата-командира в голове.

Аудин восхищался. Даже если бы брат-командир не владел клинком так, как сейчас, он всё равно где-нибудь да проявил бы себя. Сам Энкрид, впрочем, не считал, что долго над этим ломал голову.

Просто в тот миг, когда он решил защитить их любой ценой, перед ним открылся путь.

Наверное, способность выбирать лучший путь воспитали в нём бесчисленные повторения сегодняшнего дня.

Эта мысль пришла сама собой, и Энкрид мысленно спросил:

«Тогда мне стоит поблагодарить лодочника-перевозчика?»

Но это был не сон, и лодочник-перевозчик не ответил.

Думая об этом, Энкрид поднял голову и посмотрел в небо.

С тех пор как они сюда пришли, прошло уже несколько дней. По ощущениям, это был уже не брачный танец, а целый брачный бал.

«Не приходит».

Балрог всё не появлялся.

Догадаться почему было нетрудно. Видимо, пока недостаточно.

Значит, придётся развести такой пожар, чтобы его увидели все. Такой, чтобы даже далёкий демон не смог не заметить. Чтобы слухи расползлись, и о нём узнал кто угодно.

И чтобы в конце концов даже демоны зашептались между собой и уже не смогли отмахнуться.

Взгляд Энкрида ушёл в сторону. Никто не проводил там черту, но именно за той невидимой гранью начиналась глубина Демонических земель.

Что, говорили, находится там внутри?

— Как у людей есть города-заставы, так и в Демонических землях имеются подобные места.

Это сказал Джораслав. Разговор состоялся ещё до того, как всё дошло до нынешнего положения.

Едва Энкрид услышал эти слова, сердце у него застучало. Ожидание подскочило до предела. Если демоническая область Серый лес перед городом Оара была маленьким озером, то это место походило на море.

Чёрное море, у которого не видно конца и из которого не знаешь, что вынырнет, звало Энкрида к себе.

Пускай это была всего лишь брешь, возникшая потому, что даже широкая южная линия фронта не смогла удержать натиск. Будь перед ним несравненная красавица, раздетая догола и зовущая к себе, сердце всё равно не забилось бы так сильно.

— Чего лыбишься всё время?

Так сказал Рем, глядя на Энкрида.

— Кажется, будет интересно.

— Ага. С виду опять надумал что-то до крайности опасное.

Энкрид посмотрел на Рема. В глазах у того, скорее всего, было ровно то же самое, что и у него.

— Внутрь пойдёшь?

— Да.

Ответ прозвучал в ту же секунду, что и вопрос.

* * *

— Хорошо, что мы не стали сражаться.

Мэр торгового города кивнул командиру наёмников.

Когда он впервые понял, что эти люди двигаются в сторону, противоположную торговому городу, он на миг пожалел о своём решении. Но сожаление продлилось недолго.

— Зачем они туда идут, я должен узнать. Хоть все информационные гильдии поднимай.

Энкрид и Орден безумных рыцарей были опасной группой даже для информационных гильдий, чьи традиции тянулись на континенте с незапамятных времён.

За это время несколько гильдий ассасинов попытались охотиться на них — и исчезли.

Именно исчезли. Гибли не только все, кто лез на них с клинком; вырезали подчистую и всю гильдию, принявшую заказ.

А информационные гильдии, как правило, заодно промышляют и убийствами.

Так что ничего странного в том, что они тоже боялись этих людей, не было.

Когда на местах, где гильдии потерпели крах, обнаружились ещё и следы Кинжала Геора — величайшей группы убийц эпохи, — сама мысль охотиться на Орден окончательно потеряла смысл.

Поэтому теперь ассасинов, нацеленных на Орден безумных рыцарей, больше не осталось. По крайней мере там, что называют Центральным континентом.

При таком раскладе даже тайком подослать к ним лазутчика было почти невозможно.

К счастью, эти люди не скрывали, куда идут.

А ещё большее счастье состояло в том, что какие-то ребята из гильдии Гильпина единолично продавали сведения редкой чистоты.

Проблема была только в том, что за них приходилось платить немало крон. Но торговый город, по сути, владел самым большим золотым котлом на всём континенте. Они не жалели крон и покупали информацию.

Так они и узнали, что Орден безумных рыцарей дошёл до самого порога Демонических земель и перебил там всех монстров.

— Я же говорил. Сдаться. Просто сдаться. Выбери мы драку — я бы ушёл на покой.

Так сказал командир наёмников.

