Холодный дождь пробирал до дрожи и мочил землю. Над чернильными тучами одна за другой рычали молнии.

Ур-р-р-р-р-р-р.

Далеко впереди вспыхнул белый свет и там же раскатился грохот. Будто даже молния на миг уступила место.

Гром слышался только издали и не приближался.

В струях дождя текла тишина. После короткой паузы глава дома Заун заговорил:

— Я приму все эти проклятия на себя.

— Смешно. Зачем мне тратить их на того, кто и так вот-вот сдохнет?

Дмюль не был дураком. Темпест Джаун взмахнул мечом, переступив собственный предел.

Стоило Дмюлю оставить при себе хотя бы одного из телохранителей, которых по предложению Хескаля отправили убить главу дома Заун, и всё не обернулось бы так.

Умный Хескаль. Хескаль-лис.

Для того, кого так называли, его последняя тактика оказалась до смешного скверной. Может, он как раз этого и добивался?

«И это тоже было ему на руку?»

Ответа не было. Мёртвые не отвечают.

Да и проклинать покойника теперь — занятие бессмысленное.

Клинок, который вытащил Дмюль, оказался страшно острым.

Что, ради чужака Энкрида нужно было погубить весь свой дом?

Семью — жену, ребёнка, родных, друзей, товарищей? Всех до единого?

«Выбор был сделан с самого начала».

Дмюль не просто болтал о проклятии.

Если глава дома Заун схватит Энкрида и поставит его на колени, Дмюль обрушит на него проклятие.

Только станет ли тот покорно подставляться?

Если попытаться взять его силой, не один меч Джауна уйдёт плясать со смертью рука об руку.

«В конце концов вы начнёте убивать друг друга».

А если Энкрид погибнет, следом к Зауну явятся музыканты и инструменты, чтобы сыграть по нему похоронную песнь.

И в итоге Заун рухнет.

Это была ловушка, придуманная затем, чтобы убить здесь этого ненавистного ублюдка и вместе с ним погубить Заун.

Раз Дмюль успел провернуть такое за столь короткое время, он и сам был незаурядной тварью.

— Решайте. Дадите ему уйти?

Дмюль произнёс это обычным голосом, без прежнего многоголосья, но для части мечей Джауна слова ударили громом.

Сердца дрогнули у всех. Даже теперь, когда дождь с ветром ослаб и бушевавшая буря схлынула.

Анахера и Райли разошлись в стороны и растянулись, складывая что-то вроде окружения. Действовали они быстро.

Какой бы выбор ни был сделан и чем бы всё ни кончилось, худшего следовало избежать прежде всего.

Если Энкрид просто сбежит, на этом всё и закончится — без всякого выбора.

Райнокс тоже не нашёл слов и отступил.

Хотя бы крупица совести в нём осталась. Он не ударил Энкрида в спину.

Тот сражался за Заун. Его честь следовало уважить.

Выбора не было. Всё будто шло именно так, как хотел Дмюль, но кто-то, волоча ноги, подошёл и встал перед Энкридом.

Большой меч был треснут посередине и, казалось, вот-вот переломится. Рагна воткнул его в землю. Ш-ш-а-а-а — хлещущий дождь заливал всё вокруг.

Между мокрыми прядями золотоволосый Рагна смотрел красными глазами. Тело было разбито, но взгляд горел ровным, ярким светом — в нём стояли воля и решимость.

— Идите.

Это был Рагна. Бесстрастные глаза главы дома Заун встретились с его взглядом.

— Что ты творишь?

— Капитана надо отпустить.

Сын ответил сразу.

Неужели Рагна не колебался?

Колебался. Но если выбирать — только так.

— Взамен всё оставшееся мне время я отдам тем, кто ещё остался в Заун.

Спасти капитана, а последствия взять на себя. Такой путь выбрал Рагна.

Вряд ли заболели все без исключения. Кто-то выжил. Кто-то живёт в деревне отставников.

Им он и передаст меч Джауна.

В нынешней жертве ведь нет вины капитана.

Но мир часто требует жертв, не спрашивая, виноват человек или нет.

Глава дома Заун это знал.

— Интересно, сколько из них выживет?

Дмюль хихикнул. И только тогда все увидели в нём демона. Теперь его можно было назвать не уродливым чудовищем, а настоящим воплощением демона.

Сможет ли Рагна, просто встав на пути, защитить Энкрида?

Если не считать главы дома Заун и Александры, именно эти двое были ранены тяжелее всех.

Бесстрастный взгляд главы дома Заун перешёл на Энкрида. Его губы несколько раз дрогнули.

На лице не было ни единой эмоции, но в этом коротком движении мелькнуло сомнение.

И всё же разве правильно заставлять человека, прожившего жизнь ради Заун, делать такой выбор?

