Громада минотавра казалась чудовищно огромной: реальная мощь тела сливалась с невидимым напором.

Большинство жителей Демонических земель опустились на колени и, не вставая с места, принялись повторять одно из имён демонического бога:

— Чёрное солнце, чёрное солнце…

Но странно было другое. Человек, который был едва ли не вдвое меньше этого быкоголового монстра, в их глазах выглядел таким же огромным. Нет, пожалуй, даже чуть больше той твари с бычьей головой.

Со стороны казалось, что его вот-вот отшвырнёт вбок и он рухнет, выплеснув наружу всё, что держалось внутри тела, — кровь, внутренности, саму жизнь. Но этого не произошло.

Лязг!

Грянул удар. Металл взвизгнул о металл, и этот визг разошёлся ударной волной.

Обменявшись с противником первым ударом, Энкрид сразу понял.

«Рыцарский уровень».

Почему Демонические земли до сих пор не уничтожены? Ответ был прост, очевиден до жестокости: не хватает силы.

Там полно чудовищ, которых человек не выдержит даже после того, как постигнет Волю и вступит в бой.

Минотавр с двумя клинками был одним из них.

После первой стычки монстр и человек разорвали дистанцию. Двуногий бык отступил, отставив назад правое копыто.

Энкрид поднял меч наискось, прикрывая лицо. Короткое противостояние.

И всем было ясно: сейчас они снова сойдутся.

Солнечный свет клонился к земле, выкрашенной в фиолетовый. Солнце уходило за горный хребет, а вслед за ним уже надвигалась темнота.

Вокруг стояло влажное тепло, словно весь день пришлось провести посреди болота. Сырость липла к коже. Лето само по себе было тяжёлым, а эта местность к тому же звалась приграничьем Магёна, так что воздух казался ещё неприятнее.

— …Ему точно не надо помочь? — спросил Роман откуда-то сзади.

Одного взгляда на монстра хватало, чтобы по коже пошли мурашки, а каждый волосок на теле встал дыбом.

Тварь казалась куда опаснее монстров Серого леса, с которыми он бился в городе Оара. Опаснее даже гуля Джерикса.

От одного рёва этой твари Роману почудилось, будто часть власти над собственным телом у него отняли. Будь он на месте Энкрида, умер бы в тот же миг. Тут не требовалось размышлять дважды.

«Чудовище».

Нужно было немедленно вмешаться. Нельзя оставлять его с такой тварью один на один. Именно из этой мысли и вырвался вопрос.

— Оставь. Влезешь — только помешаешь, — сказал Рем, даже не обернувшись.

При этом и он не отрывал глаз от тех двоих, что продолжали бой.

У остальных было то же самое.

И у паладина, владеющего божественной силой.

И у мечника, от одного вида которого веяло смертью.

И у человека с таким смазанным присутствием, что его почти невозможно было ощутить.

И эльф, и все прочие тоже просто смотрели.

Роман быстро понял: в их глазах не было ни тревоги, ни страха за Энкрида.

«Почему?»

Стоявший рядом фрок придвинулся ближе и надул щёки. Для фрока это означало ожидание, радость, восторг, но Роман не умел читать выражение фроковского лица.

У него не было ни товарищей-фроков, ни друзей-фроков. Да и сами фроки не из тех рас, что встречаются часто; к тому же они крайне редко идут за кем-то другим.

Эльфы для Романа тоже были в новинку. В городе Оара такую расу почти не увидишь.

Он знал, что эльфы, как правило, почти не показывают чувств, однако в этих глазах мелькали их явные отголоски. И без всякой проверки было ясно: это тоже ожидание.

Фел и Рофорд вели себя так же.

Ладони у них, может, и не вспотели, но они то сжимали, то разжимали пальцы, переступали с носка на носок и смотрели так, будто мысленно уже поставили себя на место Энкрида.

Поражения не будет.

Их позы и движения говорили именно это.

Если всё пойдёт не так, вмешается любой из них. Каждый был готов выйти вперёд, если Энкриду грозит опасность.

Но раньше этой готовности в них читалось другое.

Ожидание того, что покажет стоящий перед ними человек.

Эта атмосфера сама собой передалась и Роману.

«Что же он собирается сотворить?»

Уже то, что Энкрид стал рыцарем, поражало. Но вдобавок ему так безоговорочно верили.

«И этому тоже надо учиться?»

Рыцарь Оара всегда шла впереди него.

