«Чтобы перерезать туго натянутую нить, достаточно одного взмаха ножниц».

Говорят, ровные весы может склонить и один подходящий камешек.

Энкрид подумал: возможно, Дмюль предвидел такое развитие событий раньше него.

Может, Хескаль подсказал. А может, Дмюль всего лишь почувствовал дурное предзнаменование.

Иначе зачем?

«Какие-то два мечника и одна девчонка».

Зачем он тогда это сказал — и почему так отчаянно рвался убить Энн?

«Не знай он чего-то, не стал бы цепляться без причины».

Вот какая мысль приходила в голову.

Если бы Хескаль всерьёз взялся за дело, сохранить Энн жизнь было бы очень трудно.

Теперь, оглядываясь назад, Энкрид понимал это ясно. Даже если Рагна сторожил её день и ночь, Хескаль всё равно сумел бы найти щель и ударить.

Но этого не случилось.

Маленькие камни один за другим легли на одну чашу весов, и жалкая галька — два мечника и одна девчонка — всё-таки заставила её склониться.

* * *

Дрожь, пробежавшая по телу от вида меча главы рода, схлынула.

Энкрид не умел предсказывать конец боя, зато после исхода мог без труда разобрать, что именно произошло.

Александра ускорила Волю и воспользовалась мышечной силой, пятью чувствами и динамическим зрением, ставшими сильнее обычного. Так она добилась взрыва, растянутого в линию.

Проще говоря, она словно зажгла свечу и дралась, пока та не догорит до конца.

Темпест же изменил форму и высвободил Волю взрывом.

Это был точечный взрыв. Всё ставилось на один-единственный взмах клинка.

Здесь была не свеча, а искра от кремня. Вспышка, рождающаяся только в миг удара.

Правда, жар у неё был в несколько раз сильнее свечного: будто всю силу, способную долго жечь фитиль, выпустили разом.

«Не тот это удар, который выдержит больное тело».

Реальность, на миг забытая от восторга, снова протиснулась в голову Энкрида.

Дмюль, хотя его рассекло надвое, всё ещё вонял гнилью. Между наполовину размозжёнными внутренностями текла вязкая чёрная вода, а в разрубленное туловище хлестал дождь.

И всё же он ещё не умер. Словно нарочно это доказывал.

— Сдохни.

Дмюль поднял левую руку, оставшуюся на той половине тела, что хоть как-то держалась. Его бормотание наполнилось волей и магической силой — и стало заклинанием.

Перед его ладонью сгустился чёрный туман, вытянулся в длинный стержень и полетел вперёд.

Формой он почти не отличался от того, что прежде держали в руках скейлеры.

Не нужно было никаких объяснений, чтобы понять: стержень до краёв пропитан ядом.

Вжух.

Заклинание обрело плоть, и звук рассечённого воздуха стал отчётливым.

Разве глава рода погиб бы от такого жалкого тычка? Нет, конечно. В обычное время — ни за что.

Но после одного удара у главы рода лопнули все сосуды в глазах, и кровь уже просачивалась наружу.

Все, кто смотрел на него, видели, как глаза главы рода наливаются алым.

И не только глаза. Кровь потекла из носа, изо рта, из ушей — из всех отверстий на лице.

И именно в этот миг прилетело заклинание.

Рагна видел его, но остановить не мог. Уже одно то, что он до сих пор не потерял сознание, было чудом. О резком движении не могло быть и речи. Тело, правда, честно отозвалось, и он наполовину приподнялся, но его опередили.

Энкрид.

В тот миг, когда восторг уступил место реальности, он сразу двинулся.

Опыт ведь уже научил: у таких демонов напоследок обязательно припасена какая-нибудь пакость.

После смерти Уанкиллера он едва не потерял Синар. Как забыть ту мерзость, когда последним вытянутым клинком тот пытался загнать в Синар всё своё, даже душу?

Нет, этот миг Энкрид не забыл.

