Это было ещё до того, как их стали называть Осквернёнными, во времена предков их предков.

Если спросить, почему они служили демоническому богу, ответ находился без труда: когда те предки впервые обосновались здесь, демонический бог им помог. Для поклонения причины хватало.

Он принимал жертвы. Он требовал жертвоприношений. Но теперь это стало тем, что нельзя прекратить, если хочешь выжить.

«Демонический бог…»

Они даже имени его не знали. Воздвигли изваяние, сделали его символом и поклонялись, хотя понятия не имели, действительно ли так выглядит демонический бог.

Круглый кусок дерева, обожжённый до черноты и насаженный на длинный шест, изображал чёрное солнце.

Им говорили: это символ бога, который однажды погасит свет этого мира и воцарится на этой земле.

Так сказал тот, кого обычно называют жрецом. И именно этот жрец научил их всему, чтобы они жили так, как живут теперь.

— Поклоняйтесь.

Жрец сказал — они исполнили.

Не поклонишься — умрёшь. На этой земле им больше не у кого искать защиты.

А с такой внешностью вернуться к людям они, разумеется, уже не могли.

Без того, кому служить, им оставалось только погибнуть.

Даже если всю жизнь соседи, родные и друзья исчезали в Демонических землях.

Даже если жрец забирал часть родившихся детей.

Со всем этим приходилось мириться.

Они отказались думать сами и решили довольствоваться одним лишь выживанием. Решения, суждения, выбор — всё передали другому существу.

Такая зависимость не исчезает в один миг.

По правде говоря, можно считать, что она не исчезает вовсе.

Они не умели жить, ни на кого не опираясь.

Рыба не живёт вне воды.

Нельзя за одно утро изменить жизнь, которая десятилетиями шла по накатанной.

Деревня Осквернённых была полной противоположностью деревне отшельников, которую Энкрид видел в горах Пен-Ханиль: другой уклад, другое поселение, другая сама суть.

* * *

До сих пор находились люди, пытавшиеся именем справедливости покарать деревню Осквернённых, но все они погибли.

Монстры, посланные жрецом, неизменно вершили над ними суд.

* * *

Если демонический бог их защищает, то до каких пределов? Монстры бросаются на каждого, кто пересечёт границу? Значит, за деревней всё время наблюдают?

Нет.

— Здесь зарыт реликт.

Энкрид и до слов Саксена чувствовал ощущение чужеродности. Синар за всё время пребывания здесь не раз жаловалась на головную боль.

— Голова болит, жених мой. Мне бы на кого-нибудь опереться.

Впрочем, настолько плохо, чтобы её и правда пришлось поддерживать, ей не было.

То, что эта уловка не сработала, Синар не расстроило. Вместо этого она догадалась, что за реликт нашёл Саксен, и объяснила остальным.

Даже если не брать в расчёт острые чувства Саксена, эльфийские чувства и умение управлять жизненной эссенцией как раз подходили для того, чтобы определить сущность реликта, погребённого под землёй.

Тем более Синар сама была объектом брачных притязаний демона и провела рядом с демоном довольно долгое время.

Её без преувеличения можно было назвать лучшей среди эльфов распознавательницей демонов.

— Демон.

Сказала она твёрдо, без тени сомнения. Не в том смысле, что сам реликт был демоном, а в том, что его создал демон.

— Я того же мнения.

Саксен согласился.

Когда туда привели Аудина, его тело само собой засветилось белым. Божественная сила проявилась как условный рефлекс.

— Здесь всё пропитано мерзкой силой.

Подробно он объяснять не стал, но и Аудину местная атмосфера и сама среда явно не нравились.

Только ему? Разумеется, нет. Остальные чувствовали примерно то же.

Просто все они знали, что такое уважение, умели сдерживаться и терпения им не занимать.

«Правда, если вспомнить, как они обычно машут друг на друга клинками, выходит, терпение они достают только когда без него совсем никак».

Энкрид обошёл деревню и осмотрел окрестности. Луагарне оказалась права.

«Если сделать это место опорной точкой, отсюда удобно бить по бродячим монстрам и малым очагам Демонических земель».

Деревня стояла почти на равнине, поэтому вокруг всё хорошо просматривалось. Позади виднелся лес, а далеко впереди — чёрные горы с вершинами, окрашенными красным.

Главное же — сюда не могли приблизиться окрестные монстры и магические звери. Это была неприкосновенная зона.

Закопанный реликт работал как собачья моча или медвежий помёт. Иными словами, был мощнейшей меткой территории.

Дальше всё становилось просто, наглядно и ясно.

— Нет смысла всем ходить одной толпой, верно?

Энкрид задал вопрос, конечно, не пустоте. Он шёл с Синар слева и Луагарне справа.

Таковы были его спутницы на сегодняшней прогулке.

Рем, невесть чему радуясь, твердил, что тут полно занятных шаманских штук, и носился вокруг деревни. Аудин и Тереза заявили, что именно в таком месте молитва не должна прерываться, и погрузились в практику.

— Верно.

Луагарне ответила коротко.