Даже перед смертью она показала ему свою жизнь и то, какие ценности защищала.

Она ни разу не нарушила клятву, которую дала как рыцарь. И ушла с улыбкой.

Роман помнил последний бой Оары. Бой, в котором она сожгла жизнь против осколка Балрога.

И теперь Энкрид перед его глазами странно с ней совпадал.

— Оара, — прошептал Роман.

Рассветная ковка Энкрида снова встретилась с клинком минотавра.

Бах!

Грохот был такой, словно где-то обвалился склон и вниз покатился огромный валун. С земли поднялась пыль, фиолетовая почва брызнула во все стороны.

Роман увидел, как дрогнул меч Энкрида.

Эта дрожь тут же стала зыбью, вытянула наружу бесплотную Волю и заставила её лечь на клинок.

В самой середине Демонических земель, куда ещё не добрался лунный свет, вдоль лезвия рассыпался свет. Он взрывался, вспыхивал и рисовал по тьме, как по холсту.

Роман не мог разглядеть все траектории, которые чертил меч, но от увиденного у него перехватило дыхание.

* * *

«Умереть можно в любую минуту».

При виде мастерства быка-мечника эти слова врезались в сознание ещё чётче.

Он слышал их ещё до того, как стал рыцарем: решил жить с клинком — не забывай, что можешь погибнуть от случайного удара.

М-мму-у!

Бык издал рваный чудовищный рёв. Даже этот рёв был частью атаки. Дикое убийственное намерение, похожее на давление, обрело форму и попыталось стянуть тело.

Энкрид отринул этот боевой клич вскипевшей Волей. А бык, выкрикнув, одновременно скрутил корпус и взмахнул рукой.

В летящем клинке был тяжёлый и быстрый удар. Такой же мощный и стремительный меч не раз показывал Рагна.

Волнорез.

Расчёт был завершён. Энкрид принял удар рассветной ковкой, повернул тело и сорвался с места. Левая нога стала осью, поясница провернулась, и клинок отвёл силу в сторону. Энергия чужого удара сама вытолкнула его боком.

Клинки встретились с лёгким звоном.

Ти-ди-ди-динг.

Волнорез прекрасно сочетался с Мечом Случая.

Нет, по правде, любое фехтование так или иначе можно совместить с другим.

К такому выводу Энкрид пришёл уже давно.

У быка было два клинка. Едва первый удар упёрся в рассветную ковку, тварь взмахнула вторым. Даже для рыцарского динамического зрения Энкрида второе лезвие быка, усиленное Волей, смазывалось.

Это размытое лезвие рассекло место, где мгновение назад стоял Энкрид. Если бы, блокируя первый удар, он не сдвинулся вбок, защититься от второго было бы трудно.

За клинком, которым махнул враг, в глазах отчётливо расходилось послесвечение. Будто Энкрид попал внутрь акварели, расплывшейся в воде.

Все тонкие, точные линии поплыли, размякли, распались.

Энкрид сам стал одной из размытых линий — и взмахнул мечом.

В тот же миг его мышление расщепилось. Расщеплённое сознание обернулось к прожитому.

Не теряй бдительности. Не теряй концентрации. Задействуй всё внимание. Не позволяй телу застывать. Разреши себе всё, что нужно для победы. Ни тело, ни разум не должны быть жёсткими. Развивай гибкость. Осознанное движение скованно, бессознательное — мягко. Повторяй снова и снова, пока тело не усвоит. Не забывай: сегодняшняя тренировка создаёт завтрашнего тебя.

Всё, чему он учился до этого дня, вихрем прошло в голове.

В одно мгновение Энкрид понял, что именно может сделать сейчас.

То, что когда-то показала Оара и что Рагна тоже демонстрировал.

То, чего и сам Энкрид однажды уже достиг.

На клинке зажёгся свет. Бестелесная сила обрела зримую форму.

По клинку, которым махнул бык, Энкрид ударил приёмом Вортекса. Левая нога стала осью, корпус скрутился, и световой вихрь рванул наружу, рассекая бычью голову. Энкрид затаил дыхание и с той же яростью, с какой взмыл вверх, рванул рассветную ковку обратно.

Хр-р-р-рск.

Толстые шейные кости монстра, зацепленные лезвием, пошли за силой рывка, разрывая мышцы и кожу.

Бум.

Одно колено монстра, сопротивлявшегося тяге, первым ударилось о землю. Энкрид отступил и стряхнул кровь с меча.

