Энкрид провёл спарринги со всеми, кто валом повалил к нему, а потом как следует ел и отдыхал.

За следующие несколько дней посетителей меньше не стало. Приходили они разные, но говорили в основном одно и то же.

— С тобой так весело тренироваться. Может, останешься в Зауне?

Так одни прямо показывали, что он им понравился.

— Спасибо. И ещё, наверное, мне надо извиниться.

Так другие говорили с тяжёлой серьёзностью.

Первое обычно слышалось от молодых. Второе — от тех, кто был всё-таки постарше.

И те и другие, если добавить, были чисты в словах и поступках. Без игры, без притворства.

Те, кто просил остаться, липли к нему с одним и тем же вопросом: зачем уходить?

Те, кто благодарил и извинялся, кланялись и говорили, что он может позвать их, если понадобится. До рабства дело не доходило, но звучало почти так.

Попадались и те, кто признавался, что им стыдно.

— А если вместо Райли буду я?

Несколько человек предлагали и такое. Вполне серьёзно.

Были предложения и более своеобразные.

— Раз Райли собирался стать твоим рабом, я вот думаю: может, мне стать твоей женой?

Это сказала женщина из дома Джаун, чьего имени Энкрид даже не знал.

Грида говорила, что талант у той выдающийся, но мечтает она не столько о славе, сколько о том, чтобы стать мудрой матерью. Правда, изъян у неё будто бы смертельный.

«Или говорили, что злости в ней через край?»

В самом Зауне она встречалась со многими, но стоило чему-то пойти не так, она начинала их избивать, и на этом всё заканчивалось.

С её же слов, мечтала она быть мудрой матерью и хорошей женой. При этом, странствуя по континенту, она всякий раз, завидев мужчину, который дурно обращался с женщиной, чик-чик отрубала ему голову, за что и получила прозвище Ходячая виселица.

Ещё Энкриду рассказывали, что несколько перспективных охотников, погнавшихся за назначенной за неё наградой, добрались аж до Зауна, а закончили кто мёртвым, кто — в деревне охотников.

Часть из них, кажется, погибла в этот раз.

Сам Энкрид ничего не расспрашивал, но вокруг только и делали, что болтали, и он поневоле узнал всякое.

— Откажусь.

— Тц.

Зато она, в отличие от кое-кого, цепляться не стала.

— В Империи есть золото.

— В Империи есть красавицы.

— В Империи есть хорошие мечи.

— В Империи есть гномы-кузнецы.

— В Империи есть невероятно сильные рыцари.

— В Империи есть…

Шмидт всегда был таким разговорчивым?

Когда они встретились в Бордер-Гарде, тот вроде бы держался куда солиднее.

С тех пор прошло столько времени, что Энкрид даже заподозрил: не приукрасила ли память прошлое.

Разумеется, нет.

Просто Шмидт был превосходным вербовщиком и ради своего долга выкладывался до конца.

— Этот тип каждый день приходит?

Судя по тому, как говорил Рагна, с памятью у Энкрида всё было в порядке.

— Надоел? Но я ведь сейчас и в Империю не могу отправиться. Сам видишь: вот чем бой закончился.

Когда Шмидт разглагольствовал о книге золотого слова, он выглядел целёхоньким, но после, когда всё успокоилось, выяснилось, что бедро у него глубоко рассечено.

— Ещё чуть выше попало бы — ух.

И мужскую службу можно было бы списать навсегда.

Шмидт покачал головой и сказал:

— Впрочем, даже если коготь магического зверя угодил вот сюда, есть причина считать, что мне ещё повезло.

— Какая?

Спросил Рагна. Энкрид не стал: ответ он и так знал.

— Империя признает меня раненым ветераном и выдаст орден. Стану человеком, заслужившим почести от государства.

И это при том, что сражался он вовсе не за Империю.

На вопрос «почему» ответ был готов: сама работа вербовщика служит Империи.

Энкрид даже подумал, нет ли у Шмидта отдельной книги под названием «Рассказы о Всемогущей Империи», которую тот выучил наизусть.

