— Эй, умрёшь — и всё. Неужели не понимаешь?

В мутном обрывке памяти бородатый мужчина выговаривал ему это с укором.

Звали его Райан. Он водил с собой трёх-четырёх людей, умеющих драться, и в основном охранял бродячих торговцев и прочий подобный люд.

Странно было то, что свой отряд он называл Боевым товариществом.

У отрядов наёмников порой встречались чудные названия, так что никто особенно не удивлялся. Позже Энкрид услышал, что Райан когда-то служил в армии южной великой державы, отсюда и название.

Все, кто ходил с ним, прежде служили у Райана под началом. Поэтому и Боевое товарищество.

Такое имя непросто забыть. Райан защищал слабых, насколько хватало сил, и прикрывал Энкриду спину, когда тот впервые выбрался в большой мир и, ничего толком не зная, шатался по континенту.

— Какая от всего этого польза, если ты сдохнешь?

Райан повторял это постоянно.

Сказать, будто все в Боевом товариществе были хорошими людьми, Энкрид не смог бы даже под пыткой, но сам Райан человеком был верным.

— Жизнь у тебя одна. Одна.

Умрёшь — и конец. Хочешь жить, не лезь в такое.

Вот о чём он говорил. Энкрид слушал его внимательно, но жил всё равно по-своему.

Многое можно выслушать с открытыми ушами, но бывают вещи, в которых уступать нельзя.

Мутное видение было похоже на озеро в туманное предрассветное утро. Размытая фигура Райана исказилась, поплыла, и лицо пропало.

— Ничего у тебя нет, силы тоже нет — сиди тихо и не высовывайся.

Тех, кто презирал Энкрида, было столько, что всех по именам и не упомнишь.

Туман снова сгустился, а когда исчез, на его месте появилась хозяйка аромата ночного неба и выкрикнула:

— Как, говоришь, заклинания отражать? Ну-ка, принимай весеннее заклинание и летнее заклинание!

Только почему ты мечом машешь?

За Эстер, размахивавшей мечом, Синар с цветами и ветками в руках танцевала, вскинув к небу обе руки.

И тогда с неба рухнул Рем. Огромный, здоровенный Рем.

Кошмар.

Потом Аудин вдруг исхудал и полетел по небу, а Саксен таскал за собой несколько десятков женщин и устраивал салон.

Энкрид хотел спросить, не взял ли он Крайса в долю, но рот не открылся.

Он видел и Луагарне: в правой руке она держала Фела, а Рофордом размахивала как кнутом.

Видел, как Дунбакель смеялась, обернувшись мантикорой, будто вернулась с Востока настоящей зверолюдкой.

Тереза рубила мечом по Дунбакель и кричала, что та монстр.

Вместе с видениями пришли и голоса.

— Потеряешь сознание — умрёшь.

Кто это сказал?

Лязг! Лязг!

Шум ударил по ушам. Энкрид повернул голову и увидел, как Эйтри молотом бьёт по человеческому телу, сунутому в плавильную печь.

«Это же я».

Приглядевшись, он понял: да, так и есть. Эйтри колотил молотом по его телу.

И стоило это осознать, как Энкрид вспомнил: всё тело до сих пор заливает нестерпимый жар.

Казалось, ещё немного — и изо рта вырвется пламя. Хотя даже дракониды огнём не дышат.

Вот Эстер, может, и сумела бы.

Если он вернётся в Бордер-Гард, спросить у неё, не покажет ли разок?

«Ага, конечно, покажет».

Скажи он такое вслух, она сразу посмотрит на него с полными презрения глазами.

Жар гулял по телу. Перед глазами возникали цветы; цветы превращались в бабочек, бабочки взлетали и становились пламенем, а пламя впивалось в сердце.

— Умрёшь там — это место станет твоей тюрьмой.

Снова голос.

Затем на него обрушилась новая груда видений, но вспоминать их не стоило.

Всё вокруг закружилось. Потом вдруг стало холодно. Кто-то распорол ему живот и принялся перебирать внутренности; Энкрид глянул — и увидел ребёнка, которого когда-то не смог защитить. Ребёнок смотрел чёрными глазами и невинно улыбался.

