Стать рыцарем.

Защитить тех, кто стоит у него за спиной.

Стереть Демонические земли.

Если проследить эти слова до самого истока, становилось ясно, чего Энкрид хотел на самом деле.

«Обычной жизни».

Простой жизни — с миром и смехом.

Торговец фруктами улыбается и здоровается. Кто-то печёт картошку в углях и делится с голодным ребёнком.

Ловкая официантка цокает языком, отвешивает таким детям щелбаны — и всё равно о них заботится.

Те, кто уходил в дальний путь, возвращаются и привозят подарки.

Все порой плачут, но каждый новый день встречают с улыбкой.

Да. Именно такого сегодня Энкрид желал сильнее всего.

Именно о таком совершенном дне он мечтал всю жизнь.

Можно ли сказать, что сейчас он прожил этот день?

Отчасти — да.

Тогда разве не достаточно защищать только то, что уже внутри его ограды? Чтобы эти дни повторялись снова и снова?

Достаточно.

Есть ли причина расширять эту ограду дальше?

Нет.

Энкрид прислушался к ответам, поднимающимся из глубины души. Они не были ложью.

— Да. Вот именно этого ты и хотел.

В словах лодочника-перевозчика звучала воля. Уверенность. Окончательный приговор. И всё же лодочник-перевозчик дал ему отсрочку.

— Пока что «сейчас» продолжится. А значит, ты всегда сможешь выбрать.

То есть пока ничего не делать. Просто наслаждаться.

Проснувшись, Энкрид провёл день как обычно. Лодочник-перевозчик был прав. То самое сегодня, которого он в самом деле желал, продолжалось. Тренировки по-прежнему приносили радость, а восторг роста никуда не делся.

— Твои тренировки будут продолжаться. Разве это не приятно?

Ночью лодочник-перевозчик вышел к нему и спросил. Да, приятно.

Повторяющееся сегодня не стирало всё начисто. Даже после смерти тренировки Энкрида, всё, что он усвоил, оставались в теле.

Неужели и это было подарком лодочника-перевозчика?

Он велит ему довольствоваться этим?

Ведь целью Энкрида была не тяжёлая горная тропа, а спокойный день в тёплом доме.

— Все заняты?

На следующий день Энкрид остановил проходившего мимо Аудина.

— В последнее время все прилежны. И Рагна тоже, — ответил тот.

Рем был поглощён тренировкой бойцов отряда, а Рагна с утра до вечера махал мечом, держа при себе десяток подчинённых мечников.

Фел, который слонялся неподалёку, тут же вмешался:

— А что? Всех собрать?

Фел был адъютантом Энкрида, а Рофорд — адъютантом Рагны.

То, что они стали рыцарями, ничего не изменило.

Впрочем, без Рофорда подчинённых Рагны было бы трудно удержать в руках, а Фел оставался рядом просто потому, что сам хотел быть здесь.

— Хорошо бы увидеться вечером.

Энкрида теперь можно было назвать и командиром Ордена безумных рыцарей, и хозяином владения Бордер-Гард.

Некоторые недалёкие дворяне даже посматривали на него с подозрением: уж не собирается ли он устроить в Бордер-Гарде новое королевство.

Самому Энкриду эти разговоры были глубоко безразличны. Так или иначе, до сих пор он редко собирал членов ордена приказом.

Не приказ, выкрикнутый в боевом пылу, а вот так — тихо и спокойно велеть собрать людей. Такое случалось впервые.

Со времён, когда он был командиром отделения, и до сих пор он так не поступал.

И, слушая Энкрида, Фел почувствовал, как у него встают дыбом тонкие волоски на коже.

«Почему?»

Голос спокойный. Вид обычный. Значит, причины для тревоги вроде бы нет.

Взгляд Фела упал на Аудина. Тот стоял, улыбался и молился:

— О Господь Отец, неужто тебе понадобились мои руки? Не через этого ли человека ты говоришь со мной?

Что он опять несёт?

Фел решил не обращать внимания и идти звать членов ордена. Сначала Рем… нет, Рема в последнюю очередь.

— Понял.

Игнорируя холодок, который уловил его инстинкт, Фел двинулся с места. Последние дни Рагна с Восходом в руке от рассвета до вечера махал мечом.

Он не отрабатывал какой-то выдающийся приём или особое фехтование и не развлекался спаррингами.

Он вставал точно по учебнику северного стиля тяжёлого меча и снова и снова повторял основы: рубил сверху вниз, колол, бил по диагонали, снова колол одной рукой, обводил клинок, входил в дистанцию через обвод.

Почти то же самое Фел повторял каждый день.

«Прочный фундамент позволяет подняться выше».

Так учил Энкрид. Сам того не замечая, Фел многому у него научился.

Впрочем, это касалось не только Фела.

«Разделить ступени рыцаря?»

Вложить Волю в технику — низшая ступень.

Затем добавить в технику собственную индивидуальность — средняя.