Чёрная кровь брызнула на землю. Монстр, потерявший башку, шейные позвонки и часть позвоночника, качнулся взад-вперёд, как маятник, и рухнул.

Бу-ум.

Огромная туша и падала оглушительно. Этот звук рассёк тишину, опустившуюся вокруг.

Когда монстр рухнул, из расколотой башки и рваной плоти хлынула чёрная кровь.

Энкрид равнодушно посмотрел на труп монстра и подумал:

«Если прикладную технику вилла тоже привести в систему, ей можно будет учить. А значит, и осваивать её станет проще».

Мысленно перебирая то, что понял в тот миг расщеплённого сознания, он оформлял это в правило.

«Начало — вернуть бессознательную Волю обратно в сознание».

В конечном счёте нужно довести всё до материализации вилла: Воля должна проявиться за пределами собственного оружия или тела.

Именно так, как Энкрид только что показал.

«Но одной только ловкости в обращении с Волей недостаточно».

Без базового фехтования и дней тренировки до этого пути не добраться. Нельзя прекращать ни работу над нужными приёмами, ни телесную закалку.

«Без такого труда о материализации вилла и мечтать нечего».

Он учился медленно. Каждый путь приходилось проверять самому, проходить шаг за шагом, простукивать собственными руками, и только так он мог подниматься дальше. Потому его и считали бездарностью. Но именно этот недостаток таланта принёс Энкриду кое-что новое.

Наблюдение и размышление. А вместе с ними — знание, из которого можно выстраивать новое.

Бой не был ни долгим, ни коротким.

Луагарне, не в силах сдержать возбуждение, распахнула четыре пальца и прижала их к нагруднику-защите сердца. Фроковское «оно» безумно задвигалось, заходило ходуном.

Кур-р-р-р.

Щёки сами собой раздувались, выпуская наружу потрясение, которое она испытала.

Фел не заметил, как наполовину вытащил Убийцу идолов.

«Хочу сразиться».

Спроси кто-нибудь зачем — он ответил бы: разве для этого нужна причина?

Причины не имели значения. Он просто хотел сразиться. Хотел помериться силами. Всё в нём заполнило желание скрестить свой меч с тем, что только что показал человек по имени Энкрид.

— Не дёргайся. До твоей очереди ещё очень далеко.

Фел ощутил присутствие варвара, который уже стоял за его спиной.

Как это назвать?

Грубое. Свирепое. Будто тебе засунули голову в львиную пасть. Таким был напор варвара.

— Отец Небесный.

За спиной Аудина, тихо шептавшего молитву, проступил какой-то смутный образ.

Это кипящая божественная сила принимала форму. Желание охватило не одного Фела.

Рагна, держа Восход, спросил:

— Используешь её как хочешь?

Это был не вопрос на пробу, а уточнение. Он спрашивал о материализации вилла.

— Да.

Энкрид ответил коротко и начал вытирать лезвие рассветной ковки. К нему подошла Синар.

— С тем, каким я увидела тебя впервые, уже не сравнить.

В её словах тоже звучало восхищение.

— Когда-нибудь, — пробормотал Рофорд.

Если Фела охватило желание, то Рофорд понял другое: прямо сейчас он Энкриду не соперник.

Но отчаяние его не поглотит.

Большинство людей здесь знали, какой путь прошёл Энкрид. Знали и то, что начинался этот путь с низшего ранга даже по системе солдатских рангов, созданной Наурилией.

Даже самое мягкое слово для его дороги — тернистая.

Он уже вдоволь подвигался и успел как следует вспотеть. Оглядевшись с ясной головой, Энкрид увидел поражённых скверной жителей: те смотрели на него круглыми от изумления глазами.

Лодочник-перевозчик спрашивал:

правильно ли вообще защищать их — или же всех перебить.

«Люди, которые медленно меняются под властью демона».

Но всё это ещё не стало необратимым. Если избавить их от демонического влияния, возможно, и фиолетовая кожа вернётся к нормальному цвету.

А если речь о лечении тех, кто долго выживал в Демонических землях и оказался поражён скверной…

«Энн будет в восторге».

Её мечтой был эликсир, способный уничтожить все болезни мира. Стоило ей увидеть новую болезнь, как глаза начинали гореть.

Со стороны и правда могло показаться, что Энн тоже вполне заслужила имя безумца.

Кроме того, Энкрид не ждал от этих людей ни раскаяния, ни покаяния.

Он считал, что нельзя спрашивать вину с тех, кого привязал к этому месту выбор предков.

