Рот у него открылся сам собой, но тут уж ничего не поделаешь. Энкрид был заперт в проклятии повторяющегося сегодня. И иной раз один и тот же сегодняшний день повторялся для него по нескольку сотен раз.

Сложить всё вместе — вышли бы уже не сотни, а тысячи.

Так что слово «всего-то» вырвалось вполне закономерно. Тот, кто знал его положение, — скажем, лодочник-перевозчик, — наверняка кивнул бы.

Бывает.

Зато для стороннего человека, который обо всём этом понятия не имел, прозвучало бы оно совсем иначе.

Он что, ещё и провоцирует?

Примерно так это и выглядело.

Для Энкрида одно-единственное «всего-то» было естественным. Для остальных же оно пошло по воде совсем другими кругами.

Ещё миг назад многослойный голос, перед которым, казалось, готов был склониться даже дождь, заставлял видеть в Дмюле существо не этого, а иного мира.

От него исходило величие — такое, до которого не дотянуться, хоть руку протяни.

Но стоило прозвучать этому «всего-то», и он снова стал тем, чем был: уродливой душой, прилипшей к гнилому трупу, чудовищем, кое-как продлевающим себе жизнь заклинаниями и зельями.

Мало того — он ещё и показал, насколько мелочно реагирует на пару слов.

— …Умение бередить больное я тебе признаю, создание.

Он говорил Энкриду.

— А я всего лишь один мечник.

Энкрид ответил и поднял Три Металла. Рука медленно пошла вверх и указала в сторону. Затем он добавил:

— В сумме — всего лишь два мечника.

Ш-ш-ш-ш.

Кроме дождя с ветром, никто не издал ни звука.

Одни только нервы, способные в такой момент выдать подобную провокацию, уже можно было назвать выдающимися.

Кра-ах!

Небо словно восхитилось Энкридом и исторгло молнию. Белый свет на миг залил всё вокруг и погас.

Тень от его тела вытянулась сразу в четыре стороны, а потом, когда свет ушёл и на его место вернулась темнота, снова слилась с прежним силуэтом.

За всё это время стойка Энкрида не дрогнула ни на волос.

— Не зря тебя зовут безумцем, — с восхищением сказал Райнокс.

Энкриду хотелось возразить. Слышать такое от человека, который лишился руки и тут же пошутил, что теперь будет пользоваться только тремя мечами, — ну уж нет.

Но глава дома Заун опередил его.

— Теперь моя очередь, Энкрид из Бордер-Гарда.

Глава дома Заун стоял перед чудовищем, чья кожа благодаря редкостной косметической процедуре стала похожа на чёрную скалу. Всё его тело покрывали раны, но давление от него по-прежнему исходило тяжёлое. Можно было сказать, что он сам напоминал человека, выкованного в форме огромного меча.

Нет, не просто давление. Он сам был мечом.

Огромный меч, полный воли к бою, обнажил лезвие. Куда смотрит его острие, спрашивать не требовалось.

— Не волнуйтесь. Здесь есть мясной щит Райнокс, — вклинился Райнокс.

— Кажется, вы говорили, что чужой день для вас — это десять «сегодня»?

Энкрид тоже вмешался с вопросом и, не дождавшись ответа, продолжил. Вопросы пошли один за другим.

— Так вот почему вы так рано состарились?

Можно было смело сказать: этот человек рисковал жизнью просто ради того, чтобы поддеть врага.

Тон он взял такой, будто сейчас произносил строку из героического эпоса, а говорил — вот это. Невольно хотелось восхититься его талантом к провокациям.

Он серьёзно сейчас сказал про преждевременную старость?

— А я вот молодо выгляжу.

С каждым словом Энкрида Райнокс только всё сильнее поражался.

— До чего же хочется разорвать тебя на части.

В голосе чудовища Дмюля кипела злость. За несколько десятков лет его жизни, наверное, находились те, кто смотрел на него свысока. Но подобного он не слышал очень давно.

Или вообще впервые?

Рассказывать свою историю во всех подробностях он не собирался, но последние десятки лет провёл словно во сне.

А и до сна, и после пробуждения вокруг него были лишь те, кто превозносил его.

— Боже мой!

— Учитель, что станет новым богом Демонических земель!

Если кто и не выказывал страха, так это один Хескаль. Но тот пришёл не из бесстрашия, а ради выгоды.

И даже Хескаль разве не попытался остаться рядом с ним, чтобы опереться на новый Заун, а не на прежний?

Дмюля перекосило изнутри.

То, что кто-то хочет стать богом, ещё не значит, что душа у него широка. Такова была суть Дмюля. Тех, кто попадал к нему в немилость, он никогда не оставлял в живых.