Кишки мешать весело.

Будто именно это он и говорил.

А потом качнулась речная вода, и вся боль схлынула.

Энкрид открыл глаза и увидел ту самую паромную лодку. Сам он лежал, привалившись к борту, а перед ним в прежней позе стоял лодочник-перевозчик.

Стоял на лодке с лампой в руке, словно дерево, пустившее корни.

Даже силуэт лодочника расплывался, будто за песчаной дымкой. Верный признак: с телом у Энкрида дела совсем плохи.

Каждый раз, когда фиолетовая лампа качалась, свет бежал по чёрной воде и гас.

Со стороны казалось, будто река пожирает этот свет.

— Умрёшь здесь — будешь снова и снова сражаться с болезнью, умирать и воскресать. И тогда любимой работы клинком тебе больше не видать.

Энкрид выслушал и пять раз моргнул.

Очень медленно.

Потом открыл рот, подобрал слова и произнёс:

— Кажется, у меня повредился слух. Повторите.

— Я леплю свои слова из воли и отправляю их прямо в твой разум. Слух тут ни при чём.

Энкрид и сам это знал. Просто не ожидал, что лодочник-перевозчик вот так откровенно начнёт его подбадривать.

— Галлюцинация?

На вопрос лодочник ответил своим:

— Как долго ты сможешь откладывать смерть? Как долго удачливая смерть будет идти рядом?

На этом разговор с лодочником закончился.

Энкрид снова открыл глаза, хотя и не закрывал их.

Теперь это была реальность.

Глаза приоткрылись лишь наполовину и так саднили, что распахнуть их как следует не получалось. В узком поле зрения проступил узор — одновременно чужой и знакомый.

Каменный потолок дома, какие он видел все последние дни. Рядом с толстыми деревянными балками неровно вкраплена галька.

— Очнулись?

Совсем рядом сидела Энн. Перед глазами у Энкрида всё ещё плыло, и он несколько раз моргнул.

С ресниц посыпались засохшие корочки. Глаза по-прежнему саднили, зато мешавшая муть ушла, и стало видно ясно.

Под глазами у Энн залегли тени, щёки впали. Было видно, как тяжело ей пришлось.

— Хм. Живой.

— И это всё, что говорит человек, вернувшийся с того света?

— Ремед Омниа, кажется?

— Помните.

— Я знал, что ты справишься.

Лодочник велел спасти Энн, а Дмюль — по какой-то причине — пытался заранее её убить.

«Потому что она была опасным противником».

Увидев результат, причину угадать нетрудно.

К тому же Энкрид видел часть того, что Энн успела сделать здесь. Увидев всё это, он поверил ей.

Даже если бы Энн не справилась и он умер, всё тот же сегодняшний день повторился бы снова, но, честно говоря, он действовал вовсе не из таких расчётов.

Даже зная, что тот же сегодняшний день повторится, он всё равно выбрал бы то же самое.

— Вы пролежали три дня.

Энкрид на мгновение замолчал, потом ответил:

— Три дня тренировок пропустил.

— …Меченутый.

Энкрид знал, что в Бордер-Гарде у него ходит множество прозвищ. Одно из них означало «помешанный на мечах» — меченутый.

— Шучу.

Энн посмотрела на него так, будто говорила: «Да мы все знаем, что это не шутка, не прикидывайтесь нормальным человеком».

— А, ну да.

Он очнулся, но руки и ноги толком не слушались.

Если сейчас драться, он, пожалуй, не смог бы уверенно сказать, что одолеет даже Фела или Рофорда.

— Пока отдыхаете. Минимум ещё четыре дня лежите. Ешьте, что дают, а захочется спать — спите.

Сказав это, Энн вышла.

Следом вошёл Рагна. Выглядел он, по сравнению с Энкридом, вполне целым. Раз ходит — значит, дела у него лучше.

— Три дня отдыха более чем достаточно.

— Вот как?

Он умер и очнулся, а снаружи всё ещё шёл дождь. И гром тоже гремел.

