— Значит, ты создал пять школ меча, и все пять ведут к рыцарству, так ведь?

Рем подвёл итог всему, что Энкрид объяснял и показывал последние несколько дней. Услышав его, Энкрид распахнул глаза. В круглых глазах стояло удивление — не потрясение, но что-то близкое.

— Чего ты так вылупился?

Рем спросил с явным недовольством.

— Когда сам что-то объясняешь, получается паршиво. Почему же выводы делаешь так складно?

Энкрид говорил всё с теми же широко раскрытыми глазами. Тут уж было ясно: делает нарочно. Рем поморщился.

— Что значит «паршиво»? Это слушатели хреновые, а? И убери уже свои глазища.

— Просто я слишком удивлён.

Рем ещё сильнее скривился, потом приподнял один уголок губ. Улыбка вышла свирепая. И в тот же миг он взмахнул топором.

Удар был таким быстрым, что не видно было даже, как он его вынул. Шаг и ритм тоже сбились. Иначе говоря, атака пошла так, чтобы её было трудно предугадать: не в такт, а наперерез такту.

Энкрид отреагировал на топор без особого труда. Его меч уже оказался в руке и взмыл навстречу удару — диагональю снизу вверх, прямо по траектории летящего топора.

Дзэн!

Железо, разогнанное человеческими руками, встретилось с железом, и вокруг них закрутился порыв ветра.

Тёмно-зелёный плащ Энкрида с сухим трепетом взметнулся назад. Это был не бой. Всего лишь показ.

После единственного удара Рем, как ни в чём не бывало, сказал:

— Вот про такое ты и говорил, да?

В глубине души Рем всё же немного удивился. Надо же, как ловко отбил внезапный удар.

Теперь уже никак нельзя было сказать, что этот человек стоял ниже него.

Мужчина перед ним слишком спокойно принял его топор. Уклонись Энкрид — Рем ещё понял бы.

Но Энкрид начал взмах позже, а сошёлся с топором на той же скорости.

Это был не условленный спарринг. Раз сила и скорость совпали, значит, при желании он мог бы выдать и больше.

Разумеется, сам Рем тоже мог ударить быстрее и крепче. Но главное было не в этом: по сравнению с прежним Энкрид вырос до смешного сильно.

Рем отогнал короткие мысли и фыркнул.

— Верно.

Энкрид ответил коротко.

В только что показанном движении Рем отсёк все варианты и вложил силу в одно-единственное действие.

Энкрид понял смысл, спрятанный в этом движении.

«Ход, который невозможно даже просчитать. Просто скорость».

Рем не сбил ритм — он его проигнорировал.

Оптимизация мышления у него происходила инстинктивно. Всё-таки удивительное умение. И если всё это можно заменить одним словом «талант», мир по-настоящему несправедлив.

— Покажите и стиль тяжёлого меча, брат.

В разговор вмешался Аудин. Объяснения, тянувшиеся несколько дней, подошли к концу. Началось всё с фразы: «Волнорез основан на прямом мече».

Луагарне по ходу дела бесчисленное множество раз восхищалась, надувая щёки так, будто они вот-вот лопнут.

— Покажи. А дальше? Так вот как ты применил тактический меч. Я уже догадалась, но всё равно потрясающе.

И не раз добавляла что-нибудь в этом духе.

Это были школы меча, подходящие к пяти направлениям: прямому, тяжёлому, обманному, быстрому и мягкому.

Меч, сдерживающий волны, классическое фехтование, вспышка и меч случая.

Из них Энкрид ещё не показывал тяжёлый меч. Остальное он продемонстрировал достаточно ясно, но тяжёлый единичный удар нельзя было показывать где попало.

Во внутреннем мире образов тоже не выйдет. Там можно показать лишь предсказуемые ходы. А значит, то, чего он ещё не показывал, во внутреннем мире образов показать нельзя.

Само собой, Аудина заинтересовал способ вложить силу в один удар. Кажется, Энкрид говорил, что соединил боевое искусство Баллафа и тяжёлый меч дома Заун.

Фел и Рофорд смотрели на него с сияющими глазами. Так уж вышло, что в их ходячей компании набралось уже девять человек.

— Я как раз собирался.

Ответив, Энкрид посмотрел на монстра, который приближался, ничего не подозревая.