Но был человек, который приходил чаще Шмидта. Можно сказать, именно его лицо Энкрид видел первым, просыпаясь на рассвете.

— Встал?

— …Почему каждый день?

— Чтобы поблагодарить. Спасибо, что спас Заун.

Глава дома Заун кланялся.

Каждое утро он приходил к началу тренировки, склонял голову и уходил. Он ещё не оправился, даже шагал с перекошенным равновесием, но всё равно являлся.

И рассветом дело не ограничивалось. Когда солнце поднималось высоко, он приходил снова. Как раз после еды.

— Поел?

— Вы ведь только на один глаз ослепли, разве нет? Всё видели. Зачем спрашиваете?

Глава дома Заун потерял один глаз. Но второй-то остался, а значит, заметить следы только что закончившегося обеда труда не составляло.

— Спасибо, что спас Заун.

И снова поклон.

На этом бы кончалось — ещё ладно. Но перед сном Энкрид видел его опять.

— Ещё не лёг?

— Сами не видите?

— Не будь тебя, Заун потерял бы многих.

— В этом есть и заслуга Хескаля.

— Его заслугу я тоже не забуду. И всё же спасибо, что спас Заун.

— У меня, кажется, уже мозоль на ушах.

Три дня подряд глава дома Заун приходил утром, днём и вечером.

Ему сообщили, что прежнего мастерства он, скорее всего, уже не вернёт; другой на его месте мог бы утонуть в чувстве потери. Но он, обливаясь потом, ни разу не пропустил визит к Энкриду.

— Рагна.

— Да.

— Что с твоим отцом?

Энкрид и сам примерно понимал, но спросить-то можно.

Вдруг Рагна скажет что-то такое, чего он не знает.

Рагна вспомнил привычку отца, которую на время успел забыть.

С самого детства Рагны Темпест Джаун действовал и говорил искренне, всем сердцем.

Он не мог вложить чувство в слова и поступки, поэтому, чтобы передать искренность, просто повторял их снова и снова.

— Он благодарен.

— Это я и сам понял.

Просто, кажется, немного чересчур.

Так Энкрид на какое-то время задержался в Зауне.

— Дайте мне неделю. Тут ещё кое-что надо подправить.

Так сказала Энн, да и сам Энкрид был не против остаться. Дни выходили весёлые и приятные.

«Говорят, учишь других — учишься сам».

Подобное с ним уже бывало, но в Зауне одарённых людей оказалось не просто много — их было через край.

И им нравилось учиться у Энкрида.

Всё совпало как надо, и это помогало.

— В Зауне нет никого, кто объяснял бы так, как Энки.

Среди учеников был и мальчишка, который несколько раз успел впечататься головой в землю, а теперь подходил к нему с такой фамильярностью, будто они давно приятели.

— Ты правда хорошо объясняешь. Ну что, сегодня ночью?

И была великанша, которая снова и снова покушалась на место рядом с Энкридом в постели.

Позже ему сказали, что Анахера любит такие шутки.

Если же половина её слов звучала всерьёз, то, должно быть, у Энкрида просто барахлила интуиция.

— Если Анахера захочет пойти с нами, возьмёте её?

Раз уж Рагна спросил это, интуиция у Энкрида, скорее всего, всё-таки не барахлила.

— Это будет её выбор.

Особой причины отказывать не было.

— Синар очень обрадуется. Интересно, Эстер тоже порадуется?

В словах Рагны чувствовался шип.

— Их дело.

Энкрид отмахнулся от его шутки и продолжил махать мечом.

Как бы там ни было, обучая стольких людей, он естественным образом оглянулся на пройденный путь.

«И это тоже помогает».

Путь, которым он шёл.

Путь, которым не шёл, но который теперь видел.

Путь, каким видят его те, у кого талант льётся через край.

Путь, каким видят его те, у кого талант есть, но не хватает уверенности.

Он снова и снова прокручивал эти пути в памяти.

Когда идёшь только вперёд, не видишь того, что осталось за спиной. Значит, нужна мудрость — вовремя остановиться и оглянуться.

Энкрид принял эту мудрость в себя. Так он выучил ещё одно.

