Давление — особая техника тех, кто умеет обращаться с Волей.

Где его исток?

Кот, перед которым оказалась мышь, испускает такое убийственное намерение, что та не может шевельнуться. Монстры способны на нечто похожее.

Они вселяют страх в разумные расы, включая людей.

Не так уж трудно представить человека, который цепенеет перед монстром, не в силах отвести взгляд, дрожит от ужаса — и так умирает.

«Достаточно монстра хотя бы определённого уровня».

Он уже умеет владеть страхом. С этого и началось Давление.

Оно давит на душу противника и подчиняет его страхом.

Достаточно вспомнить, как впервые испытал Давление. Это было ощущение, будто тебе вот-вот отсекут голову.

— С Давлением всё так же. И если уйти в древность и посмотреть, откуда взялась Воля, там выйдет похожая история. Это вывод имперских учёных: они считают, что первый рыцарь долго ломал голову над тем, откуда у монстров такая чудовищная сила, и так пробудил Волю. О, ещё один полез.

Бальмунг говорил и криво усмехался.

Перед уходом Райнокс, кажется, предупреждал, что Бальмунг — человек с дурными привычками.

Даже Шмидт, похоже, не слишком радовался тому, что эти двое уходят вдвоём: говорил он долго.

— Сейчас и мне нужно возвращаться в Империю. Надо доложить о случившемся. Легендарный алхимик обратился в чудовище, выдавал себя за бога и был убит — это не пустяк.

Сказывалась и раненая нога: Шмидт всё равно не мог сразу идти в темпе Энкрида и Бальмунга. Но доложить Империи об этом было само по себе делом серьёзным. И всё же Шмидт несколько раз наставлял Бальмунга.

— Энкрид из Бордер-Гарда станет опорой Империи.

Сам Энкрид, правда, с этим не соглашался.

Он не говорил, что отправится в Империю, и интереса к ней не проявлял, так с чего вдруг?

— Я?

Поэтому он и не выдержал, вмешался.

— Это значит, что вас настолько высоко ценят.

Шмидт повторил это ещё раз, а Бальмунг ковырялся в ухе. Дольше отчитывать его Шмидт всё равно не мог.

Иерархия между ними была ясна.

Бальмунг стоял выше, Шмидт — ниже.

И дурными его привычки называли как раз из-за подобных выходок.

— Гуль.

Бальмунг любил звук ломающихся костей.

Не договорив, он оттолкнулся от земли, рванул вперёд, схватил гуля за руку — и с сухим щелчком переломал её.

Гуль даже вытянуть руку не успел. Ещё несколько монстров бросились следом, но всех постигла та же участь.

Им ломали руки и ноги, они извивались на земле, а в конце Бальмунг наступал им на шею и крошил шейные позвонки.

Только и разносилось: щёлк, хрясь, хруст.

— С монстрами ощущения не те.

И вот что он говорил после этого.

Бальмунг не скрывал своих желаний. Он и вслух о них говорил.

— Лучше всего — кости великанов. Когда ломаешь то, что будто вовсе не должно ломаться, звук получается по-настоящему величественный.

По его словам, великанская кость ломалась со звуком, будто рушится каменная колонна. Слушая такое, трудно было считать этого типа нормальным.

— Значит, Давление началось с подражания убийственному намерению монстров, а Воля развилась на основе той невероятной силы, что показывали их огромные тела?

Энкрид подвёл итог разговору.

Дорога была сухой, солнце припекало; зелёная трава уже пробилась и покрыла всё под ногами. Тут и там высовывались цветы, но люди ходили здесь редко, поэтому путь оставался тяжёлым.

Это была дикая, неухоженная тропа. Из земли повсюду торчали камни; издалека поверхность казалась ровной, а вблизи оказывалась бугристой и грубой.

Так они перевалили через несколько горных гребней, но шли не в сторону Бордер-Гарда.

Ни следов по дороге, ни полученных заранее сведений у них не было, однако Бальмунг выбирал направление без малейших колебаний.

— Одни говорят так, другие учёные — иначе.

Империя унифицировала язык и валюту континента. Когда-то она пыталась подмять под себя весь Центральный континент, но теперь остановилась.

Почему — неизвестно. Поэтому даже Кранг наверняка постоянно держит ухо востро, следя за движениями Империи.

Энкрид тоже рассказал кое-что о себе. Получил — отдай; разве не в этом добродетель?

Даже если две истории нельзя положить на весы и уравновесить.

В его рассказе появились и граф Молсен, и Дмюль.

Когда Энкрид заговорил о химерах и о том, как людей насильно превращали в рыцарей, Бальмунг сказал:

— Штамповать рыцарей? Нет, так нельзя. Рыцарь — это, если уж искать сравнение, единственное в своём роде изделие ручной работы, созданное мастером. Проще говоря, вещь, отлитая по форме, вроде медной пластины, легко треснет и сломается. Смысл появляется только тогда, когда за этим стоит неустанная тренировка и когда человека обтачивают с мастерством ремесленника. Как это делает Империя? Рыцарь ведёт рыцаря.