Это был циклоп, одноглазый великан. Он шёл с пустыми руками, но голыми руками мог рвать железную пластину, как свежий горячий хлеб.

Появись такой монстр в городе, тревожный колокол бил бы без остановки.

Может, из-за того, что они подошли к южным Демоническим землям, теперь им попадались чудовища, которых они и не ждали?

Или, быть может, они перемололи на пути всех гулей, мелких монстров и магических зверей, и остался только этот?

А может, простая случайность.

Энкрида это не касалось.

Он и сам с охотой поискал бы такого монстра, а тот явился по собственной воле. Оставалось только радоваться.

К тому же это был хороший противник для проверки техники.

Пока циклоп приближался, разговор закончился. Энкрид шагнул вперёд. Сделал несколько шагов и вышел монстру навстречу.

— Ну, смотрите.

Перед ним стоял монстр, а он держался совершенно спокойно.

Руки циклопа были такими длинными, что доставали до земли, а мышцы на бёдрах — толщиной с талию взрослого мужчины.

Когда он ссутулился, костяшки пальцев заскребли по земле.

Тр-р-р, тр-р-рк.

По сухой земле за его руками протянулись длинные борозды. Он шёл легко, почти скользя ладонями по поверхности, но твёрдая, слежавшаяся почва срезалась пластами. Трудно было даже представить, насколько тяжёлой и прочной должна быть его кожа.

— Знатное зрелище намечается.

Луагарне достала сушёную личинку, принялась её жевать и устроилась поудобнее. Она плюхнулась на землю, уже готовая смотреть. Фел и Рофорд совсем недавно стали рыцарями, но тяга к росту у них только усилилась, поэтому они разошлись вправо и влево от Энкрида, чтобы не упустить ни мгновения.

Оба держали руки на оружии, словно зажгли в себе огонёк концентрации.

Их пылающие глаза служили тому доказательством.

Циклоп приближался, глядя только на Энкрида. Он не издавал чудовищных воплей. Такой уж у него был нрав: вместо того чтобы подавлять рёвом, он предпочитал рвать добычу двумя руками.

Не у всех монстров одинаковые вкусы.

Энкрид широким шагом пошёл навстречу. В походке не было ни тени колебания. Страха — тем более.

С точки зрения монстра это выглядело самоубийством. Сам идёт, чтобы его разорвали.

Хрустнув, ступни циклопа врезались в землю. Центр тяжести сместился, поясница напряглась. И в тот же миг руки, волочившиеся по земле, метнулись с такой скоростью, что обычный человек не успел бы даже понять движение.

Две кисти, похожие на крюки, ударили вперёд. Левая метила в пояс, правая — в бедро.

«Умный».

Энкрид растянутым мышлением оценил состояние этого монстра-циклопа.

Раз он не целил сразу в голову или шею, значит, его этому научили прежние схватки.

Вот почему магический зверь, проживший долго, становится опаснее. Они тоже смотрят и учатся.

Теория, которую подтвердил имперский рыцарь Вальпир Бальмунг. Нет, уже не теория — факт.

Энкрид прошёл мимо крюкастых рук монстра. Всего-то и нужно было двинуться вперёд быстрее, чем они долетят.

Наполнив всё тело Волей, он нырнул циклопу под грудь и ушёл от лап.

Так он оказался вблизи монстра, который был как минимум втрое больше человека.

Циклоп тут же разинул пасть. Кривые, как перекошенная каменная ограда, зубы — каждый размером с человеческий кулак — выступили наружу. Похоже, он собирался просто откусить Энкриду голову.

Руки монстра со свистом прорезали пустоту; неровные, совершенно несимметричные зубы вот-вот должны были сомкнуться, а из пасти уже тянуло смрадом хуже гниющего трупа. В этот миг тело Энкрида начало вращаться.

Левая ступня стала осью, и тело закрутилось, как смерч. Плащ вокруг него стянулся и прилип к спине. Для циклопа всё выглядело так, будто чёрная голова Энкрида вдруг завертелась волчком.

Энкрид собрал воедино концентрацию, которая начиналась с точечной концентрации и доходила до области растянутого мышления.

«Вращение».

Если закалять одно лишь тело, предел виден ясно. Но что делать, чтобы удар тянулся дальше, бил сильнее?