Похожие вещи происходили всё время, пока он оставался в Зауне.

Так было прежде. Так было и сейчас.

Однажды день клонился к сумеркам. Растянувшийся солнечный свет угасал, разливая вокруг странное сияние.

Энкрид любил это время больше всего.

Его ещё называют часом пса и волка.

Так говорят потому, что по одному силуэту издали уже не понять, кто к тебе приближается — пёс или волк.

Небо не было ни тёмным, ни светлым: в нём одновременно держались синеватый и жёлтый оттенки, а воздух стал в меру прохладным.

В такие дни непременно что-нибудь случается. Мужчина и женщина, оказавшись рядом, могут влюбиться. Может прийти нежданная удача. А может, человек вдруг обретёт душевный покой там, где совсем его не ждал.

Ребёнок, брошенный родителями, может выйти из их тени и впервые встать на ноги сам.

Мужчина, выросший без всякой любви и привыкший плеваться только колючими словами, может наконец понять, что такое любовь.

Если он узнает, что любовь можно не только получать, но и отдавать, он сможет начать новую жизнь.

У каждого бывает время, похожее на волшебство.

Один-единственный миг способен изменить всю жизнь.

А если и не изменить всё, то, возможно, станет рукой, которая подтолкнёт в спину и велит идти к тому, что со стороны кажется невозможным и безнадёжно нелепым.

Такой волшебный миг просачивался в эти сумерки. Там, где смешивались оранжевый и синий свет, рождались десятки оттенков.

Где-то стрекотали травяные насекомые, и сегодня с самого дня посетителей было меньше обычного.

Сейчас и вовсе никто не должен был прийти.

Глава дома Заун явится с благодарностью ещё нескоро, а Шмидт уже заходил днём и второй раз не вернётся.

Рагна ушёл с Энн к утёсам за котловиной.

Они собирались проверить место, где росли какие-то лекарственные травы — или ядовитые.

Ни посетителей, ни шума, если не считать стрёкота насекомых.

Опьянённый странным светом, Энкрид погрузился в исследование собственного внутреннего мира.

Может, потому, что совсем недавно видел нечто, оставившее сильный след.

С большого дерева, стоявшего в стороне, со стуком спрыгнул Хескаль.

— Смотри под разными углами. Человек не живёт одним лицом. И если хочешь узнать кого-то как следует, ищи, чего этот тип на самом деле желает.

Если смотреть просто, ничего из сделанного Хескалем было не понять.

«Хескаль желал, чтобы Заун выжил».

Наверное, поэтому, когда перед началом всего Энкрид спросил его о мечте, тот только улыбнулся и ушёл от ответа.

Похищение божественности было всего лишь средством.

Да. Это Энкрид тоже понимал.

Одно дело — наслаждаться фехтованием. Другое — взять меч и захватить то, чего желаешь.

И ещё он снова подумал: Заун и люди здесь отличаются от него.

Они не машут мечом ради того, чтобы уничтожить Демонические земли, или ради какой-то иной цели.

Значит, он не будет их принуждать. С тех пор как он впервые увидел Гриду, Одинкара и Магруна, ничего не изменилось.

Разве они задолжали ему жизнь? Разве из-за этого он должен навязывать им то, чего они сами не хотят?

«Не хочу».

Едва мысль встала на место, из тени между вытянувшимися в стороне домами вынырнула Оара.

Сумеречная синева проходила сквозь её тело. Оара ступала легко, лицо у неё было светлым. Она подошла невесомо и спросила:

— Хорошо держался?

И, не дожидаясь ответа, заговорила дальше.

— Прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость. Все пять собираешься освоить, да? Даже у рыцаря обычно есть что-то одно главное, а ты возьмёшься за всё. Верно? Ни от чего не откажешься.

Оара умерла, оставив в нём глубокий след.

Выйдя из иллюзии, она сказала ему многое. И ни одно слово не было лишним. Всё становилось ключом к началу.

Но Энкрид не стал слушать.

«Хватит иллюзий».

Стоило ему так решить, Оара исчезла.

«Я учился и шёл дальше».