Даже Хескалю он не доверял до конца и наложил на его сердце запретную печать. А тот в последний миг сделал выбор, который Дмюль так и не смог понять.

Вера и доверие — таких слов в его жизни не было.

Он был мелочным человеком, который сам никому никогда не дарил веры.

Теперь он стал мелочным чудовищем.

— Тебя я убью непременно.

Дмюль поднял палец и указал на Энкрида. Куски кожи, местами обратившиеся в чёрный камень поверх гниющей плоти, выглядели мерзко.

— И что я такого сделал?

Энкрид отверг его слова.

Ну, то, что противник желал ему смерти, случалось постоянно, так что по-настоящему обиженным он не был.

Это слышалось и в его тоне: вроде жалуется на несправедливость, а сам говорит спокойно. Даже это раздражало до крайности.

— Давай никогда не встретимся врагами, — с новым восхищением сказал Райнокс.

Глава дома Заун поднял меч без тени улыбки.

Не то чтобы все двадцать лет прошли так, но дом Заун всё это время был вынужден делиться на стороны. Долгие годы приходилось подозревать, отталкивать и проверять своих же.

Глава дома Заун был в ярости. И перед ним стоял тот, кто посмел заставить весь его дом расколоться на лагеря.

Истинной причиной всех этих грязных трюков был, вероятно, не Хескаль, а стоящее перед ним чудовище.

Глава дома Заун это понимал.

— Надо было найти и убить тебя давным-давно, — тихо произнёс он.

Дмюль услышал, и его взгляд переместился на главу дома Заун.

— Самонадеянно. Ничтожество.

Больше десяти лет они искали того, кто рассеивал проклятия и болезни, — и только теперь встретились с ним лицом к лицу.

Сам Дмюль действовал совсем недолго. В остальное время за него работали ученики.

Не помоги ему Хескаль, он бы и сейчас где-нибудь прятался в состоянии мнимой смерти.

«Я проснулся на сотню лет раньше первоначального плана».

Впрочем, это не имело значения. Ну проснулся чуть раньше — и что?

Как бы там ни было, нынешний он уже заглянул за грань божественной силы.

Рыбёшки, резвящиеся в озере под названием Заун, могли вырасти сколько угодно — соперниками они от этого не становились.

Потому он и начал всё, хотя знал, что ещё не совершенен.

Дмюлю больше не нужно было учить. Настало время божьей кары.

Вслед за движением его руки поднялся чёрный дым, а по земле со всех сторон поползли насекомые.

Каждое — величиной с ладонь. Сказать, что их укус всего лишь щиплет, было бы нельзя.

Энкрид встал с мечом наготове. Райнокс тоже держался на ногах, хотя и с одной рукой, и в этот момент за спинами у всех начало ощущаться чьё-то присутствие.

Обернуться не потребовалось. Это было не присутствие магического зверя, а вскоре донёсся и голос.

— Анахера здесь.

Так заявила величайшая красавица великанов, потерявшая шлем и прихрамывающая на ходу.

— Ради такого момента я и закалял свой меч. Я тоже помогу.

Следом вмешался и мужчина, который хромал изначально.

Великанша Анахера и хромой Райли.

— Это он?

— Говорят, Хескаля срубили?

— Рагна умер? Нельзя ему пока умирать. Пусть дождётся, пока я его превзойду.

К ним подтянулись и другие мечи Заун.

— Если ты проиграешь, следующим буду я.

Пришла и Александра — полулёжа на плече Одинкара, за которое держалась рукой.

— Не беспокойтесь. Я здесь, Алекс.

Одинкар сдержал гнев, взметнувшийся до самой макушки. За короткое время вырос и он.

Во время спаррингов у него была привычка переходить черту, но после того, как его как следует погоняли в Бордер-Гарде, привычка исчезла.

Мечи Заун собирались вместе. Ради того, чтобы защитить место, где они жили.

Их стойкость тоже должна была выйти за рамки ожиданий Дмюля.

Даже уничтожив медузу и шаманскую змею, он не думал, что никто из Заун не погибнет и все они вот так встанут у него перед носом.

Но Дмюль верил, что и это не имеет значения. Он остался один, но разве это проблема?

И Хескаль, и те, кого он называл учениками, были всего лишь расходным материалом.

Он — тот, кто станет богом и откроет здесь новые Демонические земли.

И тогда все создания, живущие на континенте и в Империи, будут славить его. Он станет богом и установит новый закон.

— Защитить главу дома Заун.

Энкрид сказал это, следуя интуиции, и тут же, почти не переводя дыхания, продолжил:

— Анахера, в сторону! Каль, прикрой сзади. Райли, веди свою группу. Перебейте всех насекомых.