Такой путь выбирают те, кому мало одним ударом разбить камень.

Энкрид смешал всё, что видел, усваивал, изучал и испытывал на себе.

Опыт создания нескольких школ меча открыл ему новый взгляд.

«Нужен один удар мечом».

Опираясь на левую ступню, он скрутил тело, словно дракон, выгибающийся в рывке. Напряг и отпустил мышцы всего тела, добавив к этому точечный взрыв.

«Только столько, сколько выдержит тело».

У него была неиссякаемая Воля, и если влить её слишком много, мышечные волокна попросту порвутся. Это он знал по опыту.

Вращение, начавшись в кончиках пальцев ног, поднялось по икре, превратилось в силу вокруг оси поясницы, передалось мечу — и взмыло вверх. Лезвие вошло в тело монстра.

«Хорошо режет».

Такое впечатление уловила часть расщеплённого сознания.

Клеймёное оружие, Рассветная ковка, казалось Энкриду менее острым, чем Пенна, но стоило взмахнуть — клинок разделил монстра, будто варёную картофелину. Сопротивление в руке было меньше, чем от любого другого меча.

Циклоп был монстром: кожа у него должна быть твёрдой, как камень, да и кости — тоже. Однако лезвие вошло в его тело и вышло обратно легче, чем меч из истинного серебра, который когда-то сделал Эйтри.

Собрав силу вращения, Энкрид рассёк монстра и легко вышел в сторону.

Тем, кто наблюдал, показалось, что сразу после того, как руки циклопа скрестились, изнутри его тела взметнулся клинок.

По линии, которую прочертило лезвие, вниз потекли чёрная кровь, внутренности и мозг.

Так умер монстр, которого в этих местах вполне могли бы назвать кошмаром. В южных землях у циклопа было прозвище — Бродячий демон.

Почему существо, которое на самом деле не было демоном, получило такое имя?

Отчасти из-за собственной силы. Но куда вероятнее — из-за множества людей, погибших от его рук.

Бродячих монстров, в отличие от тех, что сидят на одном месте, труднее и найти, и убить.

К тому же ему, видимо, всё это время везло не попадаться рыцарям.

Энкрид рассёк монстра вдоль и вышел из-под него. Несколько капель чёрной крови брызнули на плащ, но тёмно-зелёная ткань впитала их без следа.

Живой плащ. И меч — тоже.

Энкрид отчётливо это почувствовал.

«Ты откликнулся на мою волю?»

Так он мысленно обратился к своему мечу. Обычно он смазывал его маслом, проводил по нему пальцами, и тогда меч казался словно притуплённым, но стоило взмахнуть им по-настоящему — и он отвечал вот так.

Было чувство, будто он сражается бок о бок с другом, который понимает его без слов.

Наверное, поэтому такое оружие и называют клеймёным.

Клеймо — значит, в нём отпечатана часть тебя.

— Брат, вы ведь назвали это Вортексом?

Это сказал Аудин.

Те, у кого хватало глазомера и умения видеть суть, уловили скрытую прелесть удара Энкрида.

Это был удар, в котором он выжимал всё тело и взрывал вложенную силу. Будто согнул ветку до самой грани, где она ещё не ломается, а потом отпустил.

«Точнее, он отпустил её в тот самый миг, когда изо всех сил ею хлестнул».

Или, если иначе, — как если бы человек с натянутым луком бросился бегом и выпустил стрелу за три шага до цели.

На такой дистанции сила, вложенная в стрелу, должна передаться целиком.

Глаза Аудина продолжали блестеть. Техника соприкасалась с основой боевого искусства Баллафа и при этом развивала её дальше.

— Это стало хорошим уроком.

Сказав это, Аудин осмотрел даже труп монстра. След вихря проступал на нём отчётливо.

Размер раны никак не соответствовал ширине клинка. Ткань была не просто разрезана — её разорвало и перемололо.

«Он не просто провёл мечом. Он ещё и взорвал Волю».

Можно ли сделать нечто подобное святой силой? И как превзойти простое подражание, чтобы добиться такой же мощи?

Над этим предстояло подумать.

И думал не только Аудин. Рагна разбирал смысл каждого действия, словно пытался в обратном порядке восстановить тот «расчёт», который талант и инстинкт выполняют сами собой.

Рем занимался примерно тем же. И остальные тоже.

