Энкрид не отказался от предложения Бальмунга. Да и никто, даже глава дома Заун, не мог его удержать.

Как тут остановишь человека, если у него от радости глаза горят?

Оставалось делать то, что было в их силах.

— Рагна ушёл за Восходом. Ему понадобится ещё несколько дней. Если затянется, может уйти и полмесяца.

Темпест понял: Энкрида его слова почти не занимают. Тот уже смотрел дальше.

«Удаль и вызов».

Если дать названия этому взгляду, каждому глазу подошло бы своё.

Желание учиться и жажда расти пылали в нём, как жаркая печь.

Он давно был готов к дороге. На Энкрида стоило взглянуть всего раз, чтобы это понять.

— Вы правда уйдёте первым?

Вперёд вышла Энн, ещё одна из тех, кого можно было назвать его благодетельницами. Останавливать она его, похоже, не собиралась — лишь уточняла.

— Угу. Приведи Рагну. Если скажешь ему прийти одному, в этой жизни тебе с Рагной семью уже не построить.

— Это я и сама знаю.

Она говорила без улыбки — значит, и правда волновалась.

В его рюкзак уложили вяленое мясо, сухофрукты, собранные для него со всех сторон, и даже особые зелья Миллесчии.

— На, держи.

Скряга Райнокс расстался с одной из своих реликвий. Это был стержень чуть длиннее короткого меча. Когда Райнокс взмахнул им в воздухе, тот со щелчками вытянулся вдвое, а на конце выскочил наконечник копья.

— Складной дротик. Внутри заклинание пробития, так что прошьёт почти что угодно. И ещё кое-что умеет.

Райнокс объяснял шёпотом, хотя вещица была из тех, за которые иной не пожалел бы целое состояние.

— Пригодится.

Энкрид принял её как нечто само собой разумеющееся. Засунул стержень за пояс, прицепил два меча, закинул на плечи рюкзак и повернулся уходить.

На тёмно-синем плаще, служившем ему верхней одеждой, бросался в глаза знак из ступенчатых линий.

— Вдвоём справитесь? Если понадобится — скажи. Выйдем навстречу.

Это Грида бросила ему вслед, будто между делом.

— С дырой в животе?

— А кроме меня в Зауне людей нет? И вообще, кто у нас не ходил с парой дырок в брюхе?

На глазах у Темпеста Энкрид лишь махнул рукой: не надо.

Со стороны он мог показаться обычным парнем, который перекидывается шутками с приятелями.

«Как бы не так».

Для обычного человека его внешность была слишком уж заметной.

Чёрные волосы, синие глаза, прозрачные, как чистое озеро, да ещё тёмно-синий плащ — словно картина ожила. Он был высок, руки и ноги — длинные; крепко тренированное тело и ровная, выверенная походка невольно внушали спокойствие.

«Большинство знатных дам упали бы к его ногам с первого взгляда».

Но было и кое-что куда более удивительное.

Темпест окликнул Энкрида, который уходил молча и ничего не просил.

— Почему ты ничего не требуешь?

Он спас Заун от трагедии.

Он отвёл от Зауна опасность.

«Всего-то два клинка да одна девочка».

Нет, эти трое сделали не всё.

Но что было бы без этого мужчины?

Тут и особая проницательность не требовалась.

Всё пошло бы так, как хотел Хескаль. Или так, как хотела Империя, явившаяся с запозданием и теперь самодовольно втиравшаяся в доверие.

В их молчаливом союзе куда больше веса имело слово «молчаливый», чем «союз».

«Империя в любой миг готова проглотить Заун».

Но сам Заун этого не желал.

Отдельные люди, стремящиеся к личному возвышению, могли бы уйти. Однако Заун как единое целое не хотел этого.

Энкрид занял место, где должна была стоять имперская гончая.

А значит, он имел право назвать свою цену.

Он мог попытаться взять в руки меч по имени Заун. Даже если бы всё пошло не так, как он хотел, по крайней мере сама попытка была бы возможна.

Но Энкрид из Бордер-Гарда, друг Рагны и его командир, не хотел ничего.

Да, Темпест и раньше встречал людей особой породы.

Тех, кто смотрит не на сегодняшний день, а далеко вперёд, и потому оставляет за собой долги. Людей иного масштаба.

Но, по мнению главы дома Заун, Энкрид отличался и от них. Он даже не пытался сделать так, чтобы Заун остался у него в долгу.

Вот что поражало сильнее всего.

— Чего ещё мне требовать?

Энкрид лишь искренне склонил голову набок.

Нога у Темпеста была больна, и он опирался на посох, но всё равно выпрямил спину и расправил грудь.

— Ты спас Заун.

Ходить вокруг да около смысла не было. Да он и не умел. Намёки, скрытые намерения в словах — всё это было не для него.

Этот мужчина знал цену своему поступку. Он был догадлив и умён.

И всё же ответил только:

— Я уже получил многое.

Был ли следующий шаг порывом? Или расчётом на будущее ради защиты Зауна?

Темпест не знал. Вместо интриг и подсчётов он подчинился огню, который вспыхнул у него в груди.

