Приехав в Заун, Энкрид научился нескольким техникам, и самой необычной среди них было обращение с Волей.

Конечно, нечто похожее ему уже доводилось видеть и в Ордене безумцев. Разве Рем не делал именно это?

«Перенос воли».

Так называлась техника Рема: он отсекал часть Воли и вкладывал её в метательное оружие.

Можно сказать, это была область, к которой и подступиться не смел тот, кто не достиг рыцарского уровня.

Даже полурыцарь способен лишь вложить Волю в отдельные приёмы и использовать её одноразово.

Потому владеть этим могли, разумеется, только рыцари; и, разумеется, это было труднее, чем просто управлять телом. Смешно, но Энкриду учиться этому оказалось вдвое легче, чем техникам тела.

Неиссякаемая воля давала прекрасные условия для бесконечных тренировок.

Само собой, делу нельзя было научиться, полудрёмая и кое-как хватая обрывки уроков, но Энкрид, за что бы ни брался, выкладывался до конца.

А уж если у него обнаруживался хотя бы намёк на талант, учиться становилось так увлекательно.

Само управление Волей давалось тяжело, но оно приносило радость, и Энкрид ушёл в это с головой.

Честно говоря, даже в упражнениях на сдерживание и контроль он не жалел Воли.

Он раз за разом выжимал неиссякаемую волю досуха, пока не начинал чувствовать нечто вроде опустошения.

В процессе ему немало помогали.

— Нужно не просто пользоваться ею. Надо уметь менять её по своей воле.

Так Райнокс сказал о Воле.

Похожее ему показывала и Александра.

В Зауне эти двое лучше всех владели искусством обращения с Волей.

Техника Райнокса походила на игру музыканта, который не допускает ни одной ошибки.

Где добавить силу, где ослабить — всё должно было быть выверено идеально, без малейшего отклонения.

Он отделял ровно столько Воли, сколько требовалось. Иными словами — сдерживание.

Своё сдерживание Энкрид построил, взяв за основу технику Райнокса.

И сдерживание было относительно сложным. Чтобы управлять Волей, приходилось всё время держать разум собранным.

Это было похоже на то, как если бы чашу налили до краёв и понесли так, чтобы не пролить ни капли.

Идёшь осторожно — получается. Чуть сбился — капли уже на полу.

Но тут надо было не просто идти. В таком состоянии ещё и драться.

Поэтому Энкрид всё же пролил несколько капель. А если говорить честнее, вылил столько, что одежду можно было намочить насквозь.

Настолько трудно ему было управлять Волей.

Техника Александры, напротив, была совсем иной.

Вот это «относительно» в словах о сложности сдерживания относилось как раз к способу, которым пользовалась Александра.

Её метод был другим.

«Поджечь хвост несущейся дикой лошади».

Дикая лошадь с горящим хвостом понесётся бешено.

Не распределишь силы, не подумаешь о том, что будет потом. Как тут думать, когда за спиной пылает огонь?

Это всё равно что мчаться под гору изо всех сил. Под уклон бежишь быстрее, чем по ровной земле, но управлять бегом куда труднее. А Александра как раз выбрала способ, в котором контроль можно было скормить псам.

Если Райнокс пытался менять форму Воли, Александра трогала скорость.

Чем стремительнее вырывалась Воля, тем быстрее двигался меч в её руке.

А неиссякаемой воле куда легче дать вырваться свободно, чем удерживать её под контролем. Слишком уж велика сама сила — ничего не поделаешь.

Потому контроль и давался тяжело. Впрочем, именно из-за этого сдерживание становилось по-своему увлекательным.

Как бы сказать… удовольствие от терпения.

Энкрид умел подавить сиюминутное желание ради большего наслаждения.

И сейчас пришла пора это наслаждение получить.

Пламя, горевшее внутри, уже не просто сжигало осадок — оно мчалось по всему телу.

Жарко. Кисти, ступни, голова — жар охватил всё.

«Взрыв».

Энкрид повторял только это слово. Если Райнокс — сдерживание, то Александра — взрыв.

«Взорвись».