В Бордер-Гарде они могли бы делать всё это и раньше, но стоило смениться окружению, как изменился настрой; изменился настрой — и всё стало иначе видно, иначе воспринималось.

Пожалуй, это было время, когда они серьёзнее обычного вникали в техники, фехтование и способы закалки.

Энкрид снова учил их тому, чему сам научился, наблюдая за своими бойцами, а Рем и остальные без смущения перенимали новое у Энкрида.

Глядя, как все обдумывают усвоенное, Энкрид и из этого снова учился.

Если подумать, зрелище было странное и удивительное.

Они делились своим, потом снова смотрели на чужое и учились друг у друга.

— Мне говорили, это где-то здесь.

Рофорд пробормотал это после долгого перехода. Энкрид и остальные сразу повернулись к нему.

Примерно на четвёртый день после того, как они свернули к югу, Рофорд собрал воедино слухи и вытащил из них одну полезную зацепку.

Он нашёл старую область Демонических земель, о которой ходили разговоры в этих краях. Проще говоря, что-то вроде Серого леса у города Оара.

Случай нельзя было назвать обычным, но чем ближе они подходили к Демоническим землям, тем меньше в этом было чего-то особенного.

Один учёный когда-то сказал: приблизиться к южным Демоническим землям — всё равно что миновать сотню островов.

Энкрид видел море и даже ходил на корабле вдоль побережья, но «сотня островов» всё равно звучало как сравнение, которое трудно прочувствовать.

И всё же смысл передавался ясно: возле Демонических земель должно быть около сотни малых Демонических земель.

— Если их и правда сотня, сколько собираешься зачистить?

На вопрос Рема Энкрид ответил без колебаний:

— Все.

Он выразил готовность сделать именно это, если получится. Не клятву выполнить любой ценой.

Рем кивнул. Командир всегда был таким человеком.

Не встреться им циклоп сейчас, Энкрид наверняка начал бы охоту за ним всерьёз.

Как это — пройти мимо монстра с прозвищем «демон»?

Нет уж.

Он хотя бы из любопытства захотел бы с ним встретиться.

— Там.

Саксен указал в сторону, и Синар кивнула.

У Синар были самые острые чувства среди всей группы, и по ощущению чужеродности она умела понимать, что перед ними.

Перед ними лежал лес, густо заросший тёмно-бурыми листьями. Не Серый лес — кажется, его называли Бурым.

Только цвет этот казался странно зловещим.

— Здесь полно того, что нельзя есть.

Луагарне слегка надула щёки.

Они ещё не вошли в лес, но Энкрид уже видел, как по земле копошатся ползучие твари.

Одни напоминали червей, другие были более круглыми. Экосистема, исковерканная влиянием Демонических земель. Даже насекомые здесь выглядели иначе.

Встречный ветер вынес к ним запах, застоявшийся в лесу. Резко пахнуло гнилью.

— Говорят, там обосновался монстр, которого зовут паразитическим деревом. Если расслабиться, даже тот, кто поднялся выше полурыцаря, может попасться...

Под слова Рофорда, словно под марш, из леса вышел один мечник. Половину его лица покрывали бурые жилы, а в глазах виднелись одни белки.

Рофорд тут же поправился:

— Уже кто-то попался.

С виду он был ближе к монстру, чем к человеку, поэтому рука Рема не колебалась. Иными словами, едва увидев его, Рем метнул ручной топорик.

Вжух — рассёкший воздух топорик будто перенёсся вперёд и уже почти вонзился мечнику в голову.

Дзанг!

Мечник поднял большой меч наискось и отбил удар. Энкрид, пристально глядя на него, сказал:

— Не убивай.

— Почему?

Рем оглянулся и переспросил. В его голосе звучала уверенность: что бы ни стояло впереди, ему это не противник.

— Знакомое лицо.

Энкрид ответил правду. Имя — Роман. Уровень — полурыцарь.

Роман, полурыцарь, который должен был быть в городе Оара, вышел здесь с закатившимися глазами.

— Может, только ноги отрубить? — спросил Рем.

— Нет. Просто обезвредь.

Со стороны это могло показаться довольно трудной задачей.

Роман и без того был полурыцарем. Стоило ему взмахнуть большим мечом, как воздух под давлением хлопнул, будто лопнул.