Два дня подряд к ним лезли всевозможные монстры и магические звери. Сбегавшиеся твари пускали слюну: им хотелось вкусного мяса и крови.

Пусть эта земля и была осквернена, кровь у тех, кто здесь жил, всё ещё оставалась красной. Никто серьёзно не пострадал, но Энкрид видел, как кровь течёт из содранного колена ребёнка, который от испуга упал на землю.

Даже падая, ребёнок успел выкрикнуть:

— Рыцарь демонической крепости!

Энкриду это прозвучало почти как «спаси».

Насколько манящим для монстров был запах этой алой крови, объяснять, пожалуй, не требовалось.

Их набежало слишком много.

А если выбирать среди них самого неприятного, Энкрид назвал бы магическое существо, с головы до ног закованное в железо.

Обычно таких называют огромными железными куклами — железными големами.

Тварь была опасна тем, что тело, будто стальное, отбивало почти любую рубку.

Если против него выходил не рыцарь, чаще всего всё заканчивалось тем, что человек оставлял на металле пару царапин и выдыхался.

Вот насколько опасным был этот враг.

Стрелы и клинки его не брали. Самая разумная тактика — бить дробящим оружием, ломать корпус и искать ядро.

И для рыцаря дело обстояло не особенно иначе. Уметь рассекать сталь ещё не значит резать настоящую железную глыбу так же легко, как редьку или солому.

Конечно, даже с учётом всего этого для рыцаря он не был непобедимым противником. На убийство ушло бы время, но ни техники, ни силы, ни тактики рыцарю бы не недостало.

Кстати, есть ли у этого магического существа, которое сейчас вышло вперёд, хоть какой-то аппетит? Или им движет только желание что-нибудь разнести?

Мысли Энкрида оборвал шаг твари.

Бум!

От одного её шага дрогнула земля. Весила она, пожалуй, в несколько раз больше того носорога, что недавно нёсся на них.

Казалось, почва проседает под ней. Каждый шаг поднимал напор, и давление разливалось вокруг, прижимая всё к земле.

«Уровень быка-мечника».

Так оценил её Энкрид.

Этот монстр был раза в два опаснее обычного железного голема.

Пасти у него не было, поэтому он не издавал чудовищных воплей. Вместо вопля тварь подняла длинную железную дубину в руке.

Бах!

Дубина напоминала кувалду: длинная рукоять и тупое утолщение на конце.

Когда голем ударил ею по земле, грянул такой грохот, что вибрация с неприятным звоном прошла через ступни.

Говорят, если железный голем живёт достаточно долго, он превращает часть собственного тела в оружие. Энкрид слышал и другое: такое оружие почти не отличается от клеймёного.

В песнях бардов големов часто изображают туповатыми стражами древних руин, но стоит встретиться с таким лицом к лицу — и становится ясно: лёгким противником он никогда не был.

Но кто-то всё равно должен был его остановить, и ближе всех к нему оказался Рагна. Он встал перед големом, полуприкрыв глаза. Чтобы рассмотреть громадину, пришлось поднять голову. Снизу вверх её было трудно охватить взглядом.

«Большой».

Он казался на три головы выше даже медведя-зверолюда-религиозника. Вблизи от него сбивалось само ощущение расстояния.

Когда-то, мотаясь с места на место, Рагна, кажется, слышал, откуда вообще взялись на этой земле магические куклы, то есть големы, но сейчас вспомнить не мог.

Впрочем, мысли были простые. То, что голем большой, ничего не меняло. И то, что Рагна не помнил причины появления магических кукол, тоже ничего не меняло.

Др-р-р.

Железный прут, похожий на кувалду, заскрёб по земле.

Рагна смотрел на него сквозь полуприкрытые веки и думал.

Сейчас он сможет. Что именно? Сделать ещё один шаг вперёд в работе клинком.

То, что показал Энкрид, впечатлило его и задело. В ответ Рагна нашёл собственный ответ.

«Преобразование Воли».

Если Заун сосредоточился на контроле Воли, то Рагна сосредоточился на изменении. Выпустить Волю, придать ей форму и закрепить эту форму.

Он лепил намерение, лепил его снова, наполнял до краёв и обращал в желание.

Намерение разрубить всё, что встанет на пути, он вливал в овеществлённую Волю.

«И эта форма — лезвие».

Поверх пышущего жаром Восхода легло лезвие, источавшее тусклый красный свет.

«Весь меч не покрыть».

Рагна почувствовал, что Воля на середине прерывается, и закрепил форму. Так у меча появилось красное сияние только на одной кромке.

