Подстроившись под Энкрида, который первым перешёл к делу, Рагна оглядел ситуацию и решил: своей цели он в какой-то мере добился.

«Если все уставятся сюда, до Энн никто не доберётся».

Именно поэтому он и целился в медузу. Кто станет отводить людей, чтобы убить какую-то девчонку, топчущую траву позади, когда прямо перед ними под бешеный танец клинков валится такая громадная тварь?

Он не даст им и мгновения на это.

Вот что у него было на уме.

В итоге, наверное, и это можно было назвать одним из способов защитить Энн.

Мысль, конечно, достойная безумца, но она сработала.

Сейчас им было не до какой-то девчонки.

От строки, достойной будущей песни, — «всего лишь два клинка», — лица у врагов потемнели.

Ну, кожа у них и так была темноватая, так что человеческому глазу уловить эту перемену было бы непросто.

«Раз я в это верю, значит, так оно и есть».

Рагна на этом легко успокоился.

Оставались сущие мелочи: выжить и закончить бой.

— Можете драться? — тихо спросил Рагна.

Энкрид сжал и разжал пальцы.

— Могу. Как кроткий Рем.

Это не было условным словом, но прозвучать могло именно так. Рагна, разумеется, понял сразу.

Кроткого Рема в природе не существовало. Значит, сейчас Энкрид толком драться не мог. Наверняка не выжал бы и четверти обычной силы.

Судя по тому, как он только что снёс медузе голову, так и должно было быть. На миг он, кажется, даже сознание потерял.

— Тактика была идиотская.

— Это тактика твоей матери.

— Я хотел сказать — безумно отважная.

Пусть речь шла всего лишь о приёмной матери, Рагна не собирался сам ругать её и совершать такую сыновнюю мерзость.

Он ловко поправился, пожал плечами и встал перед Энкридом.

— Когда вернёмся в часть, надо будет рассказать, как я прикрыл капитана, ставшего обузой.

— А историю о том, как я срубил медузу, выкинешь?

— Разве не рассказчик решает, с чего начинать историю?

Дмюлю было странно смотреть на этих двоих, болтавших перед ним.

Они не знали страха? Или уже приготовились умереть?

Если так, ему было что им сказать.

— Даже если вы захотите умереть, у вас не выйдет.

Голос звучал спокойно, но говорил это полусгнивший полутруп. Слова вполне могли показаться мрачными и жуткими — если бы слушатели сочли нужным услышать их именно так.

— А, согласен. Я тоже умирать не собираюсь, — не моргнув ответил Энкрид.

— Я не об этом…

— Мы тут не чай собрались пить. Чего ты разболтался? Тц.

Он ещё и оборвал Дмюля на полуслове. С таким мастерством ему впору было дать прозвище Рыцарь Языка.

Тон, содержание, поведение — всё сошлось идеально. Рагна снова невольно восхитился.

Любой, кто понимал человеческую речь, от такого должен был взбеситься.

Так и вышло.

— Убейте их.

Дмюль выплеснул ярость. Его сгнившие, расползшиеся веки дёрнулись вверх и вниз.

Над глазницами, там, где должны были быть брови, буграми торчали чёрные, размякшие комки плоти. Теперь они мелко дрожали.

По его приказу лучший ученик поднял правую руку. Судя по тому, что он делал, чёрная глыба прежде тоже была делом его рук.

У этого типа посреди лба торчал ещё один глаз.

Рагна знал, как сражаться с магами. Он подсмотрел это через плечо у Энкрида, пока тот учился, и ему этого хватило.

Любого мага лучше зарубить до того, как он применит заклинание. Простая истина. Оставалось воплотить её в жизнь.

Рагна крепко упёрся в землю, поднял большой меч и обрушил его вниз.

Сам взмах не казался особенно быстрым. Разумеется, по меркам рыцарского уровня. Для старика с тремя глазами удар должен был быть чудовищно быстрым. К тому же Рагна добавил к простому нисходящему удару шаг.