Нескольких взмахов руки Дмюля хватило, чтобы с неба посыпались насекомые, а из чёрной земли поднялся голем.

Кулаки голема из чёрной грязи были размером с человеческую голову.

Снова предстоял долгий бой?

Нет. Не совсем.

Глава дома Заун поднял флакон, вылил содержимое в рот, проглотил, затем опустил меч так, будто тот свободно повис в руке, и выровнял дыхание.

«Лекарство — сейчас?»

То было лекарство, которое дала Энн. Он слышал: пусть ненадолго, но оно уменьшает боль.

Глава дома Заун выпил его именно теперь.

Выходило, до этого он сражался с телом, разбитым в хлам.

Почему?

«Ради этого момента».

Ради одного-единственного мгновения.

Миг, которого ждал глава дома Заун, одарённый талантом к заговорам, настал сейчас.

Энкрид понимал это умом, но помимо понимания почувствовал в нём совсем иной, непривычный напор.

Тем временем Дмюль призвал насекомых, голема и летающих злых духов, а затем рассеял болезнь.

Чёрный дым, который он развеивал вокруг, сам по себе был ядом и болезнью, несущей смерть.

Вдохни его — и внутри тела могли вырасти опухоли; могли ослепнуть глаза.

Все мечники Заун отступили на нужную дистанцию и начали бой на удержание времени.

Чёрного дыма избегали, насекомых рубили.

Голема обходили кругами, отсекая ему ноги и лишая подвижности; когда он восстанавливался, ноги рубили снова.

Так начался бой. А глава дома Заун всё стоял с мечом, будто мёртвый, пока наконец не поднял опущенный клинок и не поставил его рядом с лицом.

Дмюль, глядя на него, взмахнул обеими руками и швырнул сгусток чёрной воды. Размером он был с человеческую голову; что случится, если эта штука взорвётся, даже представлять не хотелось.

— Закрой меня.

Глава дома Заун произнёс это. Знал он что-то или нет, Энкрид не понимал, но сделал, как ему сказали.

Энкрид мог чувствами распознавать форму заклинания. Так он уже однажды разрубил идущее пламя. Затем тренировки с Эстер ещё сильнее отточили это чувство.

«Заклинание».

Он увидел его структуру, поднял меч и взмахнул. Левая нога ушла назад, Три Металла вытянулся вперёд и с хлюпающим звуком рассёк сгусток чёрной воды. Тот раскололся надвое.

Пф-ф-фух.

Две половины чёрной массы упали на землю, смешались с грязью и исчезли без следа.

Это была сила, позаимствованная у владыки серы, что растворяла всё, к чему прикасалась.

Но теперь она оказалась бесполезна. Ядро заклинания — изменение формы магической силы — было разрушено.

— Ты разрубил заклинание?

Дмюль удивился. Тут и правда было чему удивиться.

Нити, сотканные из магической силы, отсекли одним ударом. Разве на такое способен какой-то мечник?

— Как ты смеешь?

Дмюль одну за другой метнул ещё пять чёрных глыб, а из-за его спины вырвались цепи из чёрного дыма и потянулись во все стороны.

Цепи беззвучно скользнули по земле, проворные, как змеи, и нацелились Энкриду в щиколотки.

Энкрид по порядку рассёк все пять глыб. Если не считать того, что это были заклинания, разрубить их оказалось не так уж трудно.

Они не были быстрыми и не меняли траекторию в полёте. Рубить их было проще, чем тыкву, брошенную Ремом голыми руками.

С цепями было почти так же.

Он видел точки, где проявлялась их сила, и потому двигался без остановки, рассекая их одну за другой.

Оттолкнулся, пнул, выигрывая время, подтянул Три Металла и провёл лезвием почти по самой земле.

Мышцы во всём теле ныли, башка раскалывалась, но…

«Тонко и долго».

Один раз испытав взрыв, он сумел через сдерживание вытягивать Волю тонкой нитью. Управлять Волей стало вдвое легче, чем раньше.

Глядя на то, что вытворяет Рагна, он и сам хотел попробовать повторить, но сейчас важнее было хоть как-то махать мечом.

— Ха!

Дмюль уставился на Энкрида. Из-за этого ублюдка ничего не шло как надо.

Энкрид пошевелил губами. Пытался что-то сказать. Может, заявить, что больше не выдержит? Что дальше уже невозможно?

Кровь ручьями текла из носа — нормальным его состояние точно не было.

Дмюль, посылая заклинания, следил за его ртом.

Энкрид сглотнул подступившую к горлу кровь и сказал. Тот, кто говорит, должен говорить так, чтобы собеседнику было хорошо слышно. В этом смысле Энкрид был превосходным рассказчиком.

