Энкрид с товарищами двинулся на юг. По дороге Разноглазый вернулся обратно — похоже, он и правда выходил только встретить их.

Они шли на юг, точнее, в сторону Демонических земель, где мог обреться Балрог.

Где именно находится тот, кого называют демоном борьбы, никто не знал. Оставалось идти по следам слухов и рассказов. Но это не значило, что найти его совсем невозможно.

«Балрог любит драки».

Говорили, он наслаждается схватками с сильными противниками и собирает души.

Тогда что мешает выйти туда, куда он может явиться, и спеть ему соблазнительную серенаду?

Плеснуть побольше чёрной крови и во всё горло затянуть серенаду — таков был план Энкрида.

Как ни странно, Крайс и Авнайер кивнули: звучит убедительно.

Имя Балрога тонуло в легендах, но в ходе расспросов и проверок удалось выяснить кое-какие его повадки, основанные на фактах. Поэтому шанс был.

Позвать его на бой — и он выйдет. Только звать придётся очень громко.

Безопасный тракт владения Бордер-Гард стал несравнимо шире прежнего, и путникам пришлось миновать несколько сторожевых постов.

— Железная стена!

К воинскому приветствию прилагался лозунг — тот самый, от прозвища Рыцаря Железной Стены. Это был последний пост, отмечавший конец безопасного тракта.

Энкрид небрежно махнул рукой в ответ на приветствие и прошёл дальше.

Среди солдат, провожавших их взглядом, командир поста — из тех, у кого голова варит получше прочих, — нахмурился.

— У нас что, война началась?

Стоявший рядом старший солдат покачал головой.

— Ничего такого не слышал.

Командир тоже не слышал. Да и воевать, главное, было не с кем.

Безумный рыцарский орден Энкрида в последнее время начали называть ещё и Лабиринтом Пограничья.

Откуда взялось такое странное прозвище?

«Да потому что они всех к себе стягивают и проглатывают без остатка».

И ведь правда.

Истребление культистов? Искать их специально никто не ходил. Они сами пришли и полезли в драку.

Отступники, служившие Серому богу? Та же история.

С бандой Чёрного Клинка и графом Молсеном, развязавшим гражданскую войну, всё могло выглядеть немного иначе, но факт оставался фактом: Безумный рыцарский орден всё это сжевал и проглотил.

— Говорят, торговый город в последнее время кочевряжится?

Командир внимательно следил за слухами. Он верил: чем больше знаешь, тем дольше проживёшь. К тому же что может быть занятнее хорошей сплетни?

— Может, идут жечь торговый город?

С такой силой они смели бы любой торговый город, как бы глубоко тот ни пустил корни на континенте.

— Так направление не туда, — вмешался младший солдат.

Ему тоже казалось диковинным, что все эти люди вдруг идут вместе.

Неужели и правда на войну?

— Да, не сходится.

На южном фронте в последнее время тоже стояло затишье. Слышали, оттуда теперь куда реже нарываются на ссору.

Во дворце, говорят, нынче много болтают о каких-то переменах. Может, дело в этом?

«Идут вырезать дворян?»

Тем более рядом с ними как раз шёл сероволосый безумец, прозванный Убийцей дворян.

«Да нет, не может быть».

Мысль убежала слишком далеко. Причины командир не знал. Но если они не собирались воевать, то одного вида, как они идут вместе, хватило бы, чтобы у многих внутри всё сжалось.

Командир смотрел им вслед. Особенно на черноволосого мужчину в центре.

Если верить начальнику стражи Бензенсу, раньше тот был простым солдатом младшего ранга.

«Ага, конечно».

Поверить в такое было почти невозможно.

Пост стоял высоко, обзор был отличный.

Вон они, уходят всё дальше. Падающий солнечный свет стекал по их спинам и вытягивался за ними тенями.

Теперь это была сила, способная одним своим маршем вызвать сдвиг пластов.

Командир не ошибся.

* * *

Мэр торгового города настороженно следил за движением Безумного рыцарского ордена.

С чего это они вдруг выступили всем скопом?

«Давят, что ли?»

Мол, больше не нарывайтесь? До сих пор город ловко прикрывался всякими отговорками, лишь бы не доводить дело до вооружённого противостояния. Неужели с этими такие уловки не сработают?

Сумеют ли десять наёмников — гордость торгового города — их остановить? Хотя бы так, чтобы можно было заговорить? Добиться минимальных переговоров?

О победе, разумеется, никто и мечтать не смел. Но, может, хотя бы характер показать удастся?

Командир наёмников как раз присутствовал на совещании.

Мэр пристально посмотрел на него. Слова были не нужны: взгляда вполне хватало, чтобы спросить его мнение.

На лице командира тянулся длинный шрам. В молодости он успел побывать где только можно и пройти через что угодно — настоящий ветеран сотни битв.

Когда-то враги взяли его в плен и пытали: вырывали ногти на руках, потом на ногах. Он не сломался, за что и получил прозвище Несгибаемый наёмник.

Символ терпения, которое не знает отказа и держится до конца.

Если не считать Восточного короля наёмников, духовная опора всех наёмников, которой они гордились.

