Энкрид признал: приём у лодочника-перевозчика вышел необычный.

Но при этом всё выглядело так, будто его подталкивали в спину: не трать время, наслаждаясь нынешним мгновением.

А может, смысл был в другом — отдохни и накопи сил?

«Или он велел заняться тем, что я всё откладывал?»

Слова лодочника-перевозчика были разумны, но Энкрид понял их по-своему. Вывод сложился сразу.

«Поймать балрога».

Желание города Оара всё ещё жило в его сердце.

И тут ему словно привиделся лодочник-перевозчик: выскакивает из ниоткуда и орёт. Разумеется, не по-настоящему. Энкрид просто представил, как тот отреагировал бы.

— Псих ты долбаный. Я сказал оставаться в сегодняшнем дне, а не лезть драться самому!

Впрочем, настоящий лодочник-перевозчик, скорее всего, отреагировал бы ненамного иначе.

У костра Энкрид объявил о своём решении. Не прямо сейчас, но в путь он собирался выдвинуться очень скоро.

Тр-ррак, тр-ррак.

В свете костра решимость Энкрида казалась высокой и ясной.

Когда-то он сказал, что станет рыцарем. Теперь говорил, что поймает балрога.

И уже не звучало как пустая мечта. Всё, что он прошёл, само доказывало, кем он стал.

Звёзды в ночном небе, огонь костра, стрекот насекомых. Вокруг кружили мотыльки, будто сама ночь начала лета хвасталась жизнью.

Язык Луагарне вдруг метнулся наружу и подхватил насекомое.

— У сырого есть вкус сырого.

Если основа еды эльфов — трава и плоды, то главная пища фроков, кажется, — питательные насекомые.

«Луагарне столько об этом болтала, что само вспоминается».

Под звёздным и лунным светом у костра сидели его спутники. Каждый по-своему: кто как хотел, где хотел.

Рем полулежал, откинувшись назад, и крутил топор одними пальцами. Рагна прижимал к груди Восход, не вынимая его из ножен.

Ранняя летняя ночь, друзья и товарищи — и ни у кого из них ни малейшего желания успокоиться и жить тихо.

Лагерь, разбитый у края тренировочного двора Ордена безумных рыцарей, как всегда, был тих.

Стоило привычным крикунам замолчать, и вокруг разлилась спокойная, почти уютная тишина.

Рем, покручивая топор, тихо посмеивался. Рагна обнимал меч и знай себе зевал.

Раз сейчас они не выступают, значит, снова собираются бездельничать?

Аудин выпрямился, будто собрался вознести безмолвную молитву, а Тереза тихонько замурлыкала себе под нос.

Рофорд и Фел встретились глазами и молча кивнули друг другу.

Среди них улыбнулась Синар. Время заката ушло, наступила ночь, и лунный свет задержался на её лице.

Нечеловеческая красота одним лишь изгибом губ могла всколыхнуть воздух вокруг.

Завладев взглядом Энкрида, Синар заговорила — то ли прочла стих, то ли пропела строку:

— Если и на этот раз оставишь меня позади, я покажу тебе дивное зрелище: эльфийский город пойдёт следом за тобой.

Среди тёплой и спокойной тишины в него будто метнули ледяной кинжал.

По коже пробежал холод. Даже когда тот самый легендарный алхимик в Зауне накладывал голос на голос, Энкрид не чувствовал такой угрозы; теперь же у него поднялись волоски на теле.

«Это…»

Угроза. А эльфы, пусть и умеют говорить искажённую правду, лжи не знают.

Голос прекрасен, но угроза остаётся угрозой.

Рофорд пару раз моргнул. Несоответствие между тоном и смыслом на миг сбило его с толку. Но он быстро пришёл в себя, отделил одно от другого и переспросил главное:

— …Город?

— Благодаря опыту переселения город Кирхайс обрёл умение отделять часть себя и двигаться.

Синар говорила невозмутимо, но в голосе слышалась тихая гордость. Энкрид уловил эту тонкую эльфийскую эмоцию и всё равно не понял, чем тут гордиться.