За несколько дней они выслушали сведения о ближайших Демонических землях. Жители деревни знали немало.

Точнее, все места, которые они считали опасными, либо были заняты стаями монстров уровня колонии, либо представляли собой малые Демонические земли.

Какой бы защитой демонического бога они ни пользовались, без знания опасных мест стоило выйти наружу — и исчезновения становились обычным делом. Так эти сведения и накопились сами собой.

На взгляд Энкрида, здешние земли давно застыли в равновесии.

Здесь обитало множество монстров и магических зверей, которые не вторгались на чужую территорию и поддерживали странный баланс.

«Монстры, что приходят с юга».

На континенте такие стаи монстров и магических зверей встречались нередко.

Именно из-за них виконт Харрисон, чьё владение лежало на южных пахотных землях королевства Наурилия, всю жизнь был вынужден сдерживать наплыв монстров — бедствий, как он, пожалуй, имел полное право их называть.

Часть этих тварей, вероятно, рождалась в подобных местах и потом накатывала оттуда.

Как бы то ни было, на их стороне был целый рыцарский орден. Ходить всем вместе не требовалось.

— Рофорд и Рагна пойдут парой. Луагарне, Тереза и Фел — другой группой.

Энкрид сказал это не потому, что долго просчитывал силы. Он скорее доверился чутью.

Даже на передовой он умел одним чутьём угадывать намерения противника.

С годами и опытом это умение стало работать и в таких обстоятельствах. Разделение вышло почти случайным, но подходящим.

— Хорошо.

Луагарне кивнула.

Дальше всё было похоже на прежние дела и одновременно отличалось от них. Проще говоря, стало легче.

Даже если бы лёгким это не было, эти люди всё равно нашли бы цель и двинулись на неё. Орден безумных рыцарей тут же принялся за зачистку окрестных Демонических земель.

Выступали с восходом, а до заката бой уже заканчивался.

— Там была стая скейлеров. Особых способностей они не проявляли, но чешуя у них оказалась на редкость крепкой.

Так доложил Рофорд.

Они справились с одним очагом Демонических земель меньше чем за полдня. Восход Рагны перепахал местные болота: жёг, прожигал и рубил.

— Жаль, нельзя собрать чешую убитых скейлеров и увезти. Сэр Крайс наверняка обрадовался бы.

На эти слова Рофорда Энкрид лишь спокойно кивнул.

Из-за объёма что-либо забрать было трудно. Но если бы нашёлся способ перевозить части местных монстров, это очень пригодилось бы.

Обработаешь такую чешую — получишь доспехи, а значит, вооружение постоянного войска Бордер-Гарда станет лучше.

По одежде деревенских это выглядело вполне осуществимым. Они каким-то образом шили себе вещи из шкур и чешуи, причём работа была на удивление тонкой.

— Попался занятный магический зверь. Змея с маленькими крыльями. Голова треугольная, плевалась ядовитыми иглами.

Вернувшись, Луагарне тоже поделилась добытыми сведениями. Тереза, по её словам, прикрылась щитом от яда, подошла, схватила змею за шею и просто оторвала.

— Она воспользовалась не техникой, а превосходством в силе, но получилось превосходно.

Так добавила Луагарне.

Уже по одному этому было ясно: мастерство Терезы выросло. Если её преимущество — сила, значит, этой силой и надо пользоваться. Её тактика полностью раскрывала чудовищную силу, которой она обладала.

Аудин действовал вместе с Саксеном. Они искали одного из бродячих магических зверей и по счастливой случайности нашли его уже через два дня.

Это была гигантская сороконожка. Когда её убивали, выяснилось, что она владеет телекинезом, но против этих двоих телекинез оказался совершенно бесполезен.

— Трудно пришлось?

— Нисколько, брат.

Энкрид спросил на всякий случай, но увидел только, как Аудин качает головой, а Саксен пожимает плечами.

Жители Демонических земель были поражены.

Впрочем, трудно было не поразиться, видя, что творили эти люди.

Они в буквальном смысле разрывали окрестные Демонические земли, монстров и магических зверей.

Среди их добычи были и демоны, менявшие облик, чтобы заманивать людей, и одних только Демонических земель, где главной силой были гули, оказалось больше пяти.

Хватало и злых духов — бесформенных монстров. А чудовище по прозвищу Сумеречная ведьма, водившее за собой Чумную деву, считалось самым знаменитым монстром в округе.

О нём говорили: дай ему время — и, чего доброго, появится новый демон.

Его присутствие было таким мощным, что даже Орден Красных Плащей держал в уме охоту на эту тварь.

Но ушли двое здоровенных — мужчина и женщина — да трое мужчин с суровыми лицами, и разделались с ней как ни в чём не бывало.

Смешнее всего, что среди них фрок казался самым хилым. Хотя жители, конечно, не понимали разницы.

Они только и могли думать: что, во имя всего, здесь происходит?

А Энкрид за это время заново увидел, насколько суровы южные Демонические земли.

«Земля, где людям жить нельзя».

И всё же люди здесь жили.

Из этого противоречия и родилась деревня Осквернённых.

