— Держите, держите!

Едва обнаружив деревню, Энкрид уловил своим острым слухом человеческие голоса.

Не пойти он не мог. Было и любопытно, и сердце само тянуло туда.

В конце концов, место живо напомнило ему то, где он жил когда-то.

Рубить кусты и деревья было бы дольше. Куда быстрее — взобраться на ствол и, отталкиваясь от ветвей, добраться до источника шума. Так он и поступил.

За спиной у него висел рюкзак, на поясе — два меча; лёгким его тело не назовёшь. Но забраться на одно дерево — тоже мне задача.

Энкрид вонзил пальцы в кору огромного дерева и рывком подкинул себя вверх.

Пальцы входили в ствол, ноги упирались в кору одними носками — и тело стремительно ползло выше. Он двигался проворнее белки.

Для рыцаря такое было само собой разумеющимся.

С дерева он сразу перескочил на ветви и помчался туда, откуда доносились крики. Расстояние таяло в мгновение ока.

Каждый раз, когда Энкрид отталкивался от ветки, вниз сыпались листья и обломки, а сидевшие поблизости лесные птицы вспархивали с испуганным хлопаньем крыльев.

— Прорвутся — нам конец! Держим здесь!

В крике звучал страх.

Энкрид нашёл взглядом место, откуда шёл голос, и остановился.

Правую ногу он поставил на тонкую ветку, указательный и средний пальцы вонзил в ствол, а носок левой ноги слегка утопил в древесину.

Он полез наверх только ради скорости, но в итоге сверху сразу увидел всю картину.

Если к деревянному древку привязать острый кусок железа — выйдет копьё. Такими самодельными копьями было вооружено больше десятка человек.

За ними стояли те, кто раскручивал пращи, а ещё дальше — лучники с натянутыми тетивами.

«Строй никудышный».

Формально копья впереди, пращи посередине, луки сзади.

Но боевым порядком это назвать было трудно. Просто сбились в кучу.

Особенно широкими были промежутки между теми, кто вроде бы должен был быть копейщиками.

Начнись бой в таком виде — первый же рывок зверей-дворняг прорвёт передний ряд, и магических зверей придётся встречать тем, кто стоит позади.

Иными словами, настоящей боевой подготовки у этих людей не было. Да и числом они, все вместе, едва ли дотягивали до полусотни.

Перед ними, широко растянувшись, стояла стая зверей-дворняг примерно той же численности.

«Слабовато».

И численность, и сами вышедшие на бой люди выглядели именно так.

Если схватка начнётся как есть, погибнут не все. У людей, пожалуй, даже преимущество.

«Но мёртвые будут».

При невезении — больше половины.

Похоже, они и сами это понимали: многие стискивали коренные зубы. Особенно те, кто стоял впереди с грубо сколоченными копьями.

Окинув всё взглядом, Энкрид не стал размышлять. Размышлять тут было не о чем.

Он просто убрал ногу с дерева и рухнул вниз. Обычный человек, прыгни он с такой высоты, непременно сломал бы себе что-нибудь; с Энкридом, разумеется, ничего такого не случилось.

Не долетев до земли, он выхватил Три Металла и вогнал клинок в ствол.

Д-р-р-р.

Оставив в дереве длинный шрам, Энкрид мягко коснулся земли ногами.

Появление вышло шумным, и все взгляды тут же впились в него.

И люди, и звери-дворняги разом уставились на незваного гостя. Энкрид легко принял эти взгляды и бросился вперёд.

Рыцарский натиск обычный человек разглядеть почти не способен. Даже если рыцарь не выкладывается полностью.

А тело Энкрида было закалено куда лучше, чем у обычного рыцаря.

В «крепких ногах» тело работало вместе с Волей.

Так что неудивительно, что на миг он будто исчез.

Бах!

С грохотом, от которого взорвалась земля, Энкрид рванул так быстро, что не оставил даже призрачного следа.

И всё же на бегу он оставался совершенно спокоен.

Он успевал разглядеть ненормально развитые плечевые мышцы каждого зверя-дворняги, их клыки — и даже отметить их реакцию.

Можно было позволить себе и вовсе отвлечься на мысли.

Если противник — магический зверь, это настоящий бой. Щадить, как на спарринге, уже не нужно.

Энкрид и стая зверей-дворняг будто жили в разном времени.

В доме Заун для Трёх Металлов не нашлось подходящих ножен, поэтому меч просто закрепили кожаным ремешком в ножнах посвободнее. Энкрид одним движением выхватил его и взмахнул снизу вверх.

Тр-р-р.

Звук рвущегося ремешка услышал только он.

Чхак. Хлюп.

И звук разрезаемой плоти, и шум крови с внутренностями — тоже.

Выдёргивая Три Металла, он рассёк зверя от груди до головы, а затем один за другим начал рубить, перебивать, ударять.

Тхак, тхак, тхак, тхак.

Звук гнался за ударами меча. Клинок Энкрида раскалывал головы зверей-дворняг быстрее, чем они успевали издать звук.

Он делал это увереннее и чище, чем дровосек, всю жизнь коловший дрова.