Пусть всё тело скрипело, он успел встать перед главой рода.

Движения были предельно простыми. Выжать из мышц шаг, сорваться с места и оказаться перед главой рода за миг до того, как Дмюль двинет заклинание.

Заняв нужное место, Энкрид вывернул запястье, крутанул Три Металла и ударил в середину чёрного стержня. Тот с резким звоном раскололся, разлетелся на куски и осыпался на землю.

Сил на настоящий взмах у Энкрида не хватало, так что он просто провернул кисть, воспользовавшись весом меча и центробежной силой. Можно сказать, отбил он это чудом.

Не попади он точно во внутренний ход заклинания, дыра зияла бы уже не в главе рода, а у него в груди.

«Тело, конечно…»

С тем, что тело было вконец разбито, ничего не поделаешь.

Все заклинания, которые Дмюль выпускал до сих пор, Энкрид отбивал на волоске.

По правде говоря, если бы он посреди того шквала не решился на дерзость и не стал отводить заклинания мимо себя, в теле уже наверняка зияло бы несколько дыр.

Энкрид перевёл дух и посмотрел вперёд. Полумёртвый Дмюль свирепо уставился на него.

Даже если бы тот не шевелил языком, Энкрид словно слышал его голос.

Впрочем, Дмюль и правда заговорил.

— Ненавижу. Ненавижу.

— И что же ты так ненавидишь?

Энкрид переспросил почти мягко. Собирается исполнить последнюю просьбу чудовища перед смертью?

Пока все думали именно так, Энкрид снова открыл рот.

— То, что я молодо выгляжу?

Нет.

Даже в самый последний миг Энкрид продолжал выводить Дмюля из себя. Разумеется, не потому, что вдруг увлёкся издёвками.

В этом был расчёт. Точнее, вывод, полученный из тактического меча Луагарне и мелкой хитрости Крайса.

«У Дмюля ещё остались силы на какую-нибудь пакость».

Чтобы воспользоваться ими как следует, ему придётся собраться с мыслями. Значит, выгоднее будет выбить его из себя.

Нельзя давать ему успокоиться.

Так добывали даже крошечное преимущество. Энкрид не стыдился. Не будь это тактическим мечом Луагарне, он бы и не стал так поступать. Всё это — заслуга учения знакомого фрока.

Если бы противник говорил о чести и бросался в честный бой, Энкрид, конечно, тоже не опускался бы до такого.

Но разве Дмюль не был призраком, который прятался за чужими спинами, строил грязные трюки и целился в Энн?

Тогда почему бы его немного не подразнить?

Дмюль не смог продолжить.

— Ты… ты, т-ты…

Если бы даже теперь он принял насмешку с просветлённым спокойствием, это уже было бы чудо.

При таком просветлении и богом стать недолго.

Богом Дмюль не стал. Зато, когда все его желания обратились прахом, ярость поднялась, перехлестнула какую-то черту, и рассудок с чувствами слились в одну цель.

Пусть с главой рода, рассекшим его тело, будет что угодно — этого ублюдка он убьёт. Обязательно. Любой ценой.

И Дмюль был не дурак.

«Нет. Смертью дело не кончится».

Он не оставит Заун в покое ради того, чтобы убить одного этого ублюдка. Разве проблема только в том, кто вылез вперёд и разинул пасть?

Нет. Заун, глава рода, все, кто держал меч, — все они были предметом его ненависти.

И ещё кое-что он понял только теперь.

«Хескаль, ты…»

Его обманули. Оглянувшись назад, Дмюль увидел это ясно. Целью Хескаля был не захват божественной силы. Его целью была жизнь после этого захвата.

Значит, у него было дело, ради которого он должен был выжить до самого конца. Нельзя закончить всё так, как хотел мёртвый Хескаль.

«Я умираю».

Может, потому, что Дмюль слишком долго бился за то, чтобы не умереть.