Меч падал сверху, а сам Рагна шёл вперёд. Он без всяких расчётов точно знал, где заканчивается его досягаемость.

В нужный миг острие большого меча должно было рассечь голову старика строго по вертикали и вытащить наружу всё уродство, что пряталось внутри.

Рагна шагнул — тихо, почти с глухим стуком, — и повёл меч вниз. Но раньше, чем лезвие достигло цели, тяжёлое давление ударило его в грудь. Клинок как раз прошёл половину пути.

Бах!

Рагну подбросило на две пяди и отбросило назад. Далеко он не улетел: едва ощутив толчок в грудь, он ещё в воздухе поймал равновесие, скрутил поясницу и отвёл силу в сторону, так что сильного удара не вышло.

— Мой глаз видит даже законы, что правят природой. Неужели жалкий клинок смеет думать, будто укроется от моего взора?

Трёхглазый старик говорил с нескрываемой гордостью. Энкрид про себя восхитился.

«Он опять назвал нас жалкими клинками».

Казалось бы, после таких насмешек человек должен стать осторожнее.

В любом случае трёхглазый старик и правда запускал заклинания на редкость быстро. Пускового слова не было, поэтому момент применения заклинания уловить было невозможно.

— Вы слишком многого не знаете. Вы даже не представляете ступеней тех, кто пользуется заклинаниями, вот и бросаетесь вперёд, размахивая мечами.

Как только появился случай покрасоваться, Дмюль не удержался и вмешался. По крайней мере, Энкриду виделось именно так.

Нетрудно было представить, как он важничал в те времена, когда учил алхимии.

Пока Дмюль говорил, Рагна ударил большим мечом вперёд.

Противник был не рыцарем. Казалось, ткни его как следует — и он сдохнет с коротким хрипом. Но всё пошло не так.

Фух!

Перед Рагной разом взвился чёрный дым.

Дым обратился в десятки рук, ног, мечей, копий, молотов и перегородил ему путь.

Рагна изменил направление выпада и замахал большим мечом — вверх, вниз, вправо, влево, куда придётся. Его рубка была так быстра, что падающие капли дождя будто тянулись за клинком.

Меч поднимал маленький вихрь, и руки, ноги, оружие из чёрного дыма, словно обретя плоть, попадали в этот вихрь, лопались и крошились под большим мечом.

Бум! Грохот! Треск!

Когда шум стих, Рагна встретил большим мечом что-то тяжёлое, ударившее в колено.

К-р-р-р-рак!

Невидимое из-за дождевых капель проступило смутным очертанием. Это был клинок, созданный из сжатого воздуха.

По большому мечу Рагны легла длинная царапина, а защита на колене оказалась частично рассечена.

Не будь на нём железного поножа, закрывавшего голень, рана могла бы выйти очень глубокой. Но Рагна лишь спокойно отвёл большой меч и снова навёл его вперёд.

— Да ты совсем страха не знаешь!

Трёхглазый старик вспыхнул гневом и протянул руку. На этот раз ударила молния.

В его ладони собрался свет, затем белое сияние потянулось к Рагне, ветвясь, как криво выросшая ветка дерева.

Рагна подбросил большой меч чуть выше уровня глаз, будто метнул его, и отступил.

Грохот!

Молния ударила по мечу и отбросила его далеко в сторону.

Увидев это, Дмюль заговорил снова:

— Того, кто впервые вступил в мир заклинаний, называют Подглядывающим. Он только-только понял, что такое заклинание. Следующая ступень — Говорящий. Так называют всех, кто заимствует заклинания у существ иного мира и читает их.

Он хотел донести, что всё бесполезно, что бы они ни делали?

Дмюль говорил так, будто происходящее рядом его вовсе не касалось, и небрежно взмахнул сгнившей рукой.

Никакого великого смысла в жесте не было — он просто сопровождал речь. Но от этого движения по воздуху поползла мерзкая вонь. Энкрид машинально поднял руку и закрыл нос.

Теперь стало ясно: источник густой сладковатой вони был не Дмюль, а старик, который ради особенной внешности вживил себе в лоб глаз.

Дмюль поучал двух идиотов, стоявших перед ним плечом к плечу. Что у него было на душе на самом деле, Энкрид знать не мог, но жесты и тон выглядели именно так.

Может, он и учил алхимии на континенте именно из-за такого характера? Не ради великого блага, а просто потому, что ему хотелось важничать?

Скорее случайно, чем намеренно, Энкрид всё же уловил суть Дмюля.

Дмюль вновь заговорил. Всё тем же поучающим тоном.

— Если есть тот, кто подглядывает, и тот, кто говорит, кто идёт дальше?

Тем временем Рагна с пустыми руками бросился вперёд, наткнулся на голема из чёрных каменных глыб и теперь отскакивал назад.

Голема, разумеется, призвал старик.

Что бы ни говорил Дмюль, Рагна даже не делал вида, что слушает. Энкрид посмотрел на Дмюля и возразил:

— В отличие от этого хулигана, я ученик примерный. Продолжайте, прошу вас, легендарный алхимик Дмюль.

Он даже заговорил почтительно.

Тактический меч Луагарне засиял во всей красе.

Когда тело никуда не годится, усыпить бдительность противника и выиграть время — тоже достойная тактика.

Раз медуза исчезла, Энкрид спокойно поднял голову и сделал вид, будто приготовился внимательно слушать.

Дмюлю, конечно, было омерзительно видеть поведение того самого наглеца, что только что над ним издевался, но удовольствие от болтовни оказалось сильнее.

— Дальше идёт Обладающий. Так называют мага, который владеет собственным миром.

Бах!

Совсем рядом раздался удар.

Это Рагна сцепился с големом.

Если говорить лишь о чистом владении телом, Рем был лучше. Но если речь шла о боевом искусстве, в безумном рыцарском ордене едва ли нашёлся бы кто-то, способный догнать Аудина.

Хотя в драке без оружия Энкрид тоже был уверен, что скрутит Рагну.

Но это не значило, что Рагна совсем не умел пользоваться телом.

Пропустив несколько ударов, он выждал просвет и разбил голему голову. Обеими руками попеременно заблокировал его правый и левый кулаки, затем одним рывком взлетел вверх и ударил коленом в подбородок. Видимо, повезло: ядро твари оказалось в голове, и голем застыл.

Едва ноги Рагны коснулись земли после того, как он разнёс голему голову, он тут же откатился назад.

Бум!

Там, где он только что стоял, прогремел взрыв и взметнулось пламя, но струи дождя быстро его погасили.

— Ху-у… ху-у…

Рагна тяжело дышал. Любой увидел бы: он вымотался.

— Как насекомое. Всего лишь насекомое.

Трёхглазый старик снова употребил слово «всего лишь». Похоже, Дмюлю это понравилось: его голос стал заметно мягче.

— Обладающий, увлёкшись удовольствием от заклинаний, становится распущенным; эту ступень называют Иммодерантия. Выше неё — Вилис, Воплотитель. Это уровень, на котором маг воплощает собственный мир. А знаешь ли ты, что идёт дальше?

Он обрывал речь в нужных местах. В нём, пожалуй, нашёлся бы и талант барда.

Правда, смельчаков, готовых сесть кружком перед существом такой наружности и слушать его рассказы, было бы немного.

— Такитус. Безмолвный. Ранг тех, кто получил право выйти за пределы законов мира. Поэтому они могут не зависеть от пускового слова.

Энкрид понял: даже если Дмюль не был достойной личностью, учителем он был отличным.

Да, подлым, но учил он, скорее всего, как следует.

Даже сейчас он начинал с малых понятий, постепенно расширял объяснение и отдельно вытаскивал каждое слово.

Любезно.

Кое-кому из одного рыцарского ордена в одном городе стоило бы у него поучиться.

— Делается вот так. Ну, попробуй.

Один раз показал — и вот тебе всё объяснение.

— Мой ученик достиг ступени Безмолвного, — продолжил Дмюль.

Безмолвный, как он сказал, — это ранг, позволяющий запускать заклинания без пускового слова.

Рагна отступил и спросил Энкрида:

— Всё ещё кроткий?

Туда, где он только что стоял, с хлопками ударили невидимые ударные волны и вырыли в земле ямы.

— Уже немного раздражает, но всё ещё мало.

Энкрид знал: всё, на что он сейчас способен, — это в лучшем случае несколько взмахов клинком. Значит, использовать их надо правильно.

Хватит ли этого, чтобы разрубить того монстра? Не попробуешь — не узнаешь.

— Кончай.

По слову Дмюля трёхглазый старик поднял руку.

Из головы женщины, стоявшей рядом, вдруг прорвались рога. Следом на её руках с хрустом полезла чешуя, а морда вытянулась вперёд.

— Смотрите. Когда я стану богом, именно эти новые существа будут править этой землёй.

С виду она наполовину была скейлером, наполовину человеком.

Киииии.

Она издала визг, опустила голову и уронила руки.

Хууф, хууф, хууф.

Чудовище выравнивало дыхание. С каждым вдохом двигались плечи и грудь, и одного этого хватало, чтобы вокруг расползалось присутствие существа — то ли монстра, то ли химеры.

Чудовище дёрнулось, закатило глаза вверх и чуть приподняло голову.

Взгляд вышел таким, будто она исподлобья смотрела снизу вверх. Стоило этому взгляду коснуться их, как они ощутили невидимое давление.

Телекинез.

— Будет так, будто тебя держит сотня здоровых мужиков.

Это сказал трёхглазый старик. Если один взгляд давал такое, при настоящем применении сила должна была быть куда страшнее.

Рагна протянул руку в сторону.

— С такими успехами мы оба здесь сдохнем.

— А кто тогда вернётся и расскажет, как ты прикрыл меня?

— Сами расскажете, капитан.

Энкрид снова вложил ему в руку Пенну и сказал:

— Если я один вернусь живым, Энн меня отравит.

— …Тогда ничего не поделаешь.

Они шутили и тянули время, но опасность оставалась опасностью.

Если после смерти сегодняшний день повторится, значит, всё в порядке? Нет, не в порядке. Энкрид не мог так думать.

Если бы он собирался жить легкомысленно, он бы не барахтался до сих пор.

В голове снова всплыли слова лодочника-перевозчика, сказанные в тот миг, когда Энкрид потерял сознание.

Они чудом добрались сюда, и никто не погиб, но с чего он взял, что такая удача будет длиться вечно?

«Не выйдет — делать, пока не выйдет. Разве не так?»

Он собрался с духом. Энкрид упорядочил Волю, поднявшуюся из его разбитого тела.

Если иначе не выйдет, ему тоже придётся станцевать последний танец клинка.

Рагна сжал Пенну и несколько раз выровнял дыхание.

Сколько раз в жизни ему приходилось драться, оставив кого-то у себя за спиной?

Теперь за его спиной стоял человек, которого он обязан был спасти.

Сжимая Пенну, Рагна смотрел на замершего монстра и старика позади него.

— За моей спиной никто не умрёт.

Он снова учился сражаться, защищая кого-то. К тому, что взял у Энкрида, добавлял своё.

Рагна был гением. Он видел, что сделал Энкрид, и примерно понимал приём матери.

Он видел это всего один раз, но уже подтвердил, что может кое-как повторить: только что, когда раздробил голову голема.

Теперь Рагна добавил к этому собственный способ.

Не получится — что ж, он умрёт. Но разве смерть важна? Нет, важнее добиться желаемого.

Сейчас Рагна хотел одного — защитить тех, кто стоял за его спиной.

Судя по всему, мечта почти несбыточная? Тогда оставалось наслаждаться.

— Забавно.

Рагна украл фразу Энкрида.

— Эй, это моё.

Энкрид выразил недовольство.