Он произнёс ровно настолько громко, чтобы Дмюль услышал:

— Ну как вам то, что сделали всего лишь два мечника и одна девчонка?

И он говорит это сейчас?

— Кья-а-а!

Дмюль исторг чудовищный вопль. Ярость взметнулась в нём.

После этого видов заклинаний стало больше.

Чёрные глыбы, цепи, чёрные руки, внезапно выскакивающие снизу.

К тому же часть дождя почернела и обернулась псами. Между ними мелькали молнии, но Энкрид каким-то чудом уворачивался и разрубал все заклинания, угрожавшие главе дома Заун.

Попутно ему пришлось кататься по земле, так что всё тело вымокло в грязной воде; от резких движений наружу высыпались куски раскрошившегося эльфийского белья.

Он промок насквозь, валялся в грязи и теперь походил на дохлую крысу, которую где-то хорошенько отделали, но его синие глаза даже в темноте не теряли света.

И когда казалось, что он уже достиг предела, глава дома Заун прыгнул к Дмюлю.

Во что Дмюль поверил в тот миг? В защитное заклинание, окутывающее его тело?

Но одна из истин мира в том, что вера в любой момент может предать.

Разве об этом не говорится и в священных писаниях?

Набрал себе сотни учеников — среди них обязательно найдётся тот, кто предаст и продаст учителя.

Кстати, притча о предательстве учителя есть в каждом священном писании. И в старых устных сказаниях она тоже встречается часто.

— А…

Когда к нему вернулось сознание — непонятно, но Рагна издал короткий звук.

Энкрид тоже смотрел вперёд. Сил двигаться уже не осталось, и он стоял, упершись Тремя Металлами в землю.

Дождь бил ему в веки и затекал в глаза, но он не мог даже моргнуть.

Глава дома Заун, Темпест Джаун, прыгнул и взмахнул мечом.

Всего один удар клинком.

Глава дома Заун поставил на него всё: пережитое, годы закалки и даже своё будущее.

Из его меча хлынул свет. Это была воплощённая Воля — совсем иная, чем божественная сила Аудина.

Свет, обвивший клинок, изогнулся и рассёк мир.

Меч, который рубит что угодно. Это стало ясно с первого взгляда.

Так меч главы дома Заун, сметая защитное заклинание и всё, что стояло на пути, вошёл в плечо Дмюля, вышел наискось и расколол его тело.

Со стороны это выглядело так, будто свет врезался в уродливое чудовище и рассёк его надвое.

Энкрид всё это время чувствовал Волю, которая бушевала внутри главы дома Заун и взрывалась.

Не потому, что его чувства были особенно тонки. Наверное, это ощутил бы любой, кто достиг хотя бы уровня полурыцаря.

Воля нематериальна: её не видно, но почувствовать можно. Сейчас её было видно тоже.

Однако Воля главы дома Заун не просто показывала себя. Как ветер, невидимый сам по себе, всё равно треплет волосы, так и она заставляла всё вокруг явственно ощущать перемену.

«Взрыв».

Он тоже выпустил Волю взрывом.

Только способ отличался от способа Алекс.

Опыт, чувства и теория, накопленная за время тренировок, сложились вместе и дали Энкриду ясно понять, что именно сделал глава дома Заун.

«Взрыв точки».

Александра в бою распределяет силу на какой-то отрезок времени. Иными словами, это взрыв линии. А глава дома Заун, наоборот, поставил всё на один удар клинком.

Значит, это фехтование, предназначенное для того, чтобы вложить всё в один-единственный удар.

Вот каким, должно быть, был тайный приём главы дома Заун.

И этот тайный приём рассёк давний кошмар Заун.

Чёрная кровь залила землю. Струи дождя постепенно редели, и ветер тоже стих.

Дмюль посмотрел на своё наполовину рассечённое тело. Полусгнившие внутренности вывалились на землю.

— Почему?

Он выплюнул вопрос. Там уже не было безумца, который самозвано называл себя богом. Остался лишь уродливый человек, отрицающий смерть.

А Энкрид, прокручивая в памяти удар, который только что нанёс глава дома Заун, ощутил дрожь, прокатившуюся по всему телу.

Честно говоря, он думал: если сразиться, поставив на кон жизнь, победить можно.

«Не заблокировать».

Увидев этот удар, он на миг почувствовал, будто ему чем-то огрели по голове.

«Континент широк».

И потому прекрасен.

Энкрид улыбнулся, глядя на Волю и меч главы дома Заун. Дмюль случайно повернул взгляд и увидел эту улыбку.

В его сердце взметнулась ненависть.