Энкрид ненадолго закрыл глаза. Когда открыл, Рагна исчез. Он что, успел задремать? Энкрид повернул голову — и снова увидел галлюцинацию.

Какой бы выдающейся ни была Энн, мёртвых она не воскрешала.

Энкрид видел: в последний удар глава дома Заун вложил не только Волю, но и собственную жизненную силу.

С больным телом так не делают. Значит, он шёл на смерть.

Так почему же сидит у его кровати?

— Смотришь так, будто призрака увидел.

Глава дома Заун не показывал своих чувств, зато чужие чувства и взгляды читать умел.

Одна рука перебинтована, один глаз закрыт тканью, но Темпест Джаун сидел перед ним живой.

— Сказать хочу многое, но первых слов не забыл. Спасибо тебе, Энкрид из Бордер-Гарда.

— Да я просто мимо проходил, выдалась свободная минутка — помог, чем мог.

— Хочешь поскромничать? Или так хорошо понимаешь, что совершил, что решил ещё сильнее задрать нос?

Да уж. Скажи он здесь что-нибудь скромное — это и вправду прозвучало бы именно так.

Ошибка вышла только потому, что тело ещё не восстановилось. Наверное, лучше было просто держать рот закрытым.

— Миллесчия умерла не просто так. Энн сказала, что она уже исследовала способ справиться с зародышами всех болезней, которые нас поразили. Сама Энн утверждала, будто принять это наследие и приготовить лекарство было не таким уж великим делом, но я и ей не раз выразил благодарность. Если говорить итогом, всех нас спасли наследие Миллесчии и самоотверженность Энн. А мне, помимо прочего, досталось ещё несколько лет жизни.

Он пришёл рассказать, как рад, что выжил?

— Я пришёл, потому что хочу кое-что сказать. И скажу только тебе. Остальные, вероятно, так никогда и не узнают.

Глава дома Заун заговорил о Хескале.

Хескаль доказал, что не зря его называли хитроумным Хескалем.

Пока глава дома говорил, Энкриду мерещилось, будто Хескаль воспользовался галлюцинацией, явился перед ним и сам произнёс:

— Если я выиграю, Заун переродится. Эти люди выживут и станут жителями новых Демонических земель.

Хескаль хотел, чтобы Заун сохранился.

Для этого ему нужно было стать Узурпатором божественности.

Иначе как он защитил бы Заун, когда тот станет народом Демонических земель, не вобрав в себя хотя бы крупицу божественности?

Галлюцинация продолжила говорить:

— Если я потерпел поражение, значит, во всём этом в конце концов победил Темпест, верно? Тогда Заун, пусть израненный, всё же выжил?

Хескаль из видения ясно улыбнулся. Уголки губ высоко поднялись; в этой широкой улыбке не было ни тени груза на душе — иначе как ясной её и не назовёшь.

Если он победит, Заун переродится. Если проиграет, Заун тоже переродится. А если заодно получится устроить чистку — тем лучше.

«В деревне охотников, деревне посредников и деревне ушедших на покой наверняка были смутьяны».

Кто-то слишком долго сидел на месте и начал маяться от бездействия. У кого-то за годы, проведённые там, копилось недовольство, и он хотел расшатать сам порядок, созданный Зауном.

Уйти жалко, оставить как есть — тоже нельзя: Заун был слишком мощной силой, чтобы ею не попытались воспользоваться.

Хескаль собрал всех таких смутьянов, долго жил среди них, сплотил в одну группу и создал собственный круг.

— Изначально в этих местах росли несколько видов цветов и плодов. Они ядовиты: станешь рвать без разбора — подхватишь разные болезни. Когда всё начало ухудшаться, Хескаль решил, что эту проблему нужно решить.

Глава дома Заун продолжил.

В какой-то момент Хескаль узнал о существовании Дмюля. И, вероятно, увидел, что тот готовит.

Тогда Хескалю пришлось выбирать.

Вернуться в род и начать игру в догонялки, которая не закончится до самой смерти?

«Или самому стать закулисной тенью — режиссёром, который вытащит настоящего кукловода на сцену?»

Хескаль выбрал второе.

