Считалось, что на тонкий, по-настоящему выдающийся меч уходит не меньше полугода. Эйтри справился быстрее.

Не чудо. Просто он хорошо подготовился.

Причин, конечно, хватало и помимо этого, но если назвать главную после подготовки, то помогли недавние визиты гнома.

Гном был старым знакомым, и цель у него была ясная.

— Потом замолви за меня словечко. А? Я ведь не плохой гном. Просто железный народ от природы такой: сначала лезет напролом, а уже потом думает, что натворил.

Он приходил в основном с просьбами, но между делом передавал приёмы ковки. Заодно подбрасывал и гномьи взгляды на ремесло.

— Разве всё, что дошло по традиции, обязательно лучшее? Надо взять из этой самой традиции всё сильное и довести до нового вида. Вот это и будет прорыв!

Гномы всегда мечтали о развитии. Новые техники они принимали, изучали и применяли без всяких сомнений. В такой же мере они чисто и бескорыстно жаждали мастерства.

И именно поэтому среди всех разумных рас гномы хуже прочих защищены от мошенников.

— Ага, новая техника? Хорошая? Хорошая. Научи.

Даже Эйтри легко представлял себе гнома, говорящего именно так.

Если бы пришлось назвать расу, которую люди чаще всего обводили вокруг пальца, гномы без сомнения заняли бы первое место.

Правда, если гном слишком долго водится с людьми, он и сам способен кое-чему у них научиться.

Так или иначе, Эйтри освоил новые способы ковки, а гномьи рассуждения тоже пошли ему на пользу.

«Прорыв — это новое, к которому я добавляю всё, что знаю».

К тому же он получил опыт работы сразу с несколькими редкими металлами. Удача, какой не было ни у одного кузнеца на континенте.

Редкий случай — вот так, почти без ограничений, пробовать в деле драгоценные металлы.

Мало того, Энкрид время от времени доставал для него клеймёное оружие. Всё это становилось учёбой. Эйтри рассматривал всё, что попадало под руку, учился всему подряд и всё осваивал.

Исследование и учёба. День за днём — один и тот же труд.

И среди этого труда в голове у него постепенно сложился образ.

«Сложить слоями три железа».

Такая техника называлась узорной сваркой.

Но какие именно железа взять? Самых знаменитых на континенте было три.

Синяя сталь с гор Валери, серебряная сталь с гор Левис и золотая сталь с гор Убер.

Их называли синей сталью, серебряной сталью и золотой сталью, а в тех же рудных жилах изредка попадались и по-настоящему драгоценные металлы: истинное железо, истинное серебро и чёрное золото.

Эйтри раздобыл все три редких металла, а ещё немного метеоритного железа.

Так ведь и появился Три Металла.

Были, конечно, и самоцветы, и другие особые металлы.

«Проклятый металл исключить».

Для клеймёного оружия он не годился. В прошлый раз проклятый металл вышел из доспеха, снятого с какого-то убитого культиста и переплавленного в кузнечном огне.

Пока Энкрида не было, Эйтри всё равно работал. Когда угодно, в любое время — брал молот и бил.

Он снова и снова обрабатывал истинное железо, истинное серебро и чёрное золото. Потом через торговый дом получил странный металл.

Сам по себе он не был ни особо твёрдым, ни гибким. Но стоило Эйтри его увидеть, как внутри дрогнула уверенность: из этого что-то выйдет. Интуиция всколыхнулась. Дальше он уже двигался словно под наваждением.

К технике, где железо укладывают слоями, он добавил прорыв.

«Мистическая сила».

Принципа он не понимал. Скажи ему повторить — он бы не поручился, что сумеет. Будто без всякого умения пошёл по канату через пропасть. Нет, даже сейчас он всё ещё шёл по этому канату.

При этом Эйтри осознавал происходящее и словно наблюдал за собой со стороны, на шаг в стороне от собственного тела.