Лодочник из видения спросил. Нет, он спрашивал несколько дней подряд:

— Что ты выберешь?

Сначала жестокое видение, затем принуждение к выбору.

Этих людей тоже надо защищать?

Или их надо рубить?

Или просто оставить как есть и уйти?

При любом выборе останется ли клятва рыцаря прежней?

Клятва и убеждения в конце концов требуют внутренней непротиворечивости.

Стоит оступиться хоть на шаг — и Воля будет повреждена. Энкрид знал это и инстинктом, и опытом.

Рыцарь Империи Вальпир Бальмунг рассказывал ему многое, и чаще всего — о разнице между тепличными рыцарями и рыцарями Империи.

— Среди континентальных тепличных рыцарей хватает тех, кто клятвы всерьёз не принимает, верно? Тех, кто как-нибудь договаривается с собой? Такие выше уже не поднимутся.

Это сказал Бальмунг, но, должно быть, за его словами стояла сама история Империи.

Если не способен исполнить клятву, теряешь ценность как рыцарь. Иными словами, Воля получает повреждение.

Значит, ответ на вопрос лодочника всё же придётся найти.

Жители Демонических земель были поражены, но Энкрида и его спутников не прогоняли. В этом не было нужды.

А потом случилось ровно то, чего жители деревни ждали. Реликт демонического бога следил за деревней — и послал чистильщика.

М-му-у-у-у-у-у-у!

На окраине деревни даже изгородь толком не поставили. Через возделанные жителями поля вошёл бык-великан. Испуганное стадо овец бросилось в сторону. Несколько собак, поскуливая, забились в укрытия.

— Минотавр?

Первым его заметил Саксен. Сначала в нос ударил странный звериный дух с едкой остротой, а затем появился монстр.

Он объявил о себе чудовищным рёвом. Смысл этого рёва был предельно ясен.

Сразимся.

Такой мощный рёв нельзя было проигнорировать.

Наступали сумерки. Закатное зарево было тусклым. Чудовищный вопль разорвал влажный воздух, и длинная тень от твари легла поперёк земли. Минотавр был таким огромным, что на него приходилось задирать голову, а в косых лучах заходящего солнца казался ещё больше, чем был на самом деле.

Да и напор, бивший из всего его тела, только прибавлял ему роста.

— Когда в голове слишком много всего, лучше всего размяться.

Энкрид шагнул вперёд. Смысл был прост: он сам с этим разберётся, остальные пусть смотрят.

— Самое вкусное, значит, опять в одну харю.

Рем проворчал недовольно. Но даже так он не собирался перечить Энкриду.

Пока солнце садилось, на небе украдкой показались две луны.

Все смотрели, а минотавр поставил руки на пояс, вытянул шею и задрал голову.

М-му-у-у-у-у-у-у!

От этого рёва у любого в округе подогнулись бы ноги.

В его основе были убийственное намерение и дикость.

Энкрид подавил рёв бычьего магического зверя Волей отказа, поднявшейся сама собой, и ответил давлением.

Обретшее форму давление стало стеной перед ним. Железной стеной. Стеной защиты.

— Глянь-ка.

Рем пробормотал это почти себе под нос. Было чему удивиться.

У быка на поясе торчали два широких клинка.

Лезвия — широкие, как у глефы, рукояти — короче, чем следовало бы. Видоизменённое оружие.

Где он только такое раздобыл?

Минотавр взял оба клинка и встал в стойку.

Может ли в дикости быть место фехтованию? Нет. Обычно — нет. Но монстр перед ними обычным не был.

Если бывают скейлеры с крепчайшей кожей и монстры с телекинезом, значит, возможны и твари с такой способностью?

Или это Демонические земли показывают свои чудеса?

Перед ними стоял монстр, владеющий фехтованием.

Существо, о котором обычно говорили, что заключённая в его теле сила превосходит силу огра, а опасность сравнима с медузой, теперь ещё и держало клинки.

Широко поставленные ноги. Руки с клинками на разной высоте.

Всё в нём говорило: этот бык умеет обращаться с оружием.

Энкрид поднял Рассветную Ковку и взял минотавра на острие.

Минотавр владеет мечом. Ладно. И что с того?

Сейчас Энкриду было интересно лишь одно: будет ли предсмертный вопль этого быка тоже звучать как «му-у».

Не только стойка — оружие у быка тоже было непростым. Его вполне можно было назвать реликтом. А если точнее, реликтом, наполненным демонической энергией, или даже демоническими мечами.

Стоя перед быком, Энкрид сделал долгий низкий вдох и выровнял дыхание.

Рассветная Ковка дрогнула. Будто просила поскорее дать ей разрубить бычьего монстра.

Энкрид решил исполнить желание своего клеймёного оружия.

Он бесшумно оттолкнулся от земли. Дистанция сократилась мгновенно, мышцы на руках минотавра вздулись, и клинки, разрывая воздух, ринулись навстречу. Всё это произошло в одно мгновение.

Ба-ах! — с запозданием ударило по ушам.

Но ещё до того, как этот грохот успел родиться, человек и монстр уже обменялись атакой и защитой.