Он погиб от меча Рагны, но, скорее всего, остался доволен.

Он увидел, как качнулась чаша весов, а всё подготовленное им в итоге было стратегией, объявившей конец игре в догонялки.

Сам Хескаль никогда не приходил к главе дома Заун и ничего из этого не говорил.

Это были лишь догадки главы дома.

Но он считал, что Хескаль сделал то, что должен был сделать как страж.

Выслушав его, Энкрид мог с этим согласиться.

Страж. Тот, кто защищает Заун. Хескаль выполнил возложенный на него долг.

— Почему вы рассказываете это мне?

— Хотел хоть кому-нибудь рассказать.

На этом глава дома Заун ушёл, а вскоре пришла Александра и сказала нечто похожее.

— Миллесчия до самой смерти исследовала болезнь, а Хескаль… хм. Ему, наверное, было очень тяжело, пока он продумывал всю эту картину.

На её лице читались и горечь, и облегчение. Потом пришёл Шмидт и спросил:

— Ты правда не намерен идти в Империю?

— Похоже, что намерен?

— Нет.

— Тогда зачем спрашиваешь, раз знаешь?

— Хотел сказать: если передумаешь, дай мне знать.

После пробуждения прошло ещё четыре дня. Услышав, что Энн наконец свалилась и спит без сил, Энкрид поднялся с кровати.

Несколько дней дождь то лил, то прекращался, а на рассвете наконец стих окончательно.

Влажный предрассветный воздух вошёл в лёгкие и будто вымыл их дочиста.

Энкрид вышел из дома и встал, сжимая Три Металла.

«Я многому научился».

По-настоящему многому.

Но разбирать всё это по порядку сейчас было не время. Нет, одну вещь он всё же хотел прокрутить в памяти, да только зрителей оказалось слишком много.

— Встал?

Словно только и ждали, когда он поднимется, наружу выглянули все жители Зауна, включая Гриду и Анахеру.

Между ними показался и Магрун.

— Я выжил благодаря тебе.

Как выяснилось после возвращения, болезнь у него слишком обострилась, и Миллесчия вывела его оттуда, чтобы лечить тайком.

Долечивала его, конечно, уже Энн.

И тут стоявший посреди всех однорукий Райнокс с предельно серьёзным лицом произнёс:

— Если хочешь взыскать за тот проступок, отруби мне голову. Но к остальным жителям Зауна прошу проявить милость.

Последний поступок Дмюля оставил на них несмываемый позор.

Они не могли простить себе, что пытались заставить чужака стать жертвой.

Энкрид понимал это чувство. Понимал слишком хорошо и потому хотел помочь им сбросить этот груз и это давление.

— Тогда сюда.

Он постучал кончиком Три Металла по земле перед собой. Ножны лопнули, и меч был кое-как примотан верёвкой, так что вытаскивать его не пришлось.

— На колени. Шею вытянуть.

Райнокс растерялся. Не двигаясь с места, он посмотрел то на землю, то на Три Металла, то на Энкрида и спросил:

— …Правда?

Энкрид улыбнулся и ответил:

— Нет.

— …А я струхнул.

Если бы Энкрид захотел, Райнокс и впрямь подставил бы шею.

Такие уж они люди.

Люди, отвечающие за свои слова.

И поэтому —

тук.

Вслед за Райноксом на колени опустились все до единого.

Там, где прошёл тайфун, земля превратилась в месиво, размытая и искорёженная грязью. На этой земле все склонили головы. Энкрид не ради этого всё делал, но вряд ли найдётся человек, которому неприятно принимать заслуженное уважение.

— Благодарим за дарованное спасение.

От лица всех сказал глава дома Заун.

Здесь были все: глава дома Заун, Александра, Одинкар, Грида, Магрун и остальные.

Кто-то украдкой вытирал слёзы, Райли смотрел куда-то пустыми глазами.

И только один человек стоял как ни в чём не бывало.

— Что? Я же его останавливал.

Это сказал Рагна — тот самый, что стоял столбом.

Энкрид лишь пожал плечами: мол, ничего.

Рагна, наверное, до конца жизни так и не научится чувствовать момент.