Та часть его, что была сосредоточена, просто била молотом, клала сверху истинное железо, снова била, накладывала истинное серебро, снова била и добавляла чёрное золото.

«Так всё испортит».

Так и должно было случиться. Тот Эйтри, что смотрел со стороны, почувствовал опасность. Чтобы эти три металла ужились вместе, каждому надо было дать своё место и удержать его там.

Три Металла стал результатом именно такого исследования. А теперь Эйтри пренебрёг даже этим. Он смешивал металлы. Жаром заставлял их сходиться в единое целое.

«Не выйдет».

Беспокойство длилось недолго. Вскоре он забыл и его.

Он забыл время. Даже встречи с Энкридом расплывались в памяти.

Когда он принимал его Волю, вкладывал её в металл и слушал рассказы, сосредоточенность будто возвращалась. Но стоило Энкриду уйти, как всё произошедшее казалось делом многомесячной давности.

Помощник Эйтри смотрел на учителя тревожно. Ещё немного — и тот рухнет.

День ото дня мастер высыхал на глазах, и это уже выглядело дурно.

«С ним всё будет в порядке?»

Так помощник и жил, присматривая за ним и тревожась. И вот однажды ночью…

Ш-ш-ш-ш.

Налетел сильный ветер, деревянное окно дрогнуло и застучало. Следом заскрипели дверные петли, а потом дверь глухо хлопнула, распахиваясь.

«Засов плохо лёг?»

В последнее время в Бордер-Гарде с порядком было строго. Тем более кузницу его учителя регулярно караулили четверо солдат, так что ночной грабитель сюда не сунулся бы.

Помощник взял лампу, протёр сонные глаза и вышел.

Стояло раннее лето, но по коже почему-то побежали мурашки, а воздух показался холодным.

Он пошёл закрыть наружную дверь — и вдруг замер. За распахнутым проёмом чернела тьма. Слишком густая, слишком чёрная.

Разве ночь может быть такой тёмной?

И тут по спине пробежал ледяной холод. Пришло скверное предчувствие: за этой тьмой что-то есть.

Это не было ошибкой.

Из темноты вынырнула белая рука. Помощник перепугался так, что даже крикнуть не смог.

Оказывается, когда человек пугается по-настоящему, голос пропадает.

Он узнал это впервые.

Белая рука поднялась выше, выставила один указательный палец и застыла там, где у человека должно было быть лицо.

Потом за тьмой вспыхнули две синие искры, и раздался звук:

— Тс-с.

Только тогда помощник понял, что всё это время не дышал, и с шумом выдохнул. Из темноты выступил человек и шагнул в дом.

— Тише.

Ведьма.

Кто угодно сказал бы: ведьма. На ней была остроконечная шляпа, а чёрная роба — что она с ней сделала? — будто пожирала весь свет лампы.

С каждым её шагом вокруг рассыпалась тьма.

Та самая женщина командира ордена, прозванная Чёрным цветком.

— Я вас ждал.

Это сказал учитель. Он уже стоял позади помощника. Тот не почувствовал его появления и, вздрогнув, обернулся. Измождённые щёки мастера провалились, зато глаза горели жутко ярко.

Именно так он выглядел последние несколько дней.

— Подумала, тебе понадобится моя помощь.

Сказав это, ведьма вошла внутрь. Помощник так и не понял, что происходит, не запомнил, как уснул, и очнулся только на следующий день.

В полусне ему вроде бы мерещилось, что после Чёрного цветка в кузницу заглядывала ещё и Золотая ведьма.

Так что он уже не знал, сон это был или явь.

А спросить учителя из любопытства он не мог.

Он проснулся от звона учительского молота, а значит, обращаться к мастеру было бесполезно. В последнее время стоило учителю взять молот, как зрачки у него мутнели, и он, словно призрак, лишь раздувал меха да бил по металлу.

Будто человек, опьяневший от света горна.

