Меч Случая лучше всего доставать тогда, когда не знаешь противника. Он вбирает в твой замысел все случайности до единой.

Пять чувств, натренированные искусством чувств, читали воздух.

«В имперском фехтовании материализация давления — основа».

Голова сама разложила слова Бальмунга на части.

Имперское фехтование. Основа. Давление. Материализация.

Когда слова словно обрели форму прямо перед глазами, ничего особенно трудного в них уже не чувствовалось.

«Давление Темпеста Джауна принимает естественную форму».

Он дошёл до этого, тренируя меч.

Но мужчина перед Энкридом был другим. Если Бальмунг назвал это основой имперского фехтования, значит, там материализации учат намеренно.

Тогда зачем они это осваивают и применяют?

«Во-первых, чтобы чётко давить на противника».

Во-вторых, показывая через материализацию часть собственного фехтования, они, вероятно, незаметно скрывают другие приёмы.

То, что сейчас показывал Гельт, было способом спрятать себя за клинком.

На первый взгляд — типичная манера усилить защиту.

«Но утверждать нельзя».

Разобрать фехтование, выстроить и привести выводы в порядок удалось мгновенно. В тот же миг, когда показалось, будто Гельт прячется за мечом, он сократил дистанцию.

«Шаги, которые приближаются без звука».

Он вплёл сюда одну из рыцарских техник — «слияние».

В воздухе, вошедшем в нос, проступил солоноватый запах крови; язык в полуоткрытом рту уловил кислый привкус.

Следом отозвалось осязание, и по коже поднялся мелкий пушок.

Звука не было. Глаза видели лишь безупречно чистый удар мечом, но этим дело не ограничивалось.

Энкрид упёрся большим пальцем левой ноги, развернул поясницу и взмахнул мечом по самой короткой траектории.

Три Металла в его руке описал сверху вниз плавную дугу, затем лёг параллельно земле и рассёк воздух на уровне середины корпуса противника.

Такой удар вполне можно было назвать почти акробатическим.

Кланг!

Ударная дрожь прошла от середины клинка Трёх Металлов до самой ладони. Гельт уже успел вытянуть спрятанную за спиной руку и взмахнуть мечом на две пяди короче того, что держал в другой. Именно этот клинок и встретил Три Металла.

Энкрид отбил внезапную атаку, но пушок на коже так и не лёг.

«Это не конец».

Рука двинулась раньше, чем мысль успела оформиться.

Левая ладонь, державшая Три Металла, опустилась, выхватила Пенну и взметнула её вверх.

Гельт уже наносил следующий удар тем самым мечом, за которым прятал своё тело.

Дзынь!

Клинок Пенны, ловко обойдя Три Металла, ударил по падающему мечу и отбил его.

Когда все атаки Гельта провалились, он тем же недавним шагом отступил назад.

Шурх-шурх-шурх.

Казалось, подошвы даже не отрывались от земли, но он ушёл на расстояние, куда меч уже не доставал.

И что, стоять и смотреть? Разумеется, нет.

Одновременно с блоком Энкрид согнул колени и лодыжки — и тут же выпрямился.

Бум.

Земля будто взорвалась под ногами, и он рванул вперёд. Это был шаг, которому его научила Луагарне, но переделанный на его собственный лад.

Простой прорыв по прямой: стоило противнику просто вытянуть меч в выпад, и клинок пронзил бы Энкриду корпус.

Гельт отреагировал.

Он прервал отскок, упёрся пяткой, перенёс центр тяжести и вытянул длинный меч из двух, что держал в руках, в колющий удар.

Фух — клинок прорезал воздух. Из-за скорости, с которой Энкрид сам мчался навстречу, острие стало точкой быстрее любой стрелы, с какой ему доводилось сталкиваться.

Но Энкрид уже бежал с поднятым мечом. Эта точка ударила в плоскость Трёх Металлов, и в миг соприкосновения он, полагаясь на обострённое осязание, провернул запястье.

Тинь!