Будь он не главой дома, он, возможно, произнёс бы эти слова раньше. Но теперь сказал их впервые.

— Если ты когда-нибудь позовёшь, Заун будет рядом с тобой. Одинкар, тебе придётся исполнить мой обет.

— Разумеется.

Стоявший рядом Одинкар без колебаний кивнул.

Может, потому, что увидел Энкрида раньше Темпеста, но и у Одинкара не было ни тени сомнения.

Слова прозвучали легко. Если в них не чувствовалось волнения, то лишь из-за изъяна, свойственного главе дома.

Смысл, однако, лёгким не был. А Энкрид даже не удивился.

Он взглянул на Темпеста так, будто спрашивал: «И это всё?» — затем кивнул и отвернулся.

— Тогда я пошёл.

Глядя ему вслед, глава дома Заун произнёс:

— За героя, спасшего наш дом.

Никто не закричал и не заплакал.

Лишь обнажили оружие.

Десятки клинков разом зазвенели.

Десятки мечей поднялись к небу, провожая их героя.

Стояло лето — пора ясного солнца и густой зелени.

* * *

Рагна моргнул раз, другой — и только тогда понял, что это не явь.

«Восход».

Он пришёл взять в руки меч. Восход был наследственной драгоценностью Зауна и реликвией.

У этого меча не было постоянной формы, да и имя «Восход» иногда менялось.

Вот и всё, что Рагна знал сам.

Остальное рассказал отец.

— Всё просто. Одолеешь остаточную мысль, что сидит в мече, — меч станет твоим. Возьмёт его недостойный — превратится в слабоумного.

— Вот как?

Рагна не выказал ни сомнений, ни страха.

О праве владеть мечом он тоже не спросил.

Меч лежал в простом деревянном ящике — ржавый, с выбоинами на лезвии, ничуть не похожий на драгоценный клинок. Пожалуй, лучшей защиты и придумать было нельзя.

Какой вор догадается, что перед ним редкий меч, и решит его украсть?

А уж если от неверного прикосновения он сводит с ума, то драгоценным мечом его и подавно трудно назвать.

Клинок из истинного серебра, который Райнокс когда-то принёс и у которого даже рукоять была выкована из того же металла, выглядел рядом вдвое ценнее.

— Я взмахнул им ровно два раза. Тогда меч назывался Закат.

Прокрутив в памяти слова отца, Рагна посмотрел вперёд. Перед ним стояли трое — мужчины и женщина.

Женщина с такими ярко-рыжими волосами, будто у неё на голове горело пламя, безмятежно улыбнулась и заговорила:

— Назовёшь нас остаточными мыслями и станешь смотреть свысока — умрёшь.

— Времени нет, так что давайте быстрее, — сразу ответил Рагна.

Потом, уже во время боя, он услышал, что когда-то им помог приятель по имени Акер, но пропустил это мимо ушей.

А угрозы о том, что бой затянется и его тело в реальности высохнет до смерти, он и вовсе не услышал.

— Ну и тип.

Из всей троицы заговорила только женщина. И то заявила, будто всё дело в том, что Акер толком не научил его технике. Рагну это тоже не касалось.

Ему нужно было лишь одно: клеймёное оружие, передаваемое в роду, меняющее форму под Волю хозяина.

— Ты, ублюдок, предков уважать вообще не умеешь?

И такие слова он тоже спокойно пропускал мимо ушей, просто размахивая большим мечом.

Он видел рядом человека, который, упершись в предел, разбивал его и шёл дальше.

«Я тоже смогу».

Ему пришлось биться сразу с троими.

Но это было не так уж важно.

Кто хочет сдаться, ищет оправдание.

Кто уверен, что справится, ищет путь.

Рагна так и поступил. Он верил и сражался до конца.

Все думали, что ему понадобится не меньше полумесяца, но Рагна очнулся уже через три дня.

— Он ушёл первым?

Ему сказали, что Энкрид уже отправился в путь, однако Рагна не растерялся.

На первый взгляд Энкрид мог показаться человеком, который всё просчитывает, взвешивает за и против и только потом действует. Но Рагна, наблюдавший за ним всё это время, успел понять часть его сути.

Скорее всего, Энкрид просто пошёл туда, куда потянуло.

Так что удивляться было нечему.

Удивились все, кроме Рагны.

Он вышел с увесистым большим мечом в руке — и слабоумным не стал.

— Разве Восход не был длинным мечом?

Одинкар склонил голову набок. Большинство знало именно так.

— Признав хозяина, он иногда меняет форму, — ответил глава дома Заун. Если присмотреться, можно было заметить, насколько он поражён: глаза у него раскрылись чуть шире обычного.

Впрочем, уловить такую перемену смогла бы разве что Александра, делившая с ним постель.

* * *

— Суть — в круговороте. В круговороте.

Когда стало ясно, что Энкрид отправится вдвоём с имперским рыцарем Вальпиром Бальмунгом, все, кажется, остались недовольны.

И всё же дорога с этим типом оказалась на редкость приятной.

— Круговорот. Полурыцарь наделяет Волю намерением и возводит её в технику. Рыцарь, достигнув определённого уровня, пользуется Волей уже естественно. А чтобы перешагнуть через эту естественность и овладеть Волей по-настоящему, в неё снова нужно вложить намерение.