Помощник, как обычно, поставил в стороне воду и еду, а потом вышел наружу.

Едва он выбрался из жара кузницы, холодный воздух врезался в нос и прошёлся по лёгким.

«Сон?»

Но для сна всё было слишком отчётливым.

А в тот же день после полудня помощник пришёл на тренировочный двор Ордена безумных рыцарей и передал слова учителя.

— Всё готово.

* * *

Энкрид шёл к кузнице медленно. Медленнее обычного. Спроси его, ждёт ли он с нетерпением, — он, конечно, кивнул бы. Но чтобы сердце колотилось от волнения? Нет, такого не было.

Всё казалось естественным.

Эйтри дал слово и сдержит его. Энкрид ни разу в этом не сомневался.

Можно сказать, эта вера была не легче рыцарского обета.

— Вы пришли.

Эйтри встретил его таким, будто потерял половину прежнего веса. В глаза бросились впалые щёки и руки, где под кожей словно торчали кости.

Кузница была тихой и спокойной. Да, не жаркой — лишь тёплой. Здесь не осталось жара, от которого пот высыхает на коже. Горн только отдавал слабым остаточным теплом. Значит, пламя погасло уже давно.

— Говоришь, всё готово?

Энкрид вошёл внутрь так, словно ничего особенного не происходило. Эйтри так же просто протянул ему меч.

Ножен не было. Рукоять — без украшений. Формой меч походил на Три Металла и всё же отличался.

«На вид тот же, но…»

Отличие было едва уловимым. Спроси его, в чём именно, — он бы затруднился ответить, потому оно и было едва уловимым.

Должен ли он ощутить дрожь восторга в тот миг, когда возьмётся за меч? Нет, такое ведь не выдавишь из себя силой.

С этими обрывочными мыслями Энкрид взял меч и пару раз рассёк им воздух.

Фьюх, шух.

Энкрид был честен с собой.

Восторга не случилось.

— Ничего особенного.

— Да. Как раз то, что нужно.

— Он тупее меча из истинного серебра и не такой тяжёлый, как чёрное золото. И, кажется, не такой прочный, как Трёхметальный.

Выдающихся мечей Энкрид держал в руках не один и не два. Даже по сравнению с Трёхметальным разница была видна сразу. Да что там Трёхметальный — Пенна и та была острее.

Если и назвать одно достоинство…

«Центр тяжести — искусство».

Энкрид поставил меч вертикально к земле, потом поднял в сторону. Вот то, как он ложился в руку, было настоящим.

— Выдающимся мечом его назвать можно без всякой натяжки.

Но клеймёное оружие… Тут, пожалуй, он не знал, что сказать.

— Дайте ему имя.

Как называлось клеймёное оружие Оары? «Улыбка»? Её улыбка была так же прекрасна, как тот меч.

— Даскфордж.

Имя означало рассветную ковку. А ещё — меч, открывающий зарю, то есть рассвет мира.

Зачем он хотел стать рыцарем?

Потому что мечтал о другом мире, не о том, где всё запятнано монстрами и магическими зверями.

Так родилось это имя.

Пока оружие ещё создавалось, Синар спрашивала, как насчёт имени Кирхайс.

Эстер предлагала назвать его Ночным небом или Звездой.

Остальные особенно ничего не говорили, зато Рем внёс предложение на полном серьёзе.

— Уркиора. Предрассветная тьма. Как тебе?

Чуть-чуть Энкрида это зацепило, но имени он всё же не изменил.

— Рассветная ковка. Хорошее имя. Чтобы меч окончательно лёг в руку, понадобится время.

Сказав это, Эйтри вдруг рухнул. Перепуганный помощник подбежал и подхватил учителя.

— Учитель!

Должно ли клеймёное оружие поражать сразу, стоит только взять его в руку? Энкрид не знал. Но одно он понял.

На лице Эйтри он увидел улыбку.