Тем более Энкрид, похоже, уже знал, какой ответ даст глава дома Заун.

Энкрид смахнул с лица промокшие волосы и повернулся.

— Не уходи. Можешь ненавидеть нас всю жизнь, можешь стать злым духом и донимать меня после смерти. Но… ах.

Райли запнулся и оборвал речь — слёзы сами хлынули из глаз. Никто его не остановил. Он просто больше не мог говорить.

Милосердный дождь спрятал его слёзы.

Что же они творят с тем, кто сражался ради них?

Но что тогда с теми, кто остался? Если бы Райли спросили, что для него Заун, ответ был бы один.

Семья. Жизнь. Всё.

— Никуда я не ухожу, — сказал Энкрид Райли. Он отвернулся от него и встал перед тем, от кого, даже умирающего, несло отвратительной гнилью.

— Это проклятие? Или болезнь?

Если проклятие — не сработает. Есть лодочник-перевозчик.

Голос был спокоен. Взгляд не дрогнул. Синие глаза, прямые и твёрдые, как ровный столп, встретились с гнилыми, расползающимися глазами.

Энкрид не пользовался Волей, но от него всё равно исходила сила. Человек может стать примером для всех и заставить смотреть на себя снизу вверх не давлением, а поступком.

Именно это Энкрид сейчас и сделал.

Глава дома Заун ещё ничего не сказал. Все мечи Джауна ещё не успели нацелить клинки на вчерашнего друга.

— …Я назвал это проклятием, но это болезнь, — ответил Дмюль, подавшись перед этой силой. Получилось почти то же, что и с легендарным чудовищем, которое присвоило себе имя бога, а от одного только слова «всего лишь» будто лишилось величия.

Чёрное, глубокое, мерзко воняющее проклятие, рассеянное демоном, было притуплено одним поступком обычного человека.

Энкрид заговорил без малейших раздумий:

— Не повезло. Тогда так и сделаем.

Не повезло — потому что это была болезнь, а не проклятие. Впрочем, он не рассчитывал, что кто-то поймёт.

— Что ты собрался сделать? — переспросил Дмюль. Вопрос вырвался сам собой — настолько он был ошеломлён.

— Сгони всю эту болезнь в меня. Взамен болезнь, что сидит в телах всех людей дома Заун, не вспыхнет. Если ты не лжёшь.

— Я меняю это, собирая свой последний вздох. Не магической силой — желанием. И ещё отдаю свою душу в залог.

Такова книга золотого слова. Значит, обмана здесь нет.

Дмюль когда-то был алхимиком и магом, спорившим о легендах. В его словах тоже жила воля.

Энкрид понимал: противник мог прибегнуть к какой-нибудь жалкой уловке. Но он не думал, что Дмюль заранее подготовил что-то на такой случай, а по тому, как тот держался сейчас, решил: это правда.

«Дмюль предвидел своё поражение?»

Вряд ли.

Он опасался Энкрида, Рагны и Энн, но всё равно рассчитывал победить.

Иначе не вышел бы сам.

«Так или иначе, Дмюль вступил в бой, потому что почуял победу».

Просто не сработало.

А если даже при том, что всё казалось настоящим, это всё-таки обман?

— Сможешь прожить то же самое сегодня ещё раз? — спросил в видении лодочник-перевозчик.

Энкрид ответил про себя: будет делать, пока не выйдет.

— Ты серьёзно? Хочешь спасти всех вместо себя?

Это была не уловка лодочника-перевозчика, но Энкриду почему-то показалось, будто он видит именно его. Хотя этот тип явно стоял ниже лодочника-перевозчика.

Лодочник-перевозчик до такой дешёвой попытки рассорить людей не опустился бы.

Да и подобный выбор Энкрид делал бессчётное множество раз.

Когда у него не было силы, он выбирал только в душе, потому что самой возможности выбора ему не давали. А если он кое-как всё-таки выходил вперёд, его тут же отбрасывало назад. Но теперь возможность выбрать была. В руке лежала сила, способная воплотить эту волю, и внутри её было полно.

Таков Три Металла. Такова неиссякаемая воля.

Значит, он так и поступит.

Как верит всегда. Как сам желает.

— Я защищаю всех, кто стоит у меня за спиной. Таково моё убеждение.

Клятвы закаляют волю рыцаря. Энкриду, обладавшему неиссякаемой волей, не нужно было скреплять клятву собственной жизнью.

И всё же он всегда ставил на кон всё, чтобы выполнить то, что сказал вслух.

— Поэтому делай.

В его голосе не было колебаний.

Никто не ожидал, что тот, кого выбрали жертвой, сам скажет такое.

Ни Дмюль. Ни глава дома Заун.

— Ты и правда псих, — выдавил Дмюль. От изумления он лишился слов; только это и смог сказать.

— Псих. Настоящий псих.