Слова вроде бы туманные, но Энкрид уже пережил всё телом и понял сразу.

Взрыв Воли, её сдерживание — всё это работало потому, что он естественным образом вкладывал намерение в Волю.

«Изменение свойства воли».

Именно это было следующей задачей Энкрида, а он, выходит, уже успел с ней справиться.

Потому-то, когда Темпест Джаун заговорил о награде, Энкрид и сказал, что получил многое.

Заун не скупился на знания, и это его вполне устраивало.

«Я многому научился».

Он по-прежнему думал так.

Для Энкрида было естественно не требовать ничего за то, что он спас их.

Тем более если вывести Заун из его особого положения, Заун перестанет быть Зауном.

«Заун может сосредоточиться на тренировках именно потому, что изолирован».

Поэтому он и стал нынешним Зауном.

Бесконечные тренировки. Есть, спать, просыпаться — и снова, всей душой, только махать мечом.

Благодаря изоляции Заун не втягивался в чужие интересы и распри. С этой стороны три деревни были для него чем-то вроде доспеха.

Они разбирались с внешними делами, а Заун отдавал силы тренировкам. Устройство простое.

«Как отдельная малая сила, это, пожалуй, сильнейшая группа».

На поле боя континента, где малый элитный отряд способен значить очень многое, сила Зауна вовсе не была незначительной.

Бальмунг знал многое и один за другим выкладывал такие рассказы.

Они долго шли быстрым шагом, и пот выступил сам собой. Договорились: пока солнце в небе, не останавливаться.

Они двигались по узкой лесной тропе, поднимались на склоны, спускались вниз, перепрыгивали ручьи.

Для двоих, чьи тела давно вышли за человеческие пределы, перескочить ручей шириной в три-четыре лежащих человека было сущим пустяком.

Сразу после такого прыжка, когда они пошли по более-менее ровному пологому спуску, Бальмунг и спросил:

— Знаешь, почему Темпест Джаун и Райнокс меня не любят?

— Не знаю.

— Всё просто. Ради победы я не брезгую никакими средствами.

У каждого свои представления о средствах.

Например, когда Энкрид использовал обстановку или провоцировал противника, это тоже можно было назвать готовностью не брезговать средствами.

Но в Зауне не стали бы придираться из-за такой мелочи.

Они и сами изучали тактику и любили бой.

Значит, Бальмунг говорил о другом. О чём-то погрязнее.

— А я считаю, мне нечего стыдиться. Что плохого в том, чтобы бить по слабым местам?

Энкрид был человеком широкого размаха. Осуждать Бальмунга он не собирался.

Даже если его способы были грубоваты и заставляли морщиться, Энкрид мог их принять.

Они прошли через густые заросли; потом, видимо после оползня, земля стала развороченной, и сапоги измазались в грязи. Наконец спуск закончился, впереди потянулась ровная дорога.

По пути им несколько раз попадались монстры, но глупцы, решившие напасть на этих двоих, не сумели задержать их даже на миг.

Каждый раз Энкрид внимательно следил за техникой Бальмунга.

Тот даже оружия не обнажал — просто бил монстров по голове стальным наручем.

На них бросился кабан-магический зверь, крупнее великана: хоть и мчался на четырёх ногах, на него приходилось смотреть снизу вверх. Бальмунг легко провернулся всем телом и тыльной стороной руки размозжил ему башку.

Кабан-магический зверь с раздавленной головой сделал ещё несколько шагов и рухнул, прокатившись по земле.

Позже им пришлось перебить стаю утопцев, выбравшихся наружу после нескольких дней ливней. Тогда Бальмунг тоже не вытащил оружие.

Энкрид не то чтобы соревновался с ним, но в последнее время увлёкся созданием новой манеры фехтования и потому тоже укладывал противников голыми руками.

— Говорят, монстры сражались строем? — спросил Бальмунг, убив ещё несколько тварей.

— Да так, что хотелось узнать, кто их тренировал.

— И что тут удивительного? У Демонических земель такое часто увидишь. За последние годы подобное стало попадаться всё чаще.

Демонические земли.

Энкрид приготовился слушать, и Бальмунг продолжил:

— Люди крадут у монстров их техники и учатся по ним. Вот и монстрам, думаю, пришла пора перенимать человеческий строй. Обе стороны взяли то, чему стоило научиться.

Причин, по которым Энкрид снова и снова чувствовал удовольствие, было несколько. Первая — тихое напряжение, возникавшее оттого, что они шли только вдвоём.

Вторая — истории Бальмунга. Такие услышишь нечасто.

Энкрид был из тех, кто даже с несколькими кронами в кармане покупал рассказы барда.

К историям у него была слабость.

— Чему учиться?

— Не знал? Давление изначально принадлежало монстрам. Вернее, саму технику Воли, пожалуй, люди подсмотрели у них.

В глазах Энкрида имперский рыцарь Бальмунг был ещё и увлекательным рассказчиком.

Разве не он и сейчас говорил такое, от чего уши сами навострялись?