Так или иначе, если сейчас не принять слова Синар всерьёз, лесной город во главе с Вуд-Гардом действительно отделится и поплетётся за ним.

— Пойдём вместе.

Энкрид ответил сразу. Синар кивнула.

И тут Эстер, всё ещё в облике пантеры, кувыркнулась в воздухе и обернулась человеком. Видеть это собственными глазами — и всё равно трудно поверить.

Шерсть потянулась, превращаясь в робу; на миг из-под неё мелькнула белая кожа и тут же скрылась под тканью.

Энкрид оказался единственным, кому это было видно с его места. Остальные, скорее всего, заметили только, как мех на её спине становится робой.

— Прости. Я занята и с вами пойти не смогу.

— Ничего страшного.

Крайс ведь говорил: соберёшься что-нибудь выкинуть — предупреди заранее.

Вот Энкрид и созвал всех, чтобы сказать. Вообще-то он с самого начала не собирался тащить за собой толпу.

Ему хотелось показать всем свою решимость, а наполовину он просто поступил по настроению.

«Трое — это уже много?»

Проводником он мог быть сам. Даже если учесть поиски балрога, людей требовалось совсем немного.

В этот момент он встретился глазами с Крайсом.

— Вы же не собираетесь брать меня с собой?

Ты ведь не настолько псих, да? Ну да?

Крайс говорил это глазами. Энкриду стало неприятно, и он швырнул в него вяленым мясом, которое держал в руке.

Всего лишь вяленое мясо — но бросал его рыцарь.

Кусок вяленого мяса прилетел Крайсу прямо в лоб.

— Ай!

Пока Крайс ощупывал лоб и спрашивал, не проделало ли в нём дыру, Рем подбросил топор в воздух и сказал:

— Я тоже пойду.

Если описать нынешнего Рема одной фразой, этот псих сгорал от неутолённого желания.

Будь здесь штурмовой отряд Рема, они, наверное, рухнули бы Энкриду в ноги и с кипящей кровью взмолились бы:

«Пожалуйста, возьмите нас».

— Если Восход не использовать регулярно, он сожжёт хозяина.

Рагна не был эльфом, а потому врал часто и беззастенчиво.

— Хоть наполовину бы на отца своего походил.

Энкрид упрекнул его, но Рагна даже не сделал вид, что услышал.

Он собирался увязаться за ними под любым предлогом.

— Значит, это будет мой первый выход после того, как я стал рыцарем.

К ним присоединился и Фел.

— Да, звучит многообещающе. Противник — балрог.

Рофорд тоже вставил слово.

— Брат, моё место всегда рядом с Господом. А Господь, похоже, сейчас смотрит на тебя. Если не я пойду, то кто?

Аудин произнёс почти проповедь. Тереза перестала напевать и сказала:

— Я тоже пойду.

Луагарне, выслушав всех, надула щёки и улыбнулась. Можно было не спрашивать: этот фрок пристанет к ним обязательно.

В прошлый раз она осталась, чтобы ещё раз прокрутить в памяти свои техники и помочь Терезе.

И, кажется, говорила потом, что об этом ужасно жалеет, но вместе с тем ей было весело.

— Вернуться спустя долгое время и увидеть, как всё изменилось, — это, конечно, удивительно и забавно; приятно разбирать, как оно до такого дошло. Но всё же смотреть на весь процесс прямо рядом — самое увлекательное.

Фроки — раса, опьянённая желаниями. Если фрок отворачивается от собственного желания — какой же он тогда фрок?

Конечно, у каждого фрока желания разные.

Например, Меэллун, которого теперь считали одним из ключевых старших членов гильдии Гильпина, тоже тренировался, но суровая закалка до ломоты в костях была не в его вкусе.

Умеренная закалка, умеренные спарринги и умеренное чувство достижения — вот к чему стремился фрок по имени Меэллун. Энкрид уважал и это.

Луагарне была другой. Её желание — наблюдать за Энкридом рядом с ним — заставило её вынести и пройти через жестокий путь.