Бальмунг говорил с твёрдой верой и ничего не скрывал.

Даже о том, как Империя выращивает рыцарей, он рассказал без утайки.

У неё много рыцарей, и эти рыцари ведут новых кандидатов.

«Круговорот».

Так, по кругу, они сохраняют численность и наращивают её.

Энкрид научился ещё кое-чему. Удача ли это? Пожалуй, да.

Он подумал, что, вернувшись в Бордер-Гард, сможет попробовать то одно, то другое.

«Рыцарь ведёт рыцаря».

Эта главная мысль будто выжглась у него в памяти.

— Считаешь Империю злом?

— Не знаю.

Энкрид не судил сгоряча о том, чего не испытал сам. Бальмунг мысленно восхитился.

Такой подход Энкрида ему очень понравился.

Силу, конечно, ещё стоило проверить.

Но даже при всём опыте Бальмунга на таком уровне по внешнему виду уже трудно было судить.

Если человек сыроват, достаточно взглянуть на походку, чтобы примерно понять его уровень. Даже если он куда лучше, о многом скажет реакция.

«А этого приятеля толком не разглядишь».

В свою очередь, Энкрид тоже не мог оценить силу Бальмунга. Впрочем, оба по опыту знали: это естественно.

Энкрид понимал: даже если взять за мерку главу дома Заун, этот человек не слишком ему уступает.

А Бальмунг понимал, что Энкрид — не тепличный рыцарь, которого на континенте растили и лелеяли.

— Некоторые в Империи называют континентальных рыцарей тепличными.

Бальмунг сказал это с улыбкой.

Под ногами почти негде было уверенно ступать, но Энкрид шёл по острым камням, ни разу не потеряв равновесия.

Нужны гибкие щиколотки и сила: от икр через бёдра до таза. Звучит просто, однако так ходят лишь тогда, когда в любой миг готовы двинуться вперёд, назад, вправо или влево и ударить мечом.

Такая походка могла бы выматывать, но Энкрид слишком привык к трудным дорогам. Поэтому он спросил совершенно спокойно:

— То есть, если не бороться без конца, застоишься?

— Скажи тебе одно — поймёшь десять.

Такую похвалу он слышал нечасто, поэтому стало немного неловко.

Энкрид держал равновесие и шёл как мог, а Бальмунг просто давил ногой на камни, крошил несколько штук и делал себе дорогу.

— Мир не так прост, Энкрид из Бордер-Гарда.

— Разве я говорил, что прост?

Нет, не говорил. Бальмунг смирно кивнул.

После нескольких обменов фразами стало ясно: переспорить этого приятеля будет трудно.

Что теперь делать?

Бальмунг не скрывал интереса к Энкриду.

К вечеру они нашли место, где можно было остановиться, — небольшую пещеру. Перед входом развели костёр; котелка с собой не было, так что они кое-как жарили вяленое мясо. И тут Бальмунг вдруг сказал:

— Хочешь технику выучить?

Не спарринг, не обмен техниками — он просто предложил научить.

От такого Энкрид, конечно, отказываться не собирался.

* * *

Бальмунг и правда знал множество техник.

— Не обязательно осваивать сразу. Достаточно просто знать.

По сути, это были предельно тонкие способы отвечать на чужие действия.

Подстраиваясь под оружие и стойку противника, Бальмунг входил в борьбу: то выкручивал руку, то срывал захват. Каждый приём рождался из опыта.

Поэтому имперским фехтованием или имперскими техниками это не было.

Особенно приёмы борьбы с мечом в руках: в боевом искусстве Баллафа такой россыпи техник не было.

По отдельности ничего невероятного, зато они расширяли взгляд.

Мелких приёмов чем больше знаешь, тем лучше; опыт чем больше копишь, тем надёжнее.

Энкрид это понимал, поэтому обливался потом, запоминал и повторял всё так, чтобы не упустить ни одной детали.

Наверное, со стороны его усердие выглядело приятно.

Бальмунг заговорил о себе.

— Я из наёмничьего отряда Илая. Слышал?

Говорил он, когда они держали друг друга за запястья. Лица на расстоянии, правая щиколотка Энкрида скрещена с левой щиколоткой Бальмунга.

Руки и ноги переплетены, а туловища далеко друг от друга. От Бальмунга всегда тянуло чем-то пыльным — так пахнет, когда открываешь сундук или кладовую, которые долго стояли запертыми.

— Смутно.

Это имя было известно ещё до того, как король наёмников Ану разнёс весь континент.

Отряд назвали по имени некоего Илая, но говорили, что трое его сотников дрались лучше самого Илая.

Бальмунг был одним из этих трёх сотников.

— Значит, ты старше, чем выглядишь.