Он понимал и то, что умирает, и то, что ещё может сделать перед смертью.

Смерть была решённым делом.

«Заун уйдёт вместе со мной».

Когда он умрёт, посеянные им семена болезни прорастут и пойдут в рост разом.

Тогда погибнет большая часть Заунов. Деревня охотников, деревня посредников, деревня отставников — везде умрут восемь из десяти.

Этой тайны он не открыл даже Хескалю. Узнай тот об этом, кусал бы локти и после смерти.

Дмюль обосновался здесь несколько десятков лет назад. Большую часть этого срока он пролежал в полумёртвом оцепенении, но последние несколько лет — нет.

Такие приготовления он сделать успел.

Но только это и всё.

«А дальше конец».

Ублюдок, который гавкал перед ним, в конце концов всё равно выживет — и всё.

«Он будет везде трезвонить, что убил меня, и принимать хвалу?»

С детства Дмюль постоянно слышал про себя: «Змеиное сердце». Зависть в нём была сильна. Часто говорили и так, будто змея стала человеком.

Ему было ненавистно, что ублюдка по имени Энкрид будут славить. Ещё ненавистнее — что этот ублюдок останется жив.

На пороге смерти Дмюль положил на весы всё, что имел.

Как убить и Заун, и этого ублюдка?

Пусть всё пошло наперекосяк и он оказался в таком положении, умом Дмюль обделён не был.

За короткое время он нашёл способ убить того, на кого не мог смотреть без отвращения.

— Я умру.

Дмюль открыл рот.

— Это даже проходящий мимо пёс с человеческим лицом поймёт.

Энкрид вмешался, но Дмюль не вспылил.

— Глава рода Заун, слушай.

Его голос снова зазвучал в несколько слоёв. Энкрид счёл, что Дмюль начал свою последнюю каверзу.

Какое бы заклинание ни прилетело, ещё один раз он его остановит.

Тело немного скрипело, но удары, разрывающие заклинания, после тренировок Эстер и недавнего настоящего боя стали чуть отточеннее.

К тому же, в конце отводя заклинания одно за другим, он кое-что понял.

«Если таких чёрных стержней прилетит штук пятьдесят, как-нибудь отобью».

В теле, может, появится несколько дыр, но если подставиться с умом, калекой он не останется.

— Я не дам тебе делать это одному.

Так сказал подошедший Райнокс.

За ним Энкрид увидел несколько мечей Джауна, включая Анахеру и Райли.

Их решимость наверняка была не слабее его собственной.

Этот бой с самого начала принадлежал Зауну. Это они вынули мечи, чтобы защитить самих себя.

Глава рода мутнеющими глазами смотрел только на спину Энкрида и чувствовал, как зрение проваливается в темноту.

Ослеп? Возможно.

Удар, который он только что нанёс, был из тех, каких он не совершал даже в расцвете сил.

Можно было сказать, что он вложил в этот удар всё. По сути, он рубил с мыслью, что сразу после взмаха мечом можно и умереть.

Из-за беспощадно использованной Воли бессилие разъедало всё тело. Ему хотелось только рухнуть на землю и отдохнуть, но тварь, которую он рассёк, всё ещё шевелила языком.

Из уха потекла кровь. Из-за этого слух тоже немного заложило, но слышать он всё ещё мог.

— Слушаю.

Когда глава рода ответил, Дмюль с поразительным спокойствием начал своё проклятие.

— Я позволю тебе решить. Выбора всего два.

Что ещё за разговоры о выборе? Пока остальные слушали, хозяин гнилого тела, которому каким-то чудом не удавалось сдохнуть, продолжал ворочать грязным языком.

— Если я соберу остаток силы и высвобожу её взрывом, все в Зауне, кто получил от меня болезнь, умрут. Семена болезни обычно прорастают постепенно, но когда я умру, они разом пойдут в рост и заберут жизни. Так они и были посажены с самого начала. Но!