Он всё ещё бормотал, когда Энкрид уже собирался поторопить его и велеть начинать.

— Вот же психи.

Голос донёсся сзади. Энн, успевшая выбраться из особняка и добраться сюда, увидела Дмюля и вскрикнула от неожиданности.

Мокрые волосы прилипли к голове, отчего маленькая голова Энн казалась ещё заметнее. Под мышкой она прижимала тот самый кожаный мешочек.

Рядом с Энн стояла Грида. Она упёрла руку в бок, пожала плечом и сказала:

— Не слушает меня наша госпожа целительница.

— Сама же помчалась следом, едва услышала, что если лечить раненых в тылу, можно спасти даже тех, кто должен умереть.

Энн отчитала Гриду, но глаз с Дмюля не сводила.

— Это правда он? Тот самый Дмюль? — спросила она.

Спрашивать, зачем она вышла, было бессмысленно.

Энн уже вышла, успела оценить обстановку своими глазами и к тому же услышала, что здесь произошло.

— Значит, он и правда был жив. И ещё держался в таком виде.

Если смотреть с одной стороны, Дмюля вполне можно было назвать её прямым врагом. Дмюль уставился на Энн.

— Жалкая девчонка.

Энкрид хотел было велеть ему добавить к этому ещё пару жалких мечников — или спросить, когда уже придёт болезнь и не был ли весь разговор пустым бахвальством. Но передумал.

Он почувствовал: Дмюль больше ничего не может сделать. Тот не сумел бы пошевелить и пальцем.

От него остался только осколок воли — сил хватало лишь на несколько слов.

Поддевать его было бессмысленно. Сбивать ему настрой тоже не требовалось.

— Заун… я… — начал глава дома Заун, и в этот миг Энкрид вспомнил картину, которую прежде показал ему лодочник-перевозчик.

Так вот когда это было.

Перед тем как Энкрид пришёл сюда, лодочник-перевозчик показал ему нечто похожее на видение.

Там была умирающая Энн и разгневанный Рагна.

Но не всё, что показал лодочник-перевозчик, сбылось.

Энкрид ещё до собственного вмешательства знал, что выберет глава дома Заун.

— Ни болезнь, ни проклятие я не стану перекладывать.

Наверняка он сказал бы именно так.

А в ситуации, которую показал лодочник-перевозчик, мог ли он дать другой ответ? Может, его убеждения надломились бы и он выбрал бы дом.

Возможность существует всегда.

Потому Рагна и стал бы спорить, а глава дома Заун ответил бы, что это лучшее, на что он способен.

— Чушь.

Так сказал Рагна из видения. Но нынешний Рагна молча стоял перед Энкридом.

— Вы серьёзно? — спросил он.

— Думаешь, какая-то болезнь способна меня убить? — легко ответил Энкрид. Рагна промолчал.

Так. Что ещё изменилось?

— Проклятые ублюдки.

Положение Энн и Дмюля перевернулось. Дмюль моргнул и продолжил последнее заклинание:

— Ты всю жизнь будешь чахнуть и умрёшь. Я — отец всех болезней. Я бог, что создаст новый порядок на этой земле!

Книга золотого слова вспыхнула светом и рассыпалась. Энкрид почувствовал, как нечто невидимое проникает в его тело.

На этом всё закончилось.

Он выдохнул — и вместе с дыханием изнутри вырвался обжигающий жар.

Будто внутренности загорелись.

— Мм.

С тихим стоном ноги подкосились. Энкрид глухо опустился на колено и воткнул в землю меч Три Металла, опираясь на него.

Воткнутый в землю Три Металла троился перед глазами.

— Уэ-э.

Его вывернуло. Он раскрыл рот, и наружу хлынула алая кровь.

— Да чтоб тебя! — крикнула Энн.

И в тот же неудачный миг Рагна тоже сплюнул кровь, вытер рот и сказал:

— Ты говорил, что не отказываешься ни от какой схватки. Значит, и от этой не отказывайся. Не проиграй какой-то болезни, капитан.

А, это осталось прежним. В видении Рагна сказал то же самое.

Энкрид держался, сосредоточившись на звуках вокруг. Казалось, кто-то прижимает раскалённое клеймо к его горлу и внутренностям.

— Сдохните все, — выплюнул Дмюль, собрав последний вздох. Но Энн уже подошла ближе, набрала воздуха животом и выкрикнула:

— Думаешь, я позволю? Я и есть эликсир, Панакс и Ремед Омниа!

Свет в глазах Дмюля погас. Услышал ли он слова Энн? Возможно.

Может, он и пытался убить Энн именно потому, что боялся такого момента.

Энкрид додумал до этого и закрыл глаза.

Ну что — откроет он их в очередном повторе сегодняшнего дня? Или…

Этого нельзя узнать, пока не откроешь глаза.