Для человека, заработавшего прозвище Неукротимый, это звучало немного раздражающе.

И всё же мэр ощутил сожаление иного рода.

«Будь такой рыцарский орден у меня под рукой...»

Торговый город мог бы стать королевством.

— Тс-с.

Мэр выдохнул сквозь зубы, отгоняя лишнюю мысль. Желания стать королём у него не было. Он всего лишь хотел устроить хорошую жизнь своей семье и своим людям — так всё и зашло настолько далеко.

Многие ругали его за крайний инстинкт самосохранения, зато он повидал уйму людей, которые хватались за всё подряд, лезли вперёд — и умирали.

— Я стал бродячим торговцем в семнадцать. Из тех, кто тогда начинал вместе со мной, мало кто остался. Спрашиваешь, как я добрался сюда? Прятался за спинами тех, кто ставил жизнь на один бросок, смотрел, как они лезут, и оставлял позади тех, кто скакал вперёд, не дорожа собственной шкурой. Вот так и добрался. Что ещё? Да, глаз на людей у меня тоже хороший. Потому я и предателей всех подчистил — так и дошёл до сегодняшнего дня.

— Ты это к чему вдруг?

В частной беседе командир наёмников был мэру почти другом. Он равнодушно выслушивал эти пьяные излияния, которые мэр заводил после нескольких чарок. Стоило тому напиться — и начиналось одно и то же.

— А к тому, что мой нюх подсказывает: сейчас самое время опустить голову и переждать. Ты только глянь. В этом мире побеждает тот, кто идёт долго. Побеждает тот, кто выживает до конца.

С этим командир наёмников был согласен.

Потому он и предлагал сдаться.

— Так что, заключишь тот договор с Бордер-Гардом?

Командир наёмников спросил, и мэр кивнул.

— Заключу.

В самом договоре не было ничего особенного. Это было обещание о военной поддержке: не получить её прямо сейчас, а помочь, если что-то случится.

Предложение пришло от человека по имени Крайс из Бордер-Гарда.

«И что там делает кастелян Грэйэм, раз даже носа не показывает?»

С той стороной у мэра были кое-какие связи. Если честнее — её удобно было доить. Но этот, Крайс, был совсем другим.

Обстановка изменилась. Положение сторон тоже.

За одно лишь обещание прислать войска придётся отдать несколько десятков мешков золотых монет. Жаль денег, но дело всё равно необходимое.

Из-за монстров, которые в последнее время иногда показываются у реки?

— С этим и отряд наёмников справится.

Командир наёмников по прозвищу Неукротимый говорил уверенно.

Да, с этим они справятся.

Здесь речь, скорее, шла об обете союза.

Сначала мэр думал отправить в Бордер-Гард красивую женщину и попробовать связать себя с ними кровью. Но после того как все увидели двух женщин — Золотую эльфийку и Чёрный цветок, — боевой дух в этом вопросе пропал подчистую.

К тому же Энкрид вовсе не был из тех, кто обнимает каждую присланную женщину.

«А ведь хватило бы и места третьей или четвёртой наложницы».

Теперь оставался только один способ не стать врагом.

Тревога всё ещё была, но со стороны Бордер-Гарда ответили так:

— Это обет, основанный на клятве рыцаря. Мы его не нарушим. Если только вы не отвернётесь первыми.

Если отбросить красивые слова и вежливые обороты, смысл обещания сводился именно к этому.

— Что ж, придётся верить.

Слава Энкрида гремела высоко. Ему можно было доверять.

И его же стоило бояться.

«Это безумие — идти вглубь Демонических земель».

Такого человека мэр ни при каких обстоятельствах не хотел иметь среди врагов.

* * *

Командир ордена паладинов Овердиер тоже услышал новости об Энкриде.

— Бог Весов даровал ему безумие, но забрал страх.

Это восхищение вырвалось у него со смехом. И наполовину в нём слышалась усталость человека, которому уже нечем удивляться.

На его слова Ноа, ставший понтификом, улыбнулся.

— Скорее, это желание спасти тех, кто стоит перед Демоническими землями. Если мы можем чем-то помочь, я хотел бы помочь.

— Способ есть, но не думаю, что он укрепит ваше политическое положение, понтифик.

На этот раз ответил Лохмотный святой.

— Защита людей важнее моего положения.

Овердиер, услышав это, раскатисто рассмеялся. Да, именно такой человек и должен быть понтификом.

— Так и поступим!