Так он добрался до нынешнего себя.

Сердце было спокойно, голова ясна. Помогли отдых и восстановление. И это спокойствие подсказало ответ.

Пора выйти за пределы простого учения и усвоения.

Чувства говорили: сейчас.

Иными словами, настало время заново всё выстроить и уже на этом возводить своё.

За последнее время он видел и понял многое. Из всего этого Энкрид вытащил одно и сделал краеугольным камнем.

«Меч, сдерживающий волны, — это стиль прямого меча».

Основу он перенял у Рагны. То, что Рагна благодаря врождённому таланту делает инстинктивно, Энкрид просто будет просчитывать.

Стиль прямого меча он станет оттачивать через меч, сдерживающий волны.

Сейчас Энкрид занимался тем, что подбирал метод тренировки для каждого искусства меча.

Мысль текла дальше, и магия сумерек ещё не кончилась. Энкрид свободно двигался внутри неё: летел, бежал, плыл.

Сумеречный свет стал небом, озером и землёй.

«Тяжёлый меч — через физическую тренировку».

Техника, которую он вынес из боевого искусства Баллафа, сокращала дистанцию и вкладывала силу в один удар.

И это естественно.

Тому, кто сражается двумя кулаками, мало кто позволит раз за разом входить на нужную дистанцию.

К этому прибавлялось увиденное у главы дома Заун: точечный взрыв, искусство обращаться с Волей. У Александры он научился взрывать Волю, а значит, на этой основе можно создать фехтование. Тяжёлый меч — это взрыв.

Не нужно создавать искусство меча прямо сейчас.

Достаточно краеугольного камня. Глубже копать не требовалось — по крайней мере, не теперь.

«Обманный приём будет стоять на тактическом мышлении Луагарне».

К нему он добавит технику валленского наёмничьего меча.

Тактика нужна, чтобы занять выгодную позицию, а иллюзорный меч изначально не сводится к простому размахиванию клинком. Он ближе именно к тактике.

Быстрый меч рождается из доведённого до предела мышления.

«Я ведь с самого начала учился этому у Рема».

Рем — тот, кто успевает принять решение и взмахнуть топором даже в крошечный промежуток. Конечно, он делает это инстинктивно.

Энкрид делает то же самое через Вспышку — через оптимизацию мысли.

Если говорить только о быстроте, Рем был первым.

И текучий меч.

«Меч Случая использует каждое мгновение».

Для этого нужно превосходными чувствами обращать себе на пользу любую ситуацию.

Текущий меч с самого начала должен опираться на чувства.

Невозможно высчитывать каждую точку удара и так отводить атаки.

Значит, нужно слышать ушами и кожей ощущать даже колебания воздуха.

«Врата шестого чувства, чувственное восприятие».

Как ни назови — суть одна. Нужно освоить искусство чувств.

Без особой чуткости такое невозможно.

А к ней надо прибавить опыт. Пережить бесчисленное множество раз и впитать телом.

Текучий меч — область, до которой не дотянуться даже гению, если он ещё слишком молод.

Меч Случая — это предельное развитие такого текучего меча.

Развить чувства и втянуть каждое мгновение в собственную удачу.

Вот направление, к которому стремится текучий меч.

Выстроенная теория стала основанием и легла на твёрдую почву.

Сумерки незаметно закончились. Впрочем, закончилась и ночь.

— Хорошо спал?

Как и в любое другое утро, к нему подошёл глава дома Заун. Энкрид, простоявший всю ночь на ногах, ответил:

— Да, прекрасно выспался.

Это был путь, по которому он шёл сам, а не полученное от кого-то наставление. Сказать, что он не рад, значило бы солгать.

— Спасибо, что спас Заун.

Глава дома Заун снова произнёс те же слова, пытаясь передать искренность.

Энкрид только рассмеялся.

Если подумать, именно эта простая упрямая прямота и была символом Зауна.

А после полудня того же дня явился новый гость.

Примерно к тому времени, о котором говорила Энн. То есть в тот самый момент, когда уже можно было собираться в путь. И в тот самый момент, когда Рагну не видели уже два дня.