Воля забурлила по всему телу и сорвалась вперёд; вместе с ней Энкрид рванул с места. Следом ступил на плечо Рагны, помчался дальше, поднял голову и встретил взгляд врага. Перед взрывающейся Волей проклятие окаменения, которое изливала медуза, не значило ровным счётом ничего.

Так и было. Проклятие медузы стало бесполезным. Воля отказа развернулась щитом вдвое больше обычного и отразила всё.

Носок зацепился за чешую. Энкрид наступил на торчащую, как лезвие, чешуйку, согнул колено и прыгнул выше. Ступени были грубыми. Но разве он не привык получать удовольствие от тяжёлой дороги?

Да и такой уж тяжёлой эту дорогу не назовёшь.

Лишним мыслям некуда было вклиниться. Он не мог как следует воспользоваться рыцарским восприятием, замедлявшим всё вокруг.

Воздух, который обычно казался вязким, будто болото, сейчас был обычным.

Настолько лёгким стало тело. Почти хотелось поверить во всемогущество.

Он снова наступил на чешую, потом ещё раз, вложил силу. Тело взмыло вверх, словно забыло собственный вес.

Будь рядом человек с поэтическим даром, он, наверное, назвал бы это шествием дракона-змея, который идёт наперекор всему и поднимается выше.

Кья-а-а-ак!

Медуза опустила голову и раскрыла пасть. Зелёная ядовитая мгла оттолкнула дождевые капли и круглой завесой расползлась перед ним, перекрывая путь.

Энкрид задержал дыхание и крепче сжал Три Металла.

Тр-д-д-д — чиииинь.

Звук будто доносился из-под воды. Словно невидимая завеса отгородила мир, и всё стало далёким.

Тр-р-реск.

Ножны раскололись. Клинок Три Металла вырвался наружу, ломая их под яростным нажимом.

Меч Энкрида устремился к шее медузы. Удар шёл стороной чёрного золота. Даже для чудовищно ускоренного восприятия клинок был быстр.

* * *

— Псих чёртов.

Анахера, потерявшая равновесие и только поднимавшаяся на ноги, успела увидеть, что сотворил Энкрид.

Так вышло потому, что она прорвалась сквозь стаю монстров и оказалась впереди. Ей всё было видно отчётливо. Впрочем, не ей одной.

Здесь не было настолько тупых, чтобы не заметить медузу, которая с самого начала изливала впереди проклятие окаменения.

А уж когда на ней устроили танец с мечом, как на такое не смотреть?

Свободнее стало ещё и потому, что медуза перестала широко разбрасывать проклятие окаменения и сосредоточилась на Энкриде.

Все видели одно и то же.

Человек, оттолкнувшийся от хвоста медузы, взмыл вверх, разнёс ножны, выхватил меч и ударил им, как молнией.

Когда он поднимался, казалось, будто молния бьёт с земли в небо. Но меч, который он обрушил следом, выглядел ещё больше похожим на неё.

Молния обрела форму меча и ударила чудовище по шее.

БАААХ!

Грохот раздался такой, будто камень из катапульты врезался в крепостную стену.

Чешуя на шее медузы вздыбилась и встала щитом, но Энкрид проломил её силой и всё же разорвал шею. Из изорванного загривка хлынула чёрная кровь.

К редеющему дождю примешался чёрный ливень. И всё же медуза держалась. Потому что шея не была отсечена до конца?

С полурассечённой шеей она всё равно извергала ядовитую мглу, а змеи вместо волос, словно доказывая, что голова у неё не для красоты, ринулись вниз.

Анахера едва не крикнула, что это опасно.

Но не успела.

Меч Энкрида бешено заметался, вычерчивая линии в воздухе. Клинок, вырвавшийся из разбитых ножен, не остановился ни на миг: сперва срубил все змеиные головы, метившие в него, а затем дорубил наполовину отсечённую шею медузы.

Хрясь!

Снова прозвучал жуткий влажный треск, и голова медузы сорвалась вниз. Из пасти умирающего монстра вырвался вопль.

Ки-а-а-а-а-а-а-а-а!