Половина реакции пришлась на чувство, но другую половину дала заранее угаданная доля мгновения, когда случится удар.

«Текучий меч не значит, что надо полагаться только на чувства».

Опыт накапливается — и превращается в проницательность.

Меч Случая держится на двух силах, идущих в одной упряжке: чувстве и опыте.

Он отбил атаку, ворвался вперёд и ещё увёл выпад в сторону. Противник мог бы растеряться, но Гельт просто отпустил меч, которым колол, и ударил кулаком.

Энкрид проигнорировал кулак, выпустил Пенну и, перехватив Три Металла обеими руками, рубанул.

Словно всё было рассчитано ради этого единственного удара.

Меч, в который была заключена его воля, вложил в следующую атаку скорость вспышки. Мышление стало предельно точным и мгновенно вывело ответ. А ответ сразу же воплотился в реальности.

Шурх — брызг!

— Вот же су…

В последний миг Гельт отказался от удара кулаком и прыгнул в сторону. Взамен потерял левую руку.

Иначе голова у него стала бы не одной, а двумя.

Энкрид встряхнул в воздухе меч после вертикального удара. Кровь слетела с лезвия и разбрызгалась по земле.

Несколько капель попали Энкриду на щёку. Отрубленная рука дёргалась, словно только что пойманная рыба.

Долгий поединок не понадобился. Победитель был ясен.

Разве имперское фехтование чем-то особенное?

Отдельные техники могли быть непривычны, но суть оставалась прежней.

Руби противника — и не дай зарубить себя.

Именно это Энкрид сейчас и сделал.

— Кто вырастил такое чудовище?

Гельт говорил, стягивая мясо на обрубке руки. Он управлял мышцами и тем останавливал кровь. Выдающееся умение — и проделал он это как нечто само собой разумеющееся. Энкрид заметил и это, сохранил в голове.

С мечом в уцелевшей руке Гельт сверлил его взглядом.

Глядя на него, Энкрид начал примерно понимать, что такое имперское фехтование.

«Ровный круг, без единого излома».

Все техники подняты до высокого общего уровня.

Возможно, это было не всё, но по нынешнему опыту выглядело именно так.

Они верны основам, и видно, как старательно эти основы отточены.

Просто само понятие основ у них идёт иной колеёй, чем на континенте.

Энкрид увидел закономерность, которую с трудом различили бы даже Рагна, Рем, Аудин, Саксен или Синар.

Случайная удача? Нет. Не случайность, а неизбежный итог всего, что он накопил, чтобы идти новой дорогой.

Энкрид создавал собственное фехтование и этим ставил новый путевой знак.

К тому же недавно он увидел и изучил путь Джауна.

И не поверхностно — он нырнул в него глубоко и погрузился с головой.

Джаун был открыт для тех, кто хотел наслаждаться и учиться.

«А Империя?»

Рыцари растят рыцарей. За время этого процесса наверняка выстроилось немало вещей.

И то, к чему стремится само имперское фехтование…

«Опустить необычайное до уровня обычного».

Материализация давления — умение, которым даже в Джауне владеют лишь немногие.

На континенте само давление доступно далеко не каждому полурыцарю.

«Но Империя другая».

Кожа чувствовала иной холод и жар. Интуиция перешагнула через догадки и расчёты, нашла ответ и улеглась в голове.

Имперское фехтование нельзя понять одним наблюдением.

Пока не пройдёшь сам процесс, который позволяет освоить технику столь необычайного уровня как нечто обычное, ты не сумеешь даже предположить, как это устроено.

А имперский рыцарь, который выйдет за пределы этой рамки, обретёт силу совсем иной колеи, чем рыцарь континента.

Стоит ли отчаиваться? Потому что у них иное начало? Или надо содрогнуться перед такой далёкой вершиной?

Обычный человек, возможно, так бы и сделал. Но не Энкрид.

Разве это не может стать указателем пути? В любом случае куда лучше, чем идти по дороге, где нет ни одного путевого знака.