Высшая ступень — не быть связанным техникой.

«И ещё есть высочайшая, кажется».

И что там? Нужно обрести изменчивость?

Свободно становиться то кругом, то шилом — кажется, он говорил как-то так.

Фел пережил чувство всемогущества.

Оно заполняло всё тело: казалось, ты способен на что угодно.

Протяни руку — и коснёшься солнца. Махни клинком — и срежешь дальний горный хребет.

Если опьянеть этим чувством, выльешь всю Волю до капли и свалишься без сил.

Фел тоже испытал такое изнеможение. Только горой для него был не Пен-Ханиль, а солнце висело вовсе не в небе.

«Командир».

Потому что солнце, гора и Энкрид для Фела значили одно и то же.

Вот он и пошёл к Энкриду — и был разбит вдребезги.

Кто-нибудь другой в тот миг мог бы рухнуть, захлебнувшись разочарованием и отчаянием.

Кого-то могло бы передёрнуть от одного разговора о рыцарском уровне, если в основе лежат низшая и средняя ступени.

Он только-только стал рыцарем, а теперь ему ещё выше карабкаться?

Кое-кто из тех, кого в Империи зовут тепличными рыцарями, возможно, именно так и подумал бы.

Но не Фел.

И уж точно не Орден безумных рыцарей.

«Я могу подняться выше».

То, что над нынешней высотой существовала следующая, только радовало.

Если бы эта ступень оказалась последней, он скорее разочаровался бы.

Теперь Фел понял и то, почему стоит здесь и без дела тонет в мыслях.

Напор Рагны, в одиночку размахивавшего мечом, был похож на стену, которая не подпускала ближе.

«Чего он такой свирепый?»

Будто они нашли след большой колонии ликантропов, что охотилась на овец.

Схватка ещё не началась, но впереди явно ждал тяжёлый бой, и Фел вспомнил дни, когда все точили наконечники копий о точильные камни.

«А».

Только теперь он понял.

Все они к чему-то готовились.

Хух!

За взмахом меча Рагны пронёсся жаркий порыв. Если придать такому ветру кромку, не станет ли он настоящим, осязаемым клинком?

Глупость, конечно. Но Рагна, пожалуй, и на такое способен.

— Ты-то зачем снова припёрся?

К Фелу подошёл Рофорд, тренировавшийся неподалёку.

— Передать кое-что.

Фел уже понял: Рагна был окутан свирепым напором. Он не убивал здесь время — он точил и правил собственное лезвие.

Почему?

Причина могла быть только одна.

В Бордер-Гарде и в Ордене безумных рыцарей был один человек, задающий всем настроение.

— Вечером велено собраться.

— Понял.

Рофорд тоже был сметлив. Он не спросил, кто велел. Позвать Рагну мог только командир ордена.

После этого Фел отправился искать Саксена и зашёл в лавку, где продавали чай и сладости.

Его встретила златоволосая красавица.

«Каждый раз, как сюда захожу, почему-то напрягаюсь».

То, что раньше ощущалось смутно, теперь проступило яснее.

«Двое на крыше».

Один под стойкой.

Люди прятались повсюду.

— Их больше, чем ты чувствуешь. Так что не делай глупостей.

Саксен появился неизвестно откуда. Фел не уловил ни малейшего присутствия, а тот уже стоял за спиной.

Фел резко обернулся — и увидел Саксена с прищуренными глазами. В тот миг, когда он встретился с этим будто бы равнодушным взглядом, на него со всех сторон уставились чужие глаза.

«Если здесь начнётся драка, меня просто возьмут».

Конечно, драться он не собирался. Просто было такое чувство, будто он угодил в сеть, расставленную кем-то другим.

— Давно не перегибал палку, вот и сдержаться не вышло. Зачем пришёл?

Стоило Саксену заговорить, как тревога отпустила.

Что это было? Похоже на давление, но всё же другое.

Он накладывал Волю на пять чувств и распускал их вокруг себя. Это было искусство не просто видеть, слышать и ощущать волей, а расширять восприятие наружу.

Вот откуда у Фела взялось чувство узнавания.

Когда-то на фронте против Азпена Саксен уже выслеживал и убивал врагов техникой, позволявшей видеть, слышать и чувствовать волей.

Теперь он продвинулся ещё дальше.

— Вечером велено собраться.

Саксен кивнул. Странное чувство, исходившее от него, уже бесследно исчезло.

Теперь он был таким же, как обычно. Когда Фел уходил, златоволосая красавица сказала ему вслед:

— До свидания, милый пастушок.

Фел лишь кое-как кивнул, вышел из лавки, сделал два шага — и остановился.

«Я же вижу её впервые».

Откуда она знает, что он пастух?

Он ведь даже не представлялся.

Фел знал, что она любовница Саксена. Так что же, Саксен только притворяется молчуном, а в постели без умолку выкладывает ей всё до последней мелочи? Тот самый Саксен? Картина выходила до смешного неподходящая.