Она не избегала ни мучительной закалки, ни тренировок. Энкрид уже успел сразиться с ней и убедиться, насколько сильно выросло её мастерство.

«У фроков нет понятия рыцаря».

И всё же их не зря называли прирождённой боевой расой.

У фроков нет предела. Такую теорию Луагарне выстроила недавно.

Стоит сбросить хотя бы один слой того предела, который чувствует обычный фрок, — и перед тобой открывается новый мир.

Отказаться от закрепившихся с прошлого представлений и шагнуть в новый мир.

— Вероятно, именно это и отличает меня от тех, кто прежде проявлял выдающиеся способности.

Энкрид помнил белые щёки Луагарне, когда она это сказала. Как бы то ни было, она тоже непременно пойдёт. Он огляделся — выходило, что пойдут все присутствующие. Этого он не ожидал.

— Постоянное войско Бордер-Гарда достаточно крепко, так что без рыцарского ордена владение не рухнет в одночасье. Прямо сейчас серьёзной угрозы тоже нет. Даже если Империя начнёт движение, Заун теперь скорее на нашей стороне, так что и имперскую угрозу мы в какой-то степени сдержим.

Авнайер, как обычно, ясно разложил причины и следствия.

— Но мало ли что? А вдруг вылезут прятавшиеся культисты и приведут силу рыцарского уровня?

— Если говорить только о возможностях, в мире может случиться что угодно. Вспомните, Крайс, что мы уже расставили вокруг. Мы создали безопасный тракт с Бордер-Гардом в центре.

Это означало ещё и то, что через этот безопасный тракт они собирали все слухи и истории, расходившиеся по округе.

На деле гильдия Гильпина уже стала информационным узлом за пределами Бордер-Гарда.

Они улавливали всё: от мелких городских слухов до недобрых событий, которые в последнее время происходили в Науриле.

Только обменявшись ещё несколькими фразами, эти двое пришли к выводу: Энкрид и все остальные могут уходить.

Если Крайса мотало тревогой, то Авнайер порой попадался в ловушку уверенности.

Вместе они не оставляли прорех.

Энкрид кивнул.

В конце концов, что плохого, если они пойдут вместе?

Когда состав отряда определился, он вспомнил демона, с которым сражалась Оара.

Существо, рождённое для битвы, размахивающее мечом и хлыстом, окутанными пламенем.

Стоило лишь подумать о нём, как от кончиков пальцев ног вверх пробежала лёгкая дрожь. Чтобы убить его осколок, рыцарь Оара поставила на кон жизнь. А Энкрид хотел увидеть не осколок, а самого балрога.

Сказать, что он этого не ждал, — солгать.

Рем посмотрел на Энкрида и сказал:

— Он опять странно улыбается.

Крайс склонил голову набок.

— У балрога прозвище Бог битвы? Ошиблись, по-моему. Командиру больше подходит.

Синар, всё с той же улыбкой, сказала только то, что хотела сказать:

— Если бы остальные не пошли, мы отправились бы вдвоём. Уютная вышла бы прогулка.

Та ночь прошла. Энкрид собирался выступить самое позднее через два дня. Именно собирался.

Если бы на следующий день его не позвал Эйтри. Когда Энкрид пришёл в кузницу, псих с молотом в руке посмотрел на него горящими глазами и сказал:

— Я получил хорошее железо.

Вот так. Позвал — и вместо приветствия выпалил первое, что было в голове.

— …Истинное железо?

— Его я уже использовал, но потерпел неудачу. А то, что пришло сейчас, — редкий металл, которого я прежде не видел.

Энкрид спросил, откуда он взялся.

— Его принёс торговый дом Рокфрид.

Цвет обработанного слитка казался обычным, но Энкрид, кажется, понял, что это такое. Тот же материал, что металл у него за пазухой. Только теперь от него не исходила прежняя чистая, лёгкая сила.

Скорее…

«Смешан».

Он понял это просто чутьём. Если сказать грубо — металл изменился. Если мягче — к нему что-то добавили.

