Если за годы тренировок приучить себя ощущать чужое присутствие даже во сне, особой опасности не будет.

И унывать оттого, что остался один, Энкрид тоже не собирался. На одиночество у него попросту не было времени.

«Меч».

Наоборот, тишина и покой делали это время удобным: можно было привести в порядок фехтование и всё остальное, что скопилось в голове.

За последнее время он ведь научился очень многому.

Если брать недавнее, уроком стало всё: и имперское фехтование, и само присутствие имперского рыцаря по имени Бальмунг.

«Имперский рыцарь».

Энкрид всё это время наблюдал за Бальмунгом так пристально, будто разбирал его по частям.

Глазами отмечал развитые мышцы, ушами ловил дыхание и звуки, с которыми двигалось тело.

Разумеется, он пытался понять его и остальными пятью чувствами.

Какой опыт за ним стоит?

Какую атаку он выберет в настоящем бою?

Если Темпест Джаун — это один огромный меч, а Александра похожа на острый шип...

«Бальмунг — человек, в котором смешались меч, копьё и дубина».

В воображении всплывал образ: между щитами торчат наконечник копья, топор, меч и дубина с шипами. А из пятнистой тени за этими щитами едва проглядывает один-единственный глаз.

«Он мастерски прячет себя и выставляет вперёд лезвие».

На первый взгляд у него в руках лишь одна дубина, но спрятанного оружия наверняка немало.

Коварен ли он? Скорее не коварен, а именно таков, как сам о себе говорил.

«Ради победы он не гнушается ничем».

Стоит ли отвечать ему тактическим мечом? Одним только тактическим мечом?

Если драться, заранее себя ограничивая, шансов на победу не будет.

Фехтованием пользуется человек. Замыкаться на одной технике — глупость. В бою не время разбирать, что можно пускать в ход, а что нет.

Так же он смешал Меч Случая со вспышкой и срубил того типа, Гельта или как его там.

Чтобы противостоять Бальмунгу, придётся использовать всё, что у него есть. И даже тогда исход будет трудно предугадать.

Энкрид нашёл подходящую пещеру и устроился там. Огонь разводить не стал: отыскал поблизости ягоды с резким запахом, раздавил их и натёр ими тело.

Для проводника или наёмника, который путешествует в одиночку, способ был обычный.

Так можно перебить запах тела, а значит, проще уйти от магических зверей и монстров с острым нюхом. Ещё лучше, если поблизости есть следы звериного помёта.

Там, где вовсю хозяйничают монстры или магические звери, обычному зверью делать нечего. Если виден помёт, значит, место хотя бы относительно безопасное.

В горах Пен-Ханиль, где полно монстров и магических зверей, границы владений, наоборот, должны быть чёткими.

Иначе зверьё давно бы исчезло, остались бы одни монстры, а это уже Демонические земли, как ни крути.

Говорили, что в самой середине Пен-Ханиля почти Демонические земли, но большей части гор это не касалось.

Там сосуществовали монстры, магические звери и обычные звери.

Значит, и границы их владений должны были быть ясны.

Конечно, если не повезёт, можно стать обедом для монстра, но с Энкридом такое не случится.

Скорее уж не повезёт тем монстрам и магическим зверям, которые на него наткнутся.

Срочных дел у него не было, так что нестись к Бордер-Гарду по кратчайшей прямой незачем. Нарочно медлить он тоже не собирался, просто шёл так, как хотелось.

Запас времени, по его мнению, ещё оставался. Поэтому в пещере Энкрид думал о разном, прокручивал в памяти то, чему научился, и снова это осваивал.

То рассекал воздух ребром ладони, то изгибался так и эдак, изучая стойки.

Разбирать искусства, которым научил Бальмунг, тоже было полезно. Чем больше накапливается опыта, тем больше в нём силы.

«Хотя следить, чтобы не вцепились дурные привычки, всё равно надо».