— Сдаёмся.

Так сказал он.

— …Что?

— Я сказал: сдаёмся. Будем драться — все сдохнем.

Он был непоколебим.

Наёмник, который не сломался под пытками, ввязывался в заведомо проигранные бои и потому казался символом несгибаемости и сопротивления, говорил твёрдо и без тени сомнения.

Бум.

Его ладонь ударила по столу. Казалось, этот удар придал словам ещё больший вес.

— Сдаёмся!

Крик вышел громким. На этом совещание и закончилось.

Какой там характер.

Безумный рыцарский орден даже не шёл к ним, но хитрая торговая братия, собиравшаяся вставлять палки в колёса на дороге, что зовётся Стоун-Роудом, и заодно урвать выгоду, первым делом подняла белый флаг.

Так велико было имя Безумца.

Крайс, занимавшийся в Бордер-Гарде всякими делами, сначала только недоумевал: что это вдруг торговый город задумал, раз собрался открыть в Бордер-Гарде банк и предлагает сотрудничество? Но вскоре он сопоставил одно с другим.

«Стоило командиру разок шевельнуться — и везде переполох».

Леона Рокфрид осталась довольна. В последнее время от тайных пакостей торгового города у неё голова шла кругом, а тут всё решилось само собой.

И это было только первое.

* * *

— Мы спрашивали о праве!

Папу по традиции назначали в Священном городе Легионе. Таково было правило, таков был обычай.

Основным условием избрания папы, который поведёт Легион, служило благословение всех собравшихся здесь верховных жрецов. Это было не голосование: пока все не придут к согласию, дело не закончится.

То есть на согласие можно было потратить и годы.

Прежний папа внезапно исчез, и Легион получил глубокую рану. А недавно ещё и появились отступники, служившие Серому богу.

Время стояло смутное. Иначе не скажешь.

В такой обстановке Легиону требовались особые меры.

Первым предложением стало вот что:

— Нам нужен новый папа.

Поначалу предложили ни много ни мало привезти из Империи человека, пробудившего святую силу. В Империи влияние церкви, разумеется, тоже было крепким. Сама Империя не была теократией, но это вовсе не означало, что церковь там слаба.

Святая сила существовала на самом деле; доказав её, человек вполне мог занять одну из опор власти.

— Лучшего способа, полагаю, нам не найти.

Паладин Овердиер был уверен: ублюдок, произнёсший эти слова, — шпион Империи. Но по сравнению с отступничеством или увлечением еретическим культом это не тянуло на смертный грех.

Нельзя же проламывать человеку башку только за то, что он немного подыграл Империи.

— Если выдвинется один из верховных жрецов, мы и через сто лет, пожалуй, не придём к решению.

Даже если предложивший это был шпионом, он всё равно жил ради Легиона и служил богу.

Большую часть тех, кто служил Серому богу или был уже наполовину безумен, давно отправили к богу.

Человек, которого Овердиер подозревал в шпионаже на Империю, в нынешней обстановке разобрался точно.

Верховные жрецы существовали как взаимные противовесы. В Легионе их называли верховными жрецами, но в собственных церквях каждый из них был папой.

Так что, если один из них захочет стать папой Легиона…

«Ему нужно показать нечто выдающееся».

Или такую святую силу, рядом с которой даже святой покажется ребёнком.

Среди апостолов был один, кто обладал подобной мощью, пусть папой он и не был. Но он служил богу войны и сейчас к Легиону не принадлежал.

Да и будь он здесь — толку было бы немного.

Служители бога войны поклялись Господу не вмешиваться во внутренние распри Легиона, поэтому в этом зале их не было.

А если бы не эта клятва, они стали бы немалой силой.

Овердиер не распутывал этот узел. И не собирался. Это было не его дело, да и способностей к такому у него не имелось. Овердиер был паладином.

Мечом и щитом церкви, а не её языком и не пророком.

И всё же это не значило, что ему нечего сказать. Выдвинуть кандидата в папы — на это он вполне имел право.

К тому он и вёл дело.

— Если богиня удачи смотрит на мир с пристрастием, то бог Весов взирает на него, вечно возвращая равновесие.

Слово Овердиера весило много. Никто не смел им пренебречь. Даже верховные жрецы.

Не так давно он уже разобрался с предателем уровня верховного жреца.

Некоторые власть имущие в Легионе смотрели на него тревожно. Стоит Овердиеру решиться — и вся полнота церковной власти будет плясать у него на ладони.

Нынешний орден паладинов обладал такой силой. Они вырезали гнилые части церкви и сохранили вооружённую мощь.

Разумеется, из-за апостолов бога войны, которые пока лишь наблюдали со стороны, силой захватить Легион Овердиер на деле всё равно не смог бы.

— Бог Весов кажется безучастным, но он всегда справедлив.

Один из верховных жрецов поддержал слова Овердиера.

Да, у каждой церкви был свой папа, но папа Легиона стоял на совершенно иной ступени.

Проще говоря, его можно было назвать главой Священного города, признанным всеми папами.

А если выразиться ещё грубее — королём Легиона.