Будто из алого пламени вылепили настоящее лезвие.

Когда голем взмахнул железякой, Рагна провёл мечом наискось вверх.

В этом не было ни особенно сложной техники, ни выдающейся силы. Нога сдвинулась легко, скорость была умеренной.

Он не выжимал мышцы до предела; со стороны могло показаться, что удар был почти пробным, сдерживающим. Но результат оказался совсем другим.

Ш-ш-шах, фр-р-р!

Драгоценный меч Восход прошёл сквозь железо так, словно резал тофу. Следом за лезвием вспыхнуло пламя.

Прут, похожий на кувалду, разлетелся на две части, а посередине тела железного голема остался косой огненный след.

Рагна тут же поставил меч прямо и ещё раз рубанул сверху вниз, разделив голову и корпус голема.

Все эти движения выглядели до смешного лёгкими.

Скажете, рыцарь и сам способен уничтожить голема? Способен. Конечно. Но не так.

Можно раз за разом бить, собирать силу, дробить и ломать корпус, пока не найдёшь ядро. Но двумя движениями клинка так чисто рассечь голема нельзя.

Когда ядро обнажилось, добить голема было просто. Внутри расколотого тела пульсировал круглый шар, похожий на человеческое сердце, и Рагна проткнул его остриём меча.

С влажным хрустом ядро лопнуло, и из него потекла чёрная, но блестящая вода.

Голем с грохотом рухнул на землю, рассыпался на мелкие железные куски, а между ними растеклась вязкая жидкость.

Даже во время боя все успели это увидеть. Среди тех, кто видел работу клинка Рагны, не нашлось ни одного, кто не удивился бы.

И как только бой кое-как подошёл к концу, Рем внезапно спросил:

— Ты сейчас что сделал?

Вопрос был обращён к нему, но Рагна даже не посмотрел на Рема и бросил коротко:

— Махнул клинком.

Даже если потребовать подробностей, нормального ответа от него всё равно не добиться.

— И это объяснение?

Рем его одёрнул, но Рагна проигнорировал.

Энкрид тоже видел этот удар. Что тут сказать — всё как всегда.

Гениальные ублюдки и впрямь творят невозможное.

Сделал лезвие из Воли? Вот псих.

С ходу понять, как это устроено, было трудно.

Как он это провернул?

Он обмотал лезвие овеществлённой Волей — и меч, которым взмахнул, стал рассекать всё, к чему прикасался.

— Огненный клинок?

Так пробормотала Тереза. Ей вспомнилась строка из священного писания: бог войны размахивает огненным клинком, способным рассечь что угодно.

— Нет, сестра.

Аудин возразил. Это была не божественная сила, а область искусства. Не просто тонкое обращение с Волей, а искусство воплотить её в новой форме.

Аудин знал, что сам способен окружить тело божественной силой и защитить себя.

Он увидел то же самое, и мысль сама потекла дальше.

«Если собрать доспех святого света в форму лезвия, получится ли нечто подобное?»

Путь будет долгим и трудным, но это возможно.

«Да и не только форму лезвия можно придать. Господь Отец, это дар, который ты послал мне? Ты показываешь мне его через этого ленивца?»

Ему казалось, что от одного взгляда на это его умение обращаться с божественной силой сделало шаг вперёд. Раз он увидел, значит, сможет. Талант Аудина тоже был величайшим среди всех апостолов бога войны.

Губы Рема несколько раз раскрылись и снова сомкнулись. Энкрид понял: Рему очень хочется разразиться руганью, но сказать нечего.

— Кажется, проиграл?

— Заткнись. Такое и я могу.

Он так сказал потому, что удар Рагны его задел. Энкрид это понимал.

Рагна знал, что именно сделал. Новый путь, новый мир, новый способ, которого до сих пор не достигал никто.

Впервые за долгое время к нему вернулось чувство всемогущества, а вместе с ним — превосходства.

Он чуть приподнял подбородок и окинул взглядом всех вокруг.

Собрать тех, кто истреблял монстров и магических зверей, — вот и Орден безумных рыцарей.

В центре стоит командир этого ордена. Значит, сейчас Рагна должен сказать только одно.

— Значит, заместитель командира — я.

На эти слова все ударили в ответ, даже не набрав воздуха.

— Хватит нести чушь.

— Для такого места нужны годы и опыт.

— Вы, не иначе, перенапряглись и ушибли голову, ленивый брат?

— Если собираешься вести себя как тот варвар, вам двоим лучше играть отдельно, разве нет?

Это были Рем, Синар, Аудин и Саксен — именно в таком порядке. Прозвучало почти одновременно.