Смешать собственное с ответом, который нашла Империя. Осознав, что снова чему-то научился, Энкрид невольно улыбнулся.

— Этот ублюдок из тех, кто улыбается, когда ему отрубают руку?

Гельт, заметив его лицо, задал вопрос.

Ошибался он основательно. Но исправлять это заблуждение Энкрид не собирался.

* * *

Наблюдая за недавним боем, Бальмунг удивился раз шесть.

Первое, что слегка его поразило:

«Навыки у него не рядовые».

Такова была сила, которую показал Энкрид. На таком уровне он, пожалуй, мог бы сойтись даже с Темпестом Джауном.

Конечно, у того самого Темпеста Джауна был «один удар». Такое не отбил бы и сам Бальмунг.

Изначально уцелеть против этого удара можно было лишь одним способом — сражаться вне его досягаемости.

Если не считать этого, Энкрид не просто мог бы выдержать бой. Возможно, он бы даже победил.

«Настолько хорошо дерётся».

Гельт всегда добавляет обманный ход в первую атаку. Бальмунг видел немало людей, которые на это не попадались.

«Но чтобы использовать это против него — такое вижу впервые».

Парень по имени Энкрид сам вытащил второй меч, сломал замысел противника, перетянул течение боя на себя и тут же провёл почти азартный рывок, поставивший всё на карту.

Иными словами, дело было не только в физических данных, силе, реакции и чувствах. Он умел именно сражаться.

«Опыт у него особенный».

Бальмунг видел это потому, что сам вышел из наёмников. Одного врождённого дара для такого мало; за этим должен стоять опыт.

На первый взгляд казалось, будто он сотни раз переживал мгновения на грани смерти.

«Отвесная скала, на которую бездарь всё-таки вскарабкался, барахтаясь из последних сил».

Сорняк, выросший под ливнем удачи.

Вот что пришло Бальмунгу на ум.

Его увлечением была живопись. Когда он вернётся, ему захотелось написать такую сцену.

Скалу и сорняк — вещи, которые не подходят друг другу, но которые захотелось заставить смотреться вместе.

И всё же оставалось ещё кое-что, чем Энкрид его удивил.

«Он так дерётся, но часть внимания всё равно держит на мне».

Почему? Потому что не доверяет ему до конца.

Так было всё время, пока они шли сюда.

Энкрид и Бальмунг двигались вместе, но между ними сохранялась тихая настороженность.

Даже когда они говорили. Даже когда сходились в поединке.

Гельт — имперский рыцарь. На континенте он, наверное, играючи справился бы с тремя-четырьмя тепличными рыцарями.

«И всё равно, сражаясь с этим Гельтом, он оставил часть внимания на мне».

Даже во время рывка, похожего на игру с собственной жизнью. Разве такое могло не удивить?

«Вот же чудовище».

Бальмунг почесал щёку. Такая привычка появлялась, когда дело становилось затруднительным. В такие моменты шрам на щеке непременно начинал зудеть.

Что будет, если они сойдутся насмерть?

«Я проиграю?»

Победителя было трудно угадать. Как у него самого имелись спрятанные козыри, так и у Энкрида из Бордер-Гарда наверняка их было немало.

Он не склонялся ни к одной из пяти линий фехтования, а значит, наверняка мог выкинуть что-то, чего Бальмунг даже не представлял. Он оказался сильнее, чем рассказывал Шмидт.

«Горячий и холодный одновременно».

Верный инстинкту — и расчётливый.

Само путешествие с Бальмунгом он затеял по наитию, как захотелось, но при этом не переставал наблюдать за ним и разбирать его.

Он двигался, как вздумается, но умел использовать всё вокруг.

Такие люди за одну ночь не появляются.

«Как он вообще жил?»

Бальмунгу стало по-настоящему любопытно.

«Преемник, значит».

Мысль сделать его своим наследником тоже мелькнула, но тут и до инстинкта доходить не требовалось: Бальмунг и так понял.

Этот парень не из тех, кто слушает чужие слова.

Упрямства в нём — через край, и безумия, пожалуй, не меньше.