Есть вещи важнее политики, положения, власти и могущества.

Разве не воля защищать и спасать людей?

Так Орден истребления ереси пришёл в движение. На просьбу Ноа они охотно согласились, сказав, что у них перед ним долг.

* * *

— Он мой друг, но он, честное слово, псих.

Кранг говорил так же, как прежде. То, что он сел на трон, не означало, что в частной беседе нужно менять манеру речи.

— Не уверен, что это стоит говорить королю, который из-за исчезновения этого друга собирался начать войну с Империей.

За столиком в небольшой приёмной Кранг прищурился.

— Я взыщу с тебя за оскорбление Нашей особы, граф Маркус.

Королевский гнев всегда должен внушать страх.

Хозяин Науриля, столицы Наурилии, говорил тихо, негромко, но в голосе его звучал гнев.

Пусть это и частная беседа, пусть их связывала дружба, но какой-то граф осмелился придраться к поступку короля и указать ему на это.

— Я сейчас от страха обмочусь, так что прекратите.

Маркус сказал это с полнейшим безразличием. Кранг понял, что шутка на него не подействовала. Впрочем, он и раньше это знал — потому и сказал.

— А, ну тогда прекращаю. Так чем-нибудь помочь можем?

— Если считать бой с Демоническими землями их личной выходкой, это одно. Но стоит добавить к этому силу королевского дома, и разговор станет другим. К тому же вы прекрасно знаете: послать нам, по сути, некого. У рыцарского ордена, который держит Юг, нет свободных сил.

Двинуть Орден Красных Плащей под предлогом помощи было нельзя. Маркус был непреклонен.

Существовало положение королевского дома, да и сами они уже затеяли немало крупных дел.

— Думаю, военной помощи он изначально и не ждёт.

Кранг хорошо знал Энкрида. Пусть они и не проводили каждый день вместе, но между ними было то понимание, за которое людей называют друзьями.

— Говорят, он вымел монстров и магических зверей и теперь остаётся там? Мы знали, где находится тот осквернённый город, но оставили его. А если теперь сделать его территорией королевского дома? Если Энки увидит то место, он мимо не пройдёт.

Стереть или спасти — одно из двух этот человек выберет наверняка. Он не из тех, кто оставляет всё как есть.

Наурилия уже знала, что в том месте живут люди, осквернённые Демоническими землями. Их оставили, потому что не было сил, — так можно было сказать. Но отговорка остаётся отговоркой.

Теперь появился человек, который эту отговорку разбивает и идёт вперёд. Значит, можно присоединиться к нему и заодно провернуть нужное дело.

— Если кого и отправлять, то разве что Эндрю Гарднера с его частным войском. В любом случае сейчас нам нужны не мечники.

— Тогда отправим.

* * *

Решение войти в Демонические земли ещё не означало, что нужно сорваться с места и бежать туда сломя голову. Требовалось немного времени — хотя бы привести оружие в порядок.

Нужно было найти и гонца, который передаст весть Энн.

«Романа пока оставим здесь».

И ещё следовало проверить, не осталось ли поблизости монстров и магических зверей.

— Демонические земли иначе называют осквернённой зоной. Слышали такое?

Тут вмешалась и учёная Луагарне.

— Чтобы войти туда, нам как минимум понадобятся рассказы тех, кто жил в этих местах.

Половина этих рассказов походила на суеверия, но Луагарне считала, что и среди них найдётся нужное.

Как-никак эти люди, пусть и поклонялись демоническому богу, жили перед Демоническими землями ещё со времён своих предков.

После этого Энкрид вернулся к привычному распорядку. То есть, как и тогда, когда до оскомины проживал одно и то же сегодня, он двигался к цели.

На рассвете — тренировка. Утром он обдумывал, как воплотить клинок Воли, показанный Рагной. После полудня слушал рассказы жителей.

— Ещё раз показать?

Время от времени приходилось терпеть и Рагну, который задирал нос и хвастался.

— Давайте уже уберём этого ублюдка. Сил нет смотреть.

Приходилось пропускать мимо ушей и недовольство Рема.

— Воздух здесь до крайности мерзостен.

Приходилось откликаться и на фразы, которые Луагарне без конца бросала, держась рядом с Синар.

Как и говорила Луагарне, рассказы, собранные у жителей между делом, оказались любопытными.

Половина была рождена страхом, другая половина больше походила на старые устные предания. Чистыми сведениями это не назовёшь, зато как истории барда они были по-своему занятны.