Он оборвал речь. В голосе было полно силы.

Слушавший Рагна почувствовал, как в голове зазвенела боль.

Голос Дмюля звучал в несколько слоёв. Это был голос чудовища, возжелавшего стать богом; голос, в котором оно выжимало остатки сил, собирало их воедино и выпускало взрывом.

— Вместо этого я отдам все свои проклятия одному ему. Тогда проклятие, из-за которого посеянная в Зауне болезнь должна прорасти разом, исчезнет.

Дмюль поднял уцелевший палец и указал на Энкрида.

Он так его ненавидит, что ему достаточно убить одного Энкрида?

Нет. Дмюль знал людей. Не просто знал — он умел управлять человеческими сердцами.

Разве не так он сделал Хескаля своим мечом?

Если подумать, его, похоже, самого обманули. Но поначалу он точно сумел подцепить Хескаля, задев человеческие желания и сердце.

«Я знаю людей».

Дмюль был в этом уверен.

Энкрид откажется от этого предложения. В мире нет людей, которые хотят умереть. Это истина.

«Тем более нет тех, кто хочет умереть ради других».

Родители могут умереть ради ребёнка.

Но человек, который умрёт ради совершенно чужих людей? Разве такие бывают?

Из-за слов Дмюля главе рода придётся положить на весы Заун и чужака, а куда склонятся эти весы, было очевидно.

Энкрид станет сопротивляться. А глава рода попытается схватить и подавить его.

«Пусть я умру — вам всё равно придётся драться».

Таков был первый расчёт.

Но был и скрытый.

Что, если глава рода и Заун всё-таки схватят Энкрида?

Дмюль сказал, что семена болезни не прорастут разом. Он не говорил, что болезнь исчезнет.

Даже если всё сорвётся, разница будет только в том, кто умрёт раньше, а кто позже.

— И ты предлагаешь в это поверить?

Вмешался Райнокс.

— Тогда смотри.

Дмюль махнул рукой, и за его спиной в воздухе возникла прямоугольная золотая рамка. Внутри неё золотом проступили письмена.

— Слышали, наверное? Это книга золотого слова клятвы. В эту книгу я впишу свою волю.

На свет явилась редкая реликвия.

Слова, вписанные в книгу золотого слова, непременно сбываются. А плата за это — душа мёртвого.

Ходили упорные слухи, что владелец этой книги, сияющей золотом, — один из демонических богов, правящих Демоническими землями.

Кажется, его ещё называли Владыкой заклинания золотого слова.

Райнокс тоже знал о существовании книги золотого слова. Это был неотвратимый смертный приговор. Нет, хуже: залогом становилась сама душа.

— Она настоящая. Эта книга золотого слова.

Вперёд выступил Шмидт. Когда-то он присоединился к бою и сражался так, что честно тянул на целого бойца.

Он одновременно изучал магию и фехтование. И всё, что он знал о магии, говорило: слова Дмюля правдивы.

Шмидту тоже досталось в тяжёлом бою: на одной щеке виднелась рваная, почерневшая рана.

Он добавил. Теперь, разобравшись в ситуации, он говорил рассудочно.

— Нелепо считать, будто он приготовил её, чтобы кого-то обмануть. В Зауне нет людей с даром к магии, да и то, что я оказался здесь, вовсе не было заранее предрешено.

Если Темпест или кто-нибудь другой не поверит, случится нечто по-настоящему ужасное.

Шмидт этого не хотел.

Разве мог он разом потерять сводного брата и друга?

— В моих словах нет лжи. Не верите — ваше дело. Но всё это правда.

В голосе Дмюля слышалась уверенная непринуждённость.

Для того, кто вот-вот умрёт, он держался поразительно дерзко.

За спиной загомонили: что такое книга золотого слова, настоящая ли она, можно ли этому верить? Но вскоре голоса начали стихать.

Как ни посмотри, всё вокруг говорило: это правда.