Конечно, дело было вовсе не в этом. Кинжал Геора — не только гильдия ассасинов, но и информационная гильдия.

Было бы странно, если бы такие люди не знали умелого мечника, оказавшегося в их зоне деятельности.

Даже без Кинжала Геора Орден безумных рыцарей уже успел прославиться.

Слишком много крупных событий случилось за последнее время.

Начать хотя бы с того, что они положили конец внутренней смуте, а Энкрид стал убийцей демонов.

В самой Наурилии находились и такие, кто считал: если Орден безумных рыцарей вмешается, вялотекущий южный фронт наконец определится с победителем.

Правда, это были всего лишь их мысли.

Исход войны не решается болтовнёй за письменным столом.

Рем в это время выслеживал монстров по следам в глубине гор и убивал их. Когда Фел нашёл его, он как раз стоял против пяти троллей.

«Пятеро окружили его».

Пятеро троллей, действуя слаженно, встали кругом.

Окружение. Монстры часто бывают хитрее, чем кажутся. Тролли — особенно.

Они даже умеют пользоваться в бою собственной регенерацией. До тактики фроков им далеко, но окружить одного человека они способны.

Каждый из пяти троллей держал крепкую деревянную дубину.

Хотелось бы знать, где они их раздобыли, но сейчас это было неважно.

Рем стоял среди пятерых троллей и криво усмехался. Фел увидел эту улыбку в просвете между боками одного из чудовищ.

Затем топор Рема пошёл в ход. Он ни разу не встретился с дубинами троллей — скользнул между ними, как лосось против течения.

Несколько взмахов, и пять тролльих голов взлетели в воздух. Ни один монстр не живёт без головы, так что на этом всё кончилось.

Рем вышел между пятью тушами, из которых ручьями текла чёрная кровь, и сказал:

— Если со всех сторон перекрыли дорогу, значит ли это, что бежать некуда? Нет. Лазейка есть всегда. Сдался — значит, умер. Запомните, тупицы.

О том, как Рем тренирует бойцов, уже ходили легенды.

И люди, которых мягкими назвать язык не поворачивался, хором ответили:

— Ха!

Он что, даже отвечать их заставил боевым кличем?

— Да уж, прости, что накормил тебя такой паршивой кровью монстров.

Рем сказал это своему топору и взглядом показал Фелу: говори.

— Вечером велено собраться.

Фел и на этот раз не назвал того, кто велел, но все прекрасно поняли.

— Давно пора было позвать.

Рем оскалился в улыбке. Фела от этой улыбки передёрнуло.

Напор Рема изменился и тяжестью лёг на всю округу.

— Командир, мы же все сдохнем!

Крикнул кто-то из бойцов. Рем, не переставая улыбаться, ответил:

— Терпите. От такого никто не дохнет.

Даже Фелу было не по себе. Легко ли выдержать такое тем, кто и рыцарями-то не был?

Впрочем, это не его дело. Вмешиваться в тренировки чужого отряда он не собирался.

Тем более личная гвардия Энкрида, наверное, тоже сейчас тренировалась по-своему жестоко.

— Тогда я пошёл.

Попрощавшись, Фел вернулся. Лето тянуло день долго. Вместе с поздним закатом разожгли костёр.

Треск, треск.

Над огнём жарили мясо, рядом разложили фрукты и вяленое мясо. Всё это принёс Крайс. Рядом был и Авнайер.

Эльф и ведьма тоже пришли. Им Фел ничего не передавал, но они явились сами.

Энкрид, обращаясь ко всем собравшимся, сказал совершенно обычным голосом и с совершенно обычным видом:

— Мы пойдём убивать балрога.

Смысл, правда, обычным не назовёшь.

И всё же никто не попытался его остановить. Никто даже не удивился.

Первым кивнул фрок.

— Долго ждал.

Фел, если честно, чувствовал нечто похожее. Сила уже легла в ладонь. Сказать, что он не хотел ею размахнуться, значило бы солгать.

Ему хотелось проверить собственный предел и выйти вперёд. Если так чувствовал Фел, значит, остальные наверняка тоже.

— Ждал не дождался, — с улыбкой подхватил Рем.

Рагна тем временем начал собирать мечи и поднялся.

— Куда это вы, брат? — спросил Аудин.

Рагна спокойно посмотрел на Энкрида и уточнил:

— За балрогом. Мы разве не сейчас идём?

Как он собрался искать его среди ночи, до рассвета, да ещё и не зная, где тот находится?

— Дорогу покажу я, — уверенно заявил Рагна.

— А ты знаешь, где он? — спросил Рем.

— Пойдём — найдётся.

На этот уверенный ответ Рагны вмешался Энкрид:

— Не сейчас.

Он всерьёз собирался идти убивать балрога, но не прямо этой ночью. Сейчас он лишь показал свою решимость.

Решимость не остаться в очередном спокойном сегодня.