То, что было внутри голов магических зверей, взлетало вертикально вверх: чёрная кровь, расколотые черепа, мозговая жижа, обломки мозга, о которых даже трудно было сказать, рождали ли они хоть какие-то мысли. Всё это било фонтаном, словно кто-то устроил фонтан из зверей-дворняг.

Для людей, наблюдавших со стороны, всё свелось к одному: человек вдруг упал с дерева, исчез, затем взметнулась земля, а головы магических зверей одна за другой раскололись, и твари умерли.

Что это вообще такое?

У кого-то руки сами ослабли, и наконечник копья вяло опустился. Кто-то, наоборот, окаменел от напряжения.

Дзинь.

Одна женщина от испуга выпустила стрелу — та упала всего в пяти шагах перед ней.

— А…

Вырвался короткий звук. Иного отзыва у людей просто не нашлось.

Энкрид широко взмахнул Тремя Металлами, стряхивая налипшие куски мяса, жира и прочую дрянь.

Шлёп-шлёп-шлёп.

В сторону полетели ошмётки плоти и сгустки крови.

Звери по природе превосходят людей динамическим зрением и подвижностью, а когда в их жилах появляется кровь монстров и они становятся магическими зверями, их двигательные способности растут ещё сильнее.

Конечно, рядом с рыцарем это всё равно выглядело жалко.

Но не все магические звери одинаковы. Среди людей встречаются выдающиеся люди; так и среди хищников иной раз попадаются твари опаснее магических зверей, а среди магических зверей — те, кто слабее обычных хищников.

Достаточно вспомнить Разноглазого.

Один дикий жеребец пересилил кровь монстра и обрёл собственную волю.

Среди зверей-дворняг тоже нашёлся смелый и быстрый.

Он отреагировал, когда одна за другой начали лопаться головы его сородичей. Ударил задними лапами по земле и бросился вперёд.

Этот человек сейчас занят убийством других.

И, как раз кстати, зверь находился у него за спиной.

Двигался он иначе, чем прочие магические звери. Не погибни он сейчас — возможно, со временем получил бы имя как особая особь.

Энкрид не сдвинул корпус. Он просто с силой потянул клинок, который рубил прерывистыми ударами, и сменил направление.

Одна нога стала осью, поясница провернулась, лезвие прочертило горизонтальную линию.

Вжух. Тум.

Линия Трёх Металлов отсекла зверю шею. Отрубленная голова с глухим звуком взлетела в воздух.

Клац, клац.

Пасть магического зверя, ещё не понявшего, что он умер, впустую хватала воздух.

Клинок Энкрида рубил даже чудовищ из чудовищ. Каким бы особенным ни был магический зверь, рядом с ним он был не лучше цыплёнка, только что выбравшегося из яйца.

У магического зверя перед смертью есть два выбора.

Разбежаться кто куда — или, опьянев от своей демонической природы, броситься в атаку.

Эти не выбрали ни того, ни другого.

После первого рывка Энкрид почти не сходил с места: рубил магических зверей и разрывал их на куски.

И тут несколько зверей-дворняг повернули не к нему, а назад. Они собирались обойти его и ударить по людям.

Энкрид продолжал работать мечом, а другой рукой достал метательное копьё, полученное от Райнокса, и резко махнул им вниз.

Та-аанг!

Лезвие выскочило с таким бодрым звоном, что по одному звуку было ясно, как силён был замах.

Разложив копьё, он тут же метнул его.

Св-и-и-ист! Бах!

Копьё пронеслось вперёд, разбило голову магическому зверю, который пытался обойти стороной, и косо вонзилось в землю.

Расколотая голова брызнула во все стороны мозгами и костяными осколками.

Дальше стая магических зверей стала делать совсем уж невозможное. Ещё можно было понять, если бы они просто рассыпались и побежали.

«Арьергард? Сдерживающий бой?»

Даже если тактику он чаще выстраивал по интуиции, основы стратегии Энкрид всё же изучал.

Узнал в те времена, когда ради выживания хватался за всё подряд.

Часть стаи убегала. Часть оставалась и бросалась на него.

Хотя вокруг уже лежали тела их сородичей, в чёрных глазищах не было ни тени колебания.

В мече Энкрида, впрочем, колебания тоже не было.

Три Металла чертил снизу вверх, колол, рубил — и каждого приблизившегося магического зверя превращал в кусок мяса, непригодный даже для еды.

Мясо магического зверя обычно жёсткое и ядовитое; есть его трудно.

Энкрид проследил, как оставшиеся звери-дворняги рассеиваются, и перевёл взгляд вдаль. Его зрачки, до того ловившие близкое, сузились, затем расширились. Так бывало, когда он пускал Волю, чтобы разглядеть далёкое.

Далеко-далеко стоял пятнистый зверь-дворняга? Нет, пантера.

Так или иначе, тварь была втрое крупнее обычного зверя-дворняги и смотрела прямо сюда.

«Вне охвата чувств».

Вдали он заметил ещё одну стаю магических зверей, но гнаться за ней было слишком далеко.