«Я доверил это Эйтри, а Эйтри доволен».

Значит, этого достаточно.

Вложил ли он душу в каждый удар молота? Возможно.

И потому Эйтри, закончив всё, что должен был закончить…

— Умер?

Энкрид спросил это вслух.

Неужели этот меч стал его последним творением? Может быть. Он ведь и правда выложился без остатка. Да и улыбнуться так можно было только после подобного труда.

— Нет! Что вы его хороните?

Помощник испуганно уставился на него.

Приглядевшись, Энкрид заметил слабое дыхание. Эйтри переутомился и рухнул, но не умер.

В глубине души Энкрид и сам это понимал, но всё равно спросил. Наверное, казалось, что здесь нужно что-то драматическое. Вот только реальность оказалась куда спокойнее.

Клеймёное оружие не заговорило в тот миг, когда он взял его в руку, не вспыхнуло светом, а кузнец Эйтри не сжёг душу до последней искры, завершая своё посмертное творение.

— Ножны там.

Ножны тоже были обычные. Ни навершие, ни гарда ничем особенным не выделялись. Только клинок слабо отливал голубым.

Но это был не цвет валерийской стали — скорее чистая небесная голубизна.

«Может, стоило назвать его Небесным мечом?»

Подошло бы удивительно хорошо.

От меча исходил тонкий аромат. Странно, но он напоминал запах неба без единого облака — настолько чистым казался.

«Нет, если точнее…»

В нём смешались запах ночного неба, цветов и деревьев. Вместе они и превращались в аромат ясного неба.

— В любом случае, буду пользоваться им с толком. Эйтри.

Эйтри, который успел ненадолго потерять сознание, очнулся и ответил:

— Да.

Выйдя из кузницы, Энкрид вернулся и показывал меч каждому, кого встречал.

— А у этого Эйтри не такой вид, будто он втихую припрятал что-нибудь ценное? Меня почему-то именно такое чувство не отпускает.

Таково было впечатление Крайса, который ни в чём не разбирался. Остальные, похоже, просто приняли меч как есть.

— Это теперь ваше, капитан?

— Угу.

Если уж говорить, Рем задал единственный вопрос и получил единственный ответ.

Тем временем Энкрид снова и снова ловил себя на ощущении: меч вроде бы ничем особенным не выделяется, а в руке сидит как влитой.

Так прошёл день, и Энкрид сразу отправился в путь. Всё для отъезда он подготовил заранее; ждал только клеймёное оружие.

— Возвращайтесь благополучно.

Крайс вышел проводить его, а Синар шла совсем рядом.

Пройдя несколько шагов, Энкрид начал что-то бормотать себе под нос.

— Да, я в пути. Хочешь, чтобы случилось что-нибудь интересное? Я тоже.

Что-то в этом роде.

Рем увидел, что Синар, стоя рядом, молчит, и спросил:

— Капитан сейчас с кем разговаривает?

Ответил сам Энкрид — совершенно спокойно и невозмутимо:

— С нашим малышом.

Рем пару раз моргнул.

Потом ковырнул в ухе и посмотрел на лицо Синар. Радости на нём не было ни капли.

Да и само собой, эльфийке такое не скажешь. Она старше Энкрида в несколько раз. Значит, не ей.

Тогда кому?

Рагна, кажется, тоже заинтересовался и молча прислушивался. Саксен, который так же без слов шёл рядом, тоже навострил уши.

Фр-р-р.

Разноглазый, увязавшийся за ними, будто вышел проводить, мотнул головой из стороны в сторону. Эта выдающаяся дикая лошадь понимала человеческую речь.

— Да неужели?

Рем спросил, и Энкрид с совершенно естественным видом представил их официально:

— Не поздоровался? Поздоровайся. Это Даскфордж.

Рем не выругался.

Такой поступок вполне укладывался в ожидаемое.

— Да снизойдёт покой на башку брата.

Только Аудин прочёл молитву.