Особенно последние слова Саксена царапнули, как злое лезвие.

Когда-то Рем техникой Остаток выпустил снаряд, разнёс комнату Аудина и одолел Энкрида. Саксен имел в виду, что тогдашний Рем, едва вырвавшись на шаг вперёд и тут же принявшись всех поучать, мало чем отличался от нынешнего Рагны.

— Хочешь принять его на себя? Огненный клинок?

Рагна услышал, что пробормотала Тереза, и, недолго думая, присвоил этому имя. Слова, разумеется, были обращены к Саксену.

— Если не попадёшь, какой в нём смысл?

Саксен ответил, и между ними столкнулись две свирепые воли.

Со стороны это напоминало двух рычащих хищников. Ни один не скалил клыки открыто, но тем, кто смотрел, и этого хватало для страха.

— Всё в порядке. До смерти они драться не станут.

Рофорд успокаивал жителей Демонических земель, которые один за другим высовывали лица наружу.

Фел широко распахнул глаза и пробормотал:

— А это ещё что такое?

Потом он раз за разом, бесчисленное множество раз повторил себе, что талант не нужен. Усилием можно дотянуться. Ответ один — тренировки. Так Фел снова укрепил свою решимость.

— Если не сдаваться, можно дотянуться. Разве не тот, кто это доказал, стоит вон там?

Луагарне услышал его бормотание и сказал это вслух.

Энкрид, похоже, даже не слышал. На слова о заместителе командира он тоже не отреагировал.

Может, его потряс один-единственный шаг гения?

— С ума сойти.

Энкрид пробормотал это, и чувство в его голосе было нетрудно прочитать. Энкрид всё-таки не эльф.

Более того, в такие минуты его чувства были не камнем, брошенным в озеро, а целой глыбой: волны взлетали фонтаном и расходились широко, густо.

Так густо, будто в самой чаще леса разлился горный запах, который называют ароматом жизненной силы.

Если дать этому чувству имя, это были восторг или радость.

Уголки его губ поднялись, и он улыбнулся. Увидев эту улыбку, Синар тут же сказала:

— Может, нам ограничиться тремя детьми?

С какого-то момента шутки Синар перескакивали через всякую черту. Но Энкрид, кажется, и этого не услышал.

— Да, я тоже заново влюбился.

Луагарне чувствовал то же самое. Если, увидев такое, не влюбиться, тогда во что вообще влюбляться?

Не в смысле мужчины и женщины. Просто само обаяние человека было особенным.

А осквернённые жители смотрели на всё это и пугались ещё сильнее.

Почему эти люди перебили всех монстров, потом принялись что-то обсуждать между собой, а тот, кто стоит в центре, вдруг улыбается? Почему эльф, глядя на него, говорит о детях? Почему фрок заявляет, что снова влюбился?

Даже демон-балрог, который дерётся от утра до ночи, не наслаждался бы битвой до такой степени.

Эти люди служили демоническому богу, но всё равно оставались людьми.

К тому же они жили здесь, будто фроки на дне колодца, запертые в одном месте.

События, которые далеко выходили за пределы их понимания, происходили одно за другим. Неудивительно, что их охватил страх.

Так все они опустились на колени перед Энкридом, склонили головы и упёрлись лбами в землю.

А чтобы со всем этим разобраться, понадобилось ещё два дня.

Трупы монстров и магических зверей убрали до единого, но мерзкая вонь всё равно осталась. Зато новые твари больше не бросались на них.

И это было понятно.

Кроме железного голема и гарпии, среди магических зверей оказалось немало особых особей.

Был, например, гремлин быстрее стрелы. Был и бронированный медведь — монстр в облике медведя, у которого мех превратился в подобие железа.

Гремлина убил Саксен, а бронированному медведю Тереза щитом размозжила башку.

Увидев всё это, жители в страхе отступили. Многие дрожали всем телом.

Энкрид не придавал их отношению большого значения.

Что изменится, если он станет с ними любезничать? Ничего.

Куда важнее было другое.

— Что дальше, спрашиваешь? Да у него, небось, и мыслей никаких нет. Он вообще из тех, кто время от времени делает как вздумается.

Похоже, Роман только что спросил Рема, что они будут делать теперь. Из всех присутствующих Роман хоть немного знал именно Рема.

— Есть у меня мысли.

Энкрид услышал и ответил.

Рагне было безразлично, а Аудин спросил, не ниспослал ли Господь откровение.

Луагарне повёл огромными глазами туда-сюда и спросил:

— Какие?