— Что бы я ни делал, в голове не всплывало ничего, кроме формы. Но стоило увидеть это, и я три дня бил по нему молотом. Почувствовал, куда идти.

Эйтри выглядел как юноша, впервые влюбившийся, или ребёнок, впервые попробовавший сладкий плод. На лице у него играла улыбка.

Возбуждённый Эйтри наговорил чего-то совершенно непонятного, затем взял молот, выпрямился и сел на стул, глядя Энкриду прямо в глаза.

Энкрид увидел в этих глазах волю не слабее, чем у многих рыцарей.

Эйтри заговорил:

— Вложите в него волю.

Клеймёное оружие — это оружие, в котором заключена Воля рыцаря. Потому оно и зовётся клеймёным: на нём оставляют отпечаток.

— Я сделаю ваше оружие.

После этих слов Энкрид ответил и сел напротив Эйтри.

— Ты сдержал обещание.

Эйтри спокойно ответил:

— Разумеется.

Будто улыбки и не было: Эйтри стал серьёзен и поднял молот. Он нажал на меха, добавил жару в горн, и кузницу наполнило горячее дыхание огня.

Подмастерье приготовил всякие вещи и вышел. Фрок, занимавшийся украшениями, тоже покинул кузницу.

— Достаточно четырёх часов в день.

Столько Энкрид должен был находиться в кузнице. И всё это время — вливать Волю.

Меч не создают за одно утро. Поэтому Энкрид и отложил выход.

Происхождение металла выяснилось быстро. Он велел доставить еду в деревню отшельников, а в ответ оттуда привезли драгоценную вещь.

Спасая их, он ничего не ждал взамен, и потому ему было странно видеть, как тот поступок вернулся к нему таким образом.

Четыре часа в день он смотрел, как молот, вобравший пламя, бьёт по металлу. Пока Энкрид сидел и смотрел, в памяти одно за другим всплывали прожитые годы.

Когда всё началось?

— Энкрид, ты был гением.

Слова наёмника третьего сорта стали началом всего.

— Зачем ты хочешь стать рыцарем?

Этот вопрос он слышал бессчётное число раз.

— Да брось ты уже.

— Завязывай.

Было время, когда его бесконечно уговаривали сдаться.

— Думаешь, если ты пойдёшь, что-то изменится?

Было время, когда он отчаянно рвался спасти кого-то.

— Проклятье.

Бывало, он проклинал небо за то, что не сумел спасти.

Снаружи мог выглядеть спокойным, а внутри всё кипело.

Кланг!

Между воспоминаниями снова и снова звучали удары молота.

Под этот звон прошлое сплеталось, перемешивалось и рассыпалось.

Энкрид умел двигать Волей так, как хотел. С некоторыми рыцарями, не прошедшими должной выучки, его и сравнивать было нечего.

В Зауне он освоил сдерживание и взрыв, а потому управлял Волей свободно.

Более того, он умел обращаться даже с неиссякающей Волей.

— Я ещё неопытен, поэтому вам придётся повторять это снова и снова.

Эйтри потребовал это как само собой разумеющееся. Энкрид так и сделал.

Проводя с Эйтри по четыре часа в день, Энкрид ненадолго задумался о том, что будет после его ухода. Это беспокойство привело его на тренировочную площадку.

Внезапно появилось свободное время, и ему захотелось вмешаться в тренировки.

Правда, Рем при виде такого Энкрида спросил:

— Кого-то помучить захотелось?

На площадке его встретила Клемен, только что свалившаяся на землю. Официально она была единственным сквайром Ордена безумных рыцарей.

На самом деле там было ещё несколько человек, уже подходивших под уровень сквайра, просто их отдельно не выбирали.

— Просто немного осмотрюсь.

Сказав это, Энкрид присмотрелся к Клемен. Стойка неплохая. Наверное, сказалась базовая подготовка постоянного войска.

К тому же Клемен была ещё и неофициальным инструктором подготовки личной стражи.

Но недочёты всё равно видны. Глаза Энкрида уловили, чего ей сейчас не хватает.