Правда, у рыцаря контроль над телом совсем другой, так что шанс подцепить странную привычку был почти ничтожен.

Когда клонило в сон, Энкрид спал короткими отрезками. Особой усталости не чувствовалось. Разве что дорожная измотанность понемногу копилась.

«Даже если придётся сражаться прямо сейчас, выдержу».

Так прошла ночь того дня, когда он расстался с Бальмунгом. На небе ярко стояли две луны, а звёзды мерцали, будто не желали уступать им сиянием.

Ночные крики, стрёкот травяных насекомых, шелест листьев — обычный шум летней ночи служил колыбельной. Энкрид только закрыл глаза, намереваясь поспать чуть дольше, как вдруг понял, что стоит у борта лодки. Это было приглашение лодочника-перевозчика.

Над чёрной водой реки лодочник-перевозчик держал фиолетовую лампу и смотрел на него.

Всё как обычно? Нет, отличий было несколько.

Его лицо проступало гораздо отчётливее, чем прежде.

Кожа растрескалась, как серая пустошь, а само лицо будто немного вытянулось сверху вниз.

В чёрных глазах ничего нельзя было разглядеть. Во рту — тоже.

Язык был фиолетовым, а пасть чернела бездонной тьмой.

Если по ошибке зайти в глубокий омут, можно перестать понимать, где верх, где низ, и утонуть. Рот лодочника-перевозчика выглядел именно так.

Облик бил по первобытному человеческому страху.

И раньше в нём было что-то подобное, но сегодня — сильнее.

Лодочник-перевозчик заговорил, притворяясь мягким и любезным:

— Добро пожаловать.

Любезность была маской. Острая интуиция Энкрида сразу это уловила. Но зачем тот так себя ведёт, понять он не мог.

До сих пор лодочник-перевозчик велел спасти Энн и беречь этот день, похожий на удачу.

Симпатии Энкрид от него никогда не чувствовал, но сегодня тот отличался даже от себя прежнего.

«В чём разница?»

За спиной лодочника-перевозчика далеко тянулась чёрная тень. Обычно она не бросалась в глаза, а теперь казалась огромной и широкой.

Что, если дать этой тени имя — «злоба»?

Подошло бы идеально.

Да. Сегодня лодочник-перевозчик был полон злобы. Уголки его рта поднялись, и вместо дёсен показалась чёрная тьма. Чёрная вода реки, вопреки обыкновению, стояла неподвижно.

Казалось, даже река испугалась злобы, которую он явил, и теперь опасливо притихла.

— Слишком уж радушный приём.

— Если не радоваться тебе, то кому же? В этой тьме Бездны есть только одно развлечение.

Он говорил всё с той же улыбкой.

— И что это за развлечение?

— Повторять сегодняшний день, полный наслаждения, восторга, удовольствия, блаженства, радости и ликования.

В словах лодочника-перевозчика Энкрид не почувствовал низости. Зато увидел одержимость.

Откуда в нём эта одержимость?

Из потребности и желания. Лодочник-перевозчик не был человеком, но мыслил не так уж иначе.

«Хочешь узнать кого-то по-настоящему — узнай, чего он хочет».

Энкрид вспомнил, чему научился, наблюдая за Хескалем.

Сегодня лодочник-перевозчик был полон злобы. А причина, по которой эта злоба выступила наружу...

«Он показал, что у него внутри».

Честный и прямой лодочник-перевозчик. До сих пор он лишь исподволь проговаривался о своих желаниях, а теперь выложил их открыто. И слова эти, должно быть, были брошены с чистым сердцем, до краёв полным именно этим.

Повторять день, утонувший в наслаждении.

Вот чего желал лодочник-перевозчик.

— Что было бы, не сумей ты защитить Энн?

Полные злобы уголки губ поползли ещё выше. Из трещин на серой пустоши его лица осыпалась порошковая пыль.

— Ты повторял бы день, в котором болезнь приносит тебе только боль и мучения. Впрочем, это тоже неплохо. Да, весьма неплохо. Но разве такого конца ты хотел?