Бальмунг отщёлкнул металлический фиксатор, удерживавший его оружие.

Щёлк.

Шестигранная рукоять легла в ладонь, всю покрытую мозолями, будто была создана точно под неё.

— Эй.

Бальмунг произнёс это и выпустил наружу напор.

Энкрид отреагировал и повернулся. Теперь слева от него стоял Гельт, справа — Бальмунг.

Бальмунг раскрыл рот и двинулся вперёд, легко постукивая по земле. Энкрид увидел это и развернулся уже всем телом.

Он решил, что Бальмунга нельзя игнорировать. Именно для этого Бальмунг и показал свой напор.

«В реакции нет ни тени колебания».

Его решительность тоже нравилась.

Уголок рта Бальмунга перекосился. На лице появилась довольная улыбка. Энкрид перестал улыбаться и направил меч.

На Бальмунга. Иными словами, не обменявшись ни единым словом, он уже подыгрывал ему.

Гельт оценил обстановку, увидел, что эти двое вдруг подняли напор, и повернулся, собираясь дать дёру.

В тот же миг Бальмунг метнул своё оружие.

Бах!

Железяка, разорвав воздух, выстрелила по прямой и ударила Гельта в голову.

Пхах!

Голова лопнула, как тыква, сброшенная с крепостной стены. Осколки кости, мозг, мозговая жижа и кровавая влага брызнули веером.

Железяка, размозжившая голову, остановилась в воздухе, а затем с глухим стуком упала на землю.

Уж как там был устроен центр тяжести, но она рухнула вертикально и замерла рукоятью к небу.

— Куда это.

Бальмунг сказал это с улыбкой, неторопливо подошёл и забрал оружие.

Он плеснул частью убийственного намерения в сторону Энкрида, чтобы обмануть Гельта, но с самого начала собирался именно это и сделать.

Иначе говоря, он воспользовался тем, что Энкрид выделил ему часть внимания.

Чтобы, как только Гельт это заметит и попытается сбежать, прикончить его одним движением.

Так его можно было убить без лишних хлопот.

Парень по имени Энкрид тоже всё понял и потому подыграл.

Чем дольше Бальмунг смотрел на него, тем больше тот ему нравился.

— Приходи в Империю.

Поэтому он сказал это всерьёз.

* * *

— Не хочу.

Энкрид считал, что над такими словами незачем долго думать.

— Ты ведь говорил, что сотрёшь Демонические земли?

Бальмунг спросил, и Энкрид сразу кивнул.

— Возможно это или нет, но если ты действительно этого хочешь, твоё место — в Империи.

Слова прозвучали без тени сомнения. Энкрид не ответил и лишь безучастно посмотрел на него. Этого хватало, чтобы показать: он не согласен.

— Да, я так и думал: слушаться ты не станешь. В тебе виден упрямец номер один на всём континенте.

Такое он слышал часто.

И когда у него не было силы.

И когда сила появилась.

Всё прожитое теперь внутри него обратилось в Волю.

«Упрямство, клятва, убеждение, воля».

Теперь он знал источник неиссякаемой Воли.

«Воля рождается из воли».

Эстер сказала, что корень у них один, наверное, потому что это изменение маны.

Когда-нибудь стоило бы разложить по полочкам и это.

— Гельта я убил, так что пойду. Энкрид из Бордер-Гарда.

— Рад был встрече, Бальмунг из Империи.

— Ещё увидимся.

— Врагами?

— Лучше бы союзниками. Не записывай Империю во враги. Тебе от этого пользы не будет.

Угроза? Предупреждение? Или всё-таки совет.

— Сам разберусь.

— Наглец.

Вместо размозженной головы Гельта Бальмунг обыскал его одежду, забрал всё, чем можно было подтвердить личность, и ушёл. Их совместный путь закончился.

Энкриду тоже оставалось только вернуться. Теперь он был один, и о спокойном сне можно было забыть.

«Впрочем, с Бальмунгом рядом было ничуть не лучше».