— Чаша Весов склонилась ко мне, недостойному. От имени всех паладинов я выдвигаю кандидата в папы.

Овердиер кивнул и добавил эти слова.

Так он представил Ноа. После этого один из кардиналов при верховном жреце начал возражать и заговорил о праве.

— Разве может папский престол подходить тому, кто даже святой силой пользоваться не умеет?

На эти непрерывные придирки Овердиер сперва ответил собственной клятвой верности, а затем разыграл следующий заготовленный ход.

— Я призову Святого в Лохмотьях.

Вперёд вышел приёмный отец Аудина, живший в Бордер-Гарде. Постукивая посохом по полу, старик, притворявшийся слепым, подошёл к Ноа и склонил перед ним голову.

— Господь, сущий на небесах, рассудит сам. Но если он сочтёт, что моя воля может хоть чем-то помочь, я позволю себе высказать своё мнение.

Некогда этот человек уже занимал папский престол Легиона. Конечно, в зале об этом знали лишь немногие, а те, кто знал, не собирались говорить.

Но вес имени никуда не девается.

Правда, приёмный отец Аудина явился сюда лишь под именем Святого в Лохмотьях, и потому тяжести его слов всё же не хватало.

Ноа молчал.

Убедить этих людей речью было трудно, но попытаться стоило.

Проблема была в другом: даже если он их убедит, станут ли они единодушно возносить его на этот престол?

Тем более в самом Ноа всё ещё оставался вопрос.

«Имею ли я право?»

Всё началось с желания позаботиться о ребёнке, потерявшем родителей.

Он хотел, чтобы ребёнок, который иначе стал бы карманником или грабителем, служил богу и жил, переписывая священное писание.

Желание маленькое, надежда ещё меньше.

Но имел ли он право занять такую тяжёлую должность?

— И это всё? Двое? Славу ордена паладинов мы признаём, но кто ещё встанет на его сторону?

Один из верховных жрецов выкрикнул это резко, почти зло.

Овердиер ощутил, как положение становится неловким. Да, примерно этого он и ждал.

— Король Наурилии встаёт на его сторону.

Прибыло официальное письмо поддержки от короля Наурилии, но его всё равно казалось недостаточно.

И как раз тогда весть о выступлении Безумного рыцарского ордена всколыхнула весь континент.

Куда они идут? И ради чего?

А затем возникла проблема. Когда проверили их передвижение, выяснилось: они идут в сторону Легиона.

— Гм… кажется, говорили, что ты связан с главой Безумного рыцарского ордена?

Верховный жрец задал вопрос прямо посреди совещания, но Ноа не смог ответить. Внезапная новость об Энкриде слегка оглушила его.

Точнее, это было похоже на внезапное озарение.

Энкрид на самом деле никогда такого не говорил, но Ноа вдруг почувствовал, будто получил от него выговор.

Ноа уставился в пустоту и тут же получил нагоняй.

Воображаемый Энкрид негромко и спокойно сказал ему:

— Что за тупость ты несёшь? Желание маленькое? Надежда маленькая? Тогда назови-ка мне великий замысел, послушаем.

Ответить было трудно. Энкрид продолжил:

— В мире не бывает скромных мечтаний, Ноа.

У надежды нет размера. Он ненадолго забыл об этом.

— Связан ты с ним или нет?

После вопроса верховного жреца взгляд Ноа снова стал осмысленным. Пришло время отвечать наяву.

— Он мой друг.

Один из верховных жрецов судорожно сглотнул.

Дурная слава Безумного рыцарского ордена теперь гремела за пределами Бордер-Гарда даже громче, чем вокруг него.

После всего, что они натворили, иначе и быть не могло.

— Неужели он собрался воевать с Легионом?

Святой в Лохмотьях пробормотал это себе под нос. Он знал, что такого не случится, но для того, чтобы напугать собравшихся, слов хватало.

— Почему?

Один из кардиналов переспросил.

Овердиер подлил масла в огонь:

— Апостол Серого бога ударил по ним. Если говорить об ответственности, она на нас. Так что, думаю, мне надо немедленно готовиться к встрече.

Глава ордена паладинов покинет зал. Положение тяжёлое. А у Легиона нет лидера, которого можно выставить вперёд.

Кто-то должен выйти навстречу Энкриду.

Кто подходил лучше всего?

Взгляды сами собой обращались к Ноа, которого рекомендовал Овердиер. Орден паладинов поклялся не предпринимать ничего без его позволения; король Наурилии, которого называли одним из сильнейших на континенте, лично выступил его покровителем; Святой в Лохмотьях, чьё имя было громче имени любого святого или святой Легиона, тоже встал на его сторону.

А вдобавок он был другом того самого главы Безумного рыцарского ордена.

Даже если бы Безумный рыцарский орден не двинулся с места, папский престол Легиона в конце концов всё равно достался бы Ноа.

— Отдайте мне этот престол.

Ноа, до сих пор стоявший столбом, впервые проявил волю.

Так Легион получил нового папу.

Примерно в это самое время Энкрид вместе с Безумным рыцарским орденом натыкался то на магических зверей, то на монстров и с воодушевлением разговаривал о фехтовании.