Лодочник-перевозчик спросил снова. Энкрид молча смотрел на него.

— Когда-нибудь такой день придёт. На развилке ты ошибёшься всего на полшага, и наступит время, которое уже не исправить.

Лодочник-перевозчик не пророк. Энкрид это уже знал. И всё равно сейчас его слова звучали так, будто непременно сбудутся.

— Смотри.

Лодочник-перевозчик показал ему то, что не случилось. Сегодняшний день, которого он не прожил.

Там был он сам — умирающий от болезни.

— Говорил, что наслаждаешься любой схваткой? Вот и надо было наслаждаться.

Рагна смотрел на умирающего Энкрида, и взгляд его темнел. Рядом лежал труп Энн.

Всё вокруг расплывалось, но одно было ясно. Там, внутри, он наверняка повторял сегодняшний день, в котором боль стала ему товарищем.

Исцелить его некому, и потому он лишь снова и снова переживал вечную смерть.

Голос лодочника-перевозчика прозвучал, как палец, вонзающийся в щель.

— Я тебе помогал.

Слова, которые он выплюнул, превратились в десятки кинжалов и достали до самого сердца Энкрида.

Лодочник-перевозчик вмешивался в каждое мгновение выбора.

Он предупреждал ещё до того, как монстр нацелился на Энн, и перед битвой порой бросал полезные слова.

Правда ли это? Важным было не это.

Лодочник-перевозчик давил на страх, который должен быть у любого человека.

Стоит ошибиться хоть немного — и ты окажешься заперт в кошмарном сегодняшнем дне.

Прошедшее время не возвращается.

Вчера пролитую воду сегодня не собрать.

Энкрид опустил взгляд и не смог продолжить.

С точки зрения лодочника-перевозчика, так и должно было быть.

Человек, который смотрит в лицо страху, от которого нарочно отворачивался, перестаёт мыслить. В образовавшуюся пустоту можно вложить всё, что захочешь.

— Садись за игорный стол. Я дам тебе победить.

— Обними женщину. Утони в блаженстве, какого нет в мире.

— Прими наркотик. Почувствуй наслаждение, что пронесётся по всему телу.

— Любишь меч? Размахивай. Хочешь рубить всё подряд? Руби. Делай всё, чего желаешь. Я тебе помогу.

Лодочник-перевозчик с приподнятыми уголками губ вырезал свою волю в пустоте, которую породил страх.

— Живи в этом сегодняшнем дне, опьянев от наслаждений.

Лодочник-перевозчик этого и хотел: сегодняшнего дня, полного наслаждения, восторга, удовольствия, блаженства, радости и ликования.

Удовольствия, которое заполняет разом, до краёв.

И тогда первобытный человеческий страх навалился на Энкрида всем весом.

«Защити Энн».

Всё сказанное лодочником-перевозчиком обернулось обратной стороной и придвинулось к нему уже страхом.

Наверняка он выстроил всё ради этого единственного мига.

И то, что велел спасти Энн, и то, что помогал Энкриду, — всё входило в его план.

Одна его ошибка — и все вокруг погибнут. Этот сегодняшний день будет уже не вернуть.

Да, Энкрид признавал: удар точный. Страх разъедал всё тело. Тут и вправду можно сломаться. Человеческая стойкость не бесконечна. Она неизбежно стирается.

Так человека запирают в страхе, а потом навязывают единственный путь вперёд.

Энкрид тоже боялся. Он ведь тоже человек.

Но страх и ужас сильнее всего в первый раз. Чем больше повторяешь, тем легче выдерживать.

Страх — одно из самых мощных чувств, способных двигать человеком.

Тем более если на другой чаше весов ждёт наслаждение.

И сейчас Энкрид различил, что лодочник-перевозчик может, а чего не может.

«Лодочник-перевозчик способен смотреть на настоящее, выводить из него будущее и прикидывать исход. Но прошлого он не знает».

