До сих пор Энкрид берег Волю: силой держал её в узде, сдерживал, не давал разлиться. Но за