И была причина, по которой он чуть раньше не стал преследовать убегающих зверей-дворняг.

Если бы он бросил оставшихся и пошёл за дальними магическими зверями, тем, кто стоял позади, пришлось бы встретить эту стаю самим. Тогда появились бы лишние жертвы.

А люди, которые только и могли что пялиться на него в ошеломлении, наверняка среагировали бы поздно.

«В отличие от них, стая магических зверей уже была готова к бою».

Странного было много.

Последняя группа зверей-дворняг будто и правда вела сдерживающий бой, прикрывая отход.

И бегущие не просто бросились врассыпную — они отходили по очереди.

«Ещё и отряд-жертву для отхода держат?»

Отряд, который задерживает врага, нередко так и называют — отрядом-жертвой прикрытия отхода.

Случайность? Нет. Скорее всего, нет.

Так подсказывала интуиция.

Правда, думать обо всём этом нужно было не сейчас.

Энкрид стряхнул с Трёх Металлов остатки жира и крови, затем взял пригоршню земли и кое-как протёр клинок.

Сегодня он орудовал им довольно грубо, так что позже придётся как следует смазать.

Покидая дом Заун, он получил целый кувшин хорошего льняного масла. Его и использует.

— Кто вы такой?

Вопрос, обращённый к нему, прозвучал только теперь. Скажи он: «Энкрид из Бордер-Гарда», — эти люди, похоже, всё равно бы ничего не поняли.

— Считайте, просто мечник мимо проходил.

— …Благодарю за помощь.

Человек с копьём говорил первым, и напряжение в нём было видно сразу. В этом не было ничего непонятного.

Кто угодно перепугается, если в деревню, где живут прячущиеся от мира люди, внезапно явится рыцарь.

В конце концов, слабые всегда настороже. Таков этот мир.

Если тот, кто стоит выше и сильнее, вдруг решит причинить зло, эти люди почти ничего не смогут сделать.

Среди собравшихся не было ни одного, кто моргал бы спокойно.

Все только таращились круглыми глазами на воина, сразившего магических зверей, и не могли отвести взгляд.

Энкрид убрал Три Металла в просторные ножны, связал оборванный кожаный ремешок и снова закрепил меч.

Вообще-то ему следовало сразу уйти, но слишком многое не давало покоя.

Нет, если честно…

Он вспомнил бесчисленных людей, которых когда-то не смог защитить. Среди них была и целая деревня.

А это место к тому же походило на то, где он сам когда-то жил.

«Считай, просто немного свернул с дороги».

Судя по тому, что он увидел минуту назад, если он уйдёт, все стоящие перед ним люди погибнут.

Так обычно и кончают те, кто живёт в укрытии.

Где-то он слышал, что есть целый подземный город, построенный такими людьми, сбившимися вместе.

Но чаще деревня скрытников исчезает, став одной трапезой для монстров или магических зверей.

Некоторые и вовсе говорили, что именно такие люди помогают монстрам и магическим зверям создавать колонии.

Мол, они собираются кучно, монстры и звери проглатывают их целиком, как готовую кормушку, — вот их число и растёт.

Как бы там ни было, Энкрид не мог пройти мимо.

— Раз уж я вас выручил, можно немного передохнуть у вас?

Он спросил — и никто не ответил сразу.

Копейщик, выступивший вперёд, наконечник не поднял, но настороженность в нём чувствовалась отчётливо.

Похоже, даже среди деревень скрытников эта принадлежала тем, кто особенно не жалует чужаков.

Стоявший впереди копейщик с густыми бровями несколько раз шевельнул губами и наконец заговорил:

— …Сюда.

Видно было, что решался он не сразу.

Энкрид убрал меч и медленно двинулся следом. Он не хотел казаться этим людям угрозой.

Входа в деревню видно не было. Эти люди не первопроходцы. Осваивать окрестные земли — не их цель.

Они просто сбились вместе, чтобы выжить.

Поэтому и жильё у них было особое.

В земле вырывали норы, сверху прикрывали их кустами. Делали что-то вроде крышки от хижины, а потом посыпали её раздавленными плодами травы кошмаров, которых избегают и монстры, и магические звери.

Сам Энкрид по пути использовал их как обходной приём.

«А у них всё сделано как надо».

Если неправильно обращаться с плодами травы кошмаров, кончики пальцев сгниют. А даже если повезёт больше, стоит неудачно вдохнуть запах — и неделю, с запасом, будешь видеть галлюцинации.

Не зря её назвали травой кошмаров.

И хотя запах этой травы не выносят монстры, магические звери и обычные звери, чтобы средство сработало как следует, саму траву и плоды нужно смешать в правильной пропорции.

Как сделали эти люди.

— Харквент.

Сказал мужчина, шедший впереди. Имя было южное.

— Энкрид.

— Рад знакомству.

Сказано это было тоном человека, который вовсе не рад. И всё же Харквент пригласил Энкрида туда, где жильё было наполовину норой, наполовину над землёй.

«Такое, пожалуй, можно назвать полуподвалом».

Похоже, вполне можно.