Знай он прошлое Энкрида, даже не стал бы пытаться раскачать его страхом.

Этот тип с фиолетовой лампой и мерзкими вкусами не знал Энкрида до того, как сегодняшний день начал повторяться.

Энкрид вспомнил прошлое.

Тех, кого упустил из-за собственной слабости.

Тех, кого не сумел защитить своими руками.

Время, которое покорёжилось из-за одного выбора.

Всё, что он уже пережил не раз и не два.

— Если я остановлюсь здесь, всё, что я делал до сих пор, потеряет смысл.

Стоило ему произнести это,

как лицо лодочника-перевозчика перекосило. Это выражение уже точно было не улыбкой, а скорее гримасой раздражения. Следом качнулась лампа, и вода в реке пришла в движение.

— ...Пожалеешь.

— Я жалею каждый день.

После этого на какое-то время повисла тишина. Лицо лодочника-перевозчика вроде бы не изменилось, но отчего-то казалось, что он сильно нахмурился.

Потом Энкрида будто подбросило. И, хотя это походило на часть сна, он услышал несколько странных голосов.

— Хорошо сработано.

— Ублюдок.

— Вот так и надо.

— Вот ради этого я и ставлю золотые монеты на высокий коэффициент.

— Гляньте на рожу этого ублюдка.

К этому примешивалось ещё и хихиканье. В целом выходило шумно и беспорядочно.

До чего же громко.

С этой мыслью Энкрид проснулся.

Он вынырнул из звуков, которые могли быть то ли слуховой галлюцинацией, то ли сном, открыл одни глаза и осмотрелся. Ночь всё ещё была чёрной. Ни звуков монстров, ни магических зверей не слышалось.

Проснулся он, видимо, не от угрозы и не из-за интуиции.

Энкрид вытер уголки глаз.

«Повезло».

Похоже, во сне он немного всплакнул. Случись такое в жилье, Рем и остальные наверняка прозвали бы его плачущим командиром отделения.

А Крайс потом разнёс бы это прозвище повсюду.

Вот же психи, один к одному.

Энкрид ещё ненадолго закрыл глаза, а ближе к рассвету поднялся.

Он посмотрел туда, где вставало солнце, прикинул направление и пошёл. Не по прямой к Бордер-Гарду, а в обход, выбирая дорогу поудобнее.

И тогда обнаружил кое-что неожиданное.

Следы людей. Направление примятой травы в зарослях и слабый оставшийся запах говорили именно об этом.

Здесь проходили горы, разделяющие Империю и континент. Место не из тех, где могут жить люди.

Так что это такое?

След охотника? Для охотника слишком глубоко в горах. Охотник идёт за добычей, а не на самоубийство, так что сюда бы он не полез.

Не заинтересуйся он таким — и человеком себя назвать было бы стыдно.

Энкрид двинулся по следу, который почти никто, кроме него, не нашёл бы; да и он нашёл только благодаря случаю и удаче. Так он вышел к деревне.

Стоило её увидеть, и стало примерно ясно, что это за место.

«Деревня отшельников».

Устройство континента не позволяло существовать маленьким деревням. Там, где кишат монстры и магические звери, люди сбиваются в города.

Но время от времени появлялись те, кто не мог приспособиться к городу и уходил скитаться.

Кого-то довели поборы лорда, кого-то оболгали, а кто-то и правда совершил преступление.

Где жить таким людям?

Чтобы выжить, они прячутся.

А поскольку прятаться приходится ещё и от монстров с магическими зверями, живут они, пускаясь на любые ухищрения.

Следы, которые увидел Энкрид, вели как раз к такой деревне. Он бегло осмотрелся: место использовало природные преимущества рельефа, а от магических зверей и монстров его прикрывали ловушки.

«И это ещё не всё. Они наверняка пользуются и границами владений монстров и магических зверей».

Для Энкрида такое было знакомо. Деревня, где он вырос, была из тех же.