Много мыслей пронеслось в голове, но ясной оставалась только одна.

«Можно ли их спасти?»

Он лишь пытался ответить на этот вопрос.

Даже если попытка провалится, он не рухнет в отчаяние. Просто попробует сделать хоть что-нибудь.

Попытку, которую можно назвать и отчаянным сопротивлением, и беспомощным барахтаньем.

На развилке, где ему навязывали только два пути, Энкрид выбрал третий.

Он зашагал к центру деревни. Там, ничуть не скрываясь, стоял символ, изображавший чёрное солнце.

Все взгляды обратились к нему.

Перед ними был тот, кто только что убил чистильщика демонического бога.

Никто не смог ничего сказать. Никто не посмел выйти перед ним. Жители лишь смотрели, ошеломлённые.

Энкрид спокойно посмотрел на символ демонического бога.

«Если тот, кому они служат, меняет их разум и тело…»

Значит, нужно сменить сами условия.

Вжух — рассветная ковка рассекла символ демонического бога. Круглая деревянная доска с нарисованным чёрным солнцем упала на землю.

В конце концов, это всего лишь идол.

— А-а…

Несколько поражённых жителей вскрикнули, почти завизжали, но случившегося уже было не вернуть.

Энкрид разрубил символ демонического бога.

— Аудин, займёмся реликтом, который они закопали.

— …Как скажете.

Следом решили сжечь божественной силой и реликт, заложенный демоном. Теперь над деревней нависла угроза.

Жители Демонических земель, столкнувшиеся с этой страшной правдой, оцепенело смотрели на Энкрида.

— И что ты собираешься делать? — спросил Фел будто между прочим.

Последствия были слишком очевидны. К тому же у него мелькнула мысль: может, Энкриду неприятно убивать этих жителей самому, и он собирается поручить это монстрам.

Пастухи Пустоши ненавидят монстров. Использовать монстров для каких-то грязных дел? Если намерение и правда такое, Фел не просто разочаруется — он, пожалуй, сразу уйдёт.

Группа, убивающая людей руками монстров.

И тогда Энкрид произнёс то, чего никто не ожидал:

— С этого момента эта земля моя. Я объявляю её владением Бордер-Гард.

Иными словами, он менял защитника.

Если проблема в том, что они служат демоническому богу, значит, ему самому надо стать символом этой земли.

Обычный человек до такого не додумался бы.

Рем склонил голову набок. Он уже видел столько безумств Энкрида, что вроде бы успел привыкнуть, но это было безумие совсем другого масштаба.

Что он сейчас сказал? Владение Бордер-Гард? Эту землю? Да, это не самое сердце Демонических земель, но и обычной землёй её не назовёшь.

— М-м. То есть вместо демонического бога — служите командиру?

Рем пробормотал это, и Энкрид моргнул.

Разве нужно было толковать его слова настолько далеко?

— Я имел в виду не…

Он попытался что-то сказать, но голос Аудина уже окутал всё вокруг:

— Да хранит нас Господь.

Аудин уважал волю лидера, за которым шёл. И улыбался безмятежно.

— Он станет центром этих мест вместо Господа Отца.

Нет, не настолько.

Энкрид так и не смог произнести это вслух. Вокруг на него смотрели все жители, уже почти дошедшие до паники. Сотни глаз были прикованы к нему.

Рагне было всё равно. Сам разберётся. Это его не касалось.

Живы останутся эти люди или умрут — Рагну не интересовало.

Куда важнее было то, что Энкрид показал только что.

Представитель жителей деревни смотрел на разрубленный символ с ужасом, и руки у него дрожали.

Но он сделал то, что должен был. Символ демонического бога был разрублен, а отправленный им чистильщик — мёртв.

Джораслав опустился на колени и склонил голову.

Чтобы выжить.

Если бы Крайс увидел происходящее, он наверняка набросился бы на Энкрида с вопросом, о чём тот вообще думает. Даже Кранг, окажись он здесь, только покачал бы головой.

А может, ещё и сказал бы: если Энкриду так хочется поиграть в короля, пусть уж лучше забирает его трон.

Так или иначе, Энкрид полностью проигнорировал замысел лодочника-перевозчика и провозгласил себя правителем этой деревни. Главное от этого не изменилось.

Если проблема в том, что он защищает этих людей, значит, надо убрать саму проблему.

— Вот уж правда, мой жених — безумец другого калибра.

Восхищение Синар выразило то, что думали все.