— Когда пробуждаешь Волю, стареешь медленнее. Воля берёт начало в человеческой воле, но по сути это жизненная сила, наполняющая всё тело.

Иногда из уст Бальмунга звучали почти учёные речи. Сухая практика соседствовала в них с учёностью.

Будто две противоположности накладывались друг на друга.

«Мир не так прост».

И человека нельзя судить по одной стороне.

Энкрид не забыл, чему научился, глядя на Хескаля, и потому принимал всё как есть.

Империя — зло?

На этот вопрос он мог ответить так же.

Не узнаешь, пока не столкнёшься сам.

Щёлк, тук!

Бальмунг вывернул запястье, отбил захват и надавил лодыжкой. Энкрид решил, что тот сейчас собьёт ему равновесие, но Бальмунг сорвал удержанную руку, разорвал дистанцию и отошёл.

— Моё главное оружие — вот это. Так зачем мне лезть в ближний бой?

Бальмунг сказал это и хлопнул себя по поясу. Там сразу напомнило о себе угловатое дробящее оружие.

«Он первым делом разрывает дистанцию, потому что его основа — дробящее оружие».

Когда знаешь цель человека, легче читать его действия.

«Суть стиля прямого меча».

Чем лучше понимаешь противника, тем легче его читать. Вот зачем нужно оттачивать проницательность.

Конечно, можно прочесть и намерения того, кто уверен, будто сам тебя раскусил, а затем использовать это против него.

В любом случае, зная противника, получаешь преимущество.

Наверное, именно поэтому Бальмунг и вызвался обучать Энкрида техникам.

Сейчас Бальмунг оценивал Энкрида.

Что у него за сильные стороны. Какие привычки.

Забавно, что в такой ситуации Энкрид вполне мог основательно запутать Бальмунгу голову.

«Прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость — к этим пяти он не привязан».

Чем дольше Бальмунг смотрел, тем сильнее убеждался: непонятный тип.

Так, разговаривая, обучая и учась, они провели около трёх дней, а потом нашли цель.

Это была широкая котловина где-то посреди горного хребта.

Там росла только низкая трава, и от всего места веяло пустынностью.

Деревьев вокруг почти не было, но солнце сюда попадало плохо. Осмотревшись, Энкрид увидел: несколько горных пиков стояли как раз так, что заслоняли свет.

В месте, где вместо летнего жара лежала прохлада, стоял мужчина с одним длинным мечом.

На брови и губе у него были шрамы. Даже без них внешность вполне можно было назвать свирепой.

Правая рука длиннее — значит, он долго тренировал правую руку с мечом. А для человека, который будто бы долго бежал, вид у него был не такой уж потрёпанный.

«Даже в бегах ел и жил более-менее сносно».

Вывод напрашивался сам.

— Вот же суки, до чего приставучие.

Так сказал он. Бальмунг широко улыбнулся и заговорил:

— Клянусь.

Следующих слов Энкрид совершенно не ожидал.

— Победишь этого приятеля рядом со мной — и ты свободен, Гельт.

Гельт — так звали человека, за которым гнались из-за всяких дел, совершённых им как главарём разбойничьей шайки.

Изначально он был имперским солдатом и поднялся до ранга рыцаря.

— Ну что, ты ведь хотел увидеть имперское фехтование? А я, кажется, недавно лодыжку подвернул, сражаться трудно.

Бальмунг выдал никчёмную отговорку, но Энкрид без труда подхватил шутку.

— Тогда тебе надо отдохнуть.

Шорх-шорх.

Он шагнул вперёд по низкой, влажной, похожей на мох траве.

— Ты кто такой? Из Империи?

Противник спросил это, сидя на большом скруглённом валуне. Гельт взялся за меч потому, что ему нравилось резать людей.

В бою с сильным противником этим удовольствием толком не насладишься. Куда больше ему нравилось слушать крики женщин и детей.

Так по дороге рассказал Бальмунг.

И, вероятно, Гельт действительно был таким. Добавлять к этой истории ложь не было никакой причины.

Ш-шинг.

Энкрид вытащил Три Металла, поставил меч вертикально и посмотрел на Гельта.

— Нет.

— Прихвостень, которого он таскал за собой в наёмничьи времена?

— Нет.

— Тогда ты кто?

Гельт, говоря, оторвал зад от валуна и направил меч вперёд. Острие по диагонали кололо небо, но клинок заслонял тело. По крайней мере, ощущалось это именно так. Иначе говоря, Давление обрело форму.

— В Империи с этого начинают обращаться с Давлением.

Сзади донёсся голос Бальмунга.

Имперское фехтование ушло на шаг дальше континентального.

Это было понятно уже по одним рассказам.

А сейчас, испытав его на себе, Энкрид поймёт ещё больше.

Он сосредоточился и посмотрел вперёд. Ветер, солнечный свет, вытянувшиеся тени, чувство земли под ногами.

Он втянул всё это в поле своих чувств. Энкрид приготовил Меч Случая.