БУХ!

Голова ударилась о землю.

Ш-ш-ш—

И тут же в небе начал расплываться образ шаманской змеи, что всё это время выла над полем.

Шшшшшшш!

Среди потоков дождя огромное тело медузы рухнуло с тяжёлым глухим ударом.

А на нём, у самой шеи медузы, стоял человек, вонзивший меч в плоть.

— Вот же чёрт.

Анахера не выдержала пробравшей её дрожи и заорала.

У-О-О-О-О!

К рёву, вырвавшемуся из великаньей глотки, примешался человеческий крик.

— У-а-а-а!

Кричали все, кто смотрел.

Иначе и быть не могло: он одним движением вернул равновесие чашам весов, уже начавшим крениться.

И в этот миг из-за спины Энкрида прилетела огромная чёрная глыба и взорвалась.

БАХ!

В следующее мгновение его тело охватило чёрное пламя.

Это случилось так внезапно, что все лишь раскрыли рты и не успели никак отреагировать.

Что это? Почему огонь не гаснет под дождём?

Такие вопросы мелькнули в голове Анахеры.

Александра, наблюдавшая со стороны, была примерно в том же положении.

— Одинкар.

— Да, я тоже вижу.

В последний миг за её спиной появился Одинкар. Он сражался вместо неё, хотя глава рода велел ему спрятаться и дождаться следующего шанса.

— Слишком долго водился с Рагной и заразился от него.

С этими словами он пришёл на поле боя.

— Если дитя Джауна послушается, когда его пытаются остановить, это будет уже не дитя Джауна.

Так ответила Александра, кивнув.

После этого он долго рубил и рассекал монстров, пока не спас Александру.

Он успел обеспечить ей безопасность и настороженно оглядывал окрестности, когда Энкрид срубил медузу. Да и Рагна перед этим заявил о себе достаточно громко.

Исчезновение шаманской змеи стало для всех мигом, дарившим надежду.

Но тот самый человек, который всё это сделал, оказался охвачен чёрным пламенем.

Тело Александры было далеко не в порядке. Взрывать Волю — значит нагружать тело. Это рвёт нервы и лопает мышцы.

Конечно, всё можно делать, если правильно регулировать силу, но сейчас такой роскоши не было.

— Защищай это место, Один.

С этими словами к ним подошёл глава рода.

Темпест Джаун всё-таки убил четырёх приблизившихся монстров.

По способностям каждый из них был достаточно силён, чтобы убить рыцаря, но глава рода выдержал.

Правда, Райнокс получил тяжёлую рану, да и сам Темпест был бледен как смерть; всё же он стоял на ногах.

— Я тоже иду.

Вот уж кто не станет слушать, сколько ни приказывай отдыхать. Одинкар хотел сказать обоим, чтобы они не двигались, но понимал: сейчас не та ситуация.

— Думаю, правильнее будет, если пойду я.

Он сказал это вместо запрета.

— Это приказ. Защищай здесь. Я иду посмотреть в лицо ублюдку, который двадцать лет мучил мою семью. Уступать не стану.

Глава рода произнёс это жёстко и развернулся. Энкрид всё ещё стоял в чёрном пламени.

* * *

Как бы относительно легко ни давалось ему искусство обращения с Волей, разумеется, он не овладел им с первой попытки.

Со сдерживанием было так же, и со взрывом тоже.

Это следовало изучать, оттачивать и усваивать куда глубже, а он уже вытащил недоученную технику наружу и пустил в ход.

«Больно».

С того момента, как шея медузы, которую надо было отсечь одним ударом, оказалась рассечена лишь наполовину, боль накатила на всё тело.

«Ещё нет».

Он мог выдержать. Несущаяся Воля всё ещё буйствовала внутри. Как дикая лошадь, жаждущая свободы.

Энкрид отпустил её на волю.

Он снова и снова расходовал Волю и рубил мечом. В воздухе удержал равновесие, срубил летящие змеиные головы, а затем клинком из истинного серебра дорезал голову медузы.

И на короткий миг потерял сознание.

Промежуток был крошечный, но лодочнику-перевозчику хватило времени показаться.

Энкрид ещё не успел ощутить зыбкую речную воду, когда лодочник, стоя у борта, сказал:

— Если повторишь ещё раз, сможешь сделать лучше? Думаешь, удача приходит столько раз подряд?

В его коротких, тяжёлых словах не было ни злобы, ни доброжелательности. Он лишь ровно называл реальность.

Это было предупреждение: даже если сегодня повторится, точно такой же сегодняшний день прожить не получится.

Не успел Энкрид ответить, как сознание вернулось в действительность.

Лодочник у борта тут же исчез.

Промелькнул — и всё. Разве что глазом моргнуть.

Энкрид стоял на теле мёртвой медузы, вогнав клинок у её шеи. Даже если его прибьют на месте, прямо сейчас он не сможет пошевелиться.

Чтобы хоть немного вернуть телу силы, ему нужно было сделать хотя бы несколько вдохов. Но именно в этот миг в нос ударил густой сладковатый запах.

«Заклинание».

Он понял, но тело не успело откликнуться. Чёрная глыба прилетела сзади и взорвалась.

Фш-шух.

Пламя перекинулось на всё тело. В обычном случае оно должно было жечь и мучить, но этого не произошло.

Энкрид увидел, как его окутывает мягкий зелёный свет. От света тянуло запахом Синар.

Пахло травой, как в густом лесу, и свежестью — будто пьёшь утреннюю росу.

Шурх-шурх.

Энкрид почувствовал, как рассыпается надетое под одежду исподнее, подаренное эльфийским народом.

Ткань высохла, истлела и крошилась, как пересохшие листья. Шершавое ощущение осталось на коже.

Зато Энкрид смог выбраться из чёрного огня.

Он откинулся назад, словно падал, поймал равновесие и перекатился по земле.

От переката всё тело будто взвыло. Из ладони, сжимавшей Три Металла, тоже текла кровь.

При сдерживании ошибка всего лишь проливает несколько капель воды. А взрыв, если пустить его и вовремя не остановить, всё равно что клинком вскрыть собственные мышцы.

Можно ли считать удачей, что кости остались целы?

Больно же до безумия.

Да ещё и слабость навалилась.

Эту технику без контроля вполне можно было назвать самоубийственным искусством.

Стоит опьянеть чувством всемогущества и начать без разбора расходовать Волю — из всех дыр в теле хлынет кровь, и ты сдохнешь.

Будущее, ясное даже без особой проницательности.

— Эльфийская вещица?

Это был старик с глазом во лбу.

Рядом с ним стояла молодая женщина с рогом на лбу, а за ними — уродливое создание: будто на скелет в робе кое-как налепили куски плоти.

Да, создание. Чудовище. Назвать такое человеком было бы оскорблением разумных существ.

— Что ж, медузу вы тоже сумели повалить. Хескаль, этот болван, был так уверен в себе — и что в итоге?

Говорил только старик. Чудовище за его спиной лишь переводило на Энкрида и Рагну выпученный глаз, который едва держался в глазнице.

Даже если бы никто не сказал, кто он, догадаться было нетрудно.

— Рад встрече, Дмюль.

Заговорил Энкрид. Старика он проигнорировал и обратился к чудовищу позади него.

Больная душа, застрявшая в мёртвом теле, поражённом некрозом и гнилью, раскрыла рот.

— Да.

Казалось, даже от его голоса несёт гнилью.

— Похоже, мне тоже стоит представиться.

Произнеся это, Энкрид закашлялся. Внутренности болезненно дёрнуло. С телом у него явно было плохо. Но сказать это он должен был.

— Я — первый мечник.

И мужчина, заражённый духом Энкрида, подхватил рядом:

— Я — второй мечник.

Энкрид сдержал кашель и завершил насмешку, предназначенную противнику.

— Вместе мы всего-то два мечника.

Когда выдался шанс поиздеваться над врагом, как можно было не пустить в ход язык?

— …Психи.

В голосе Дмюля прозвучало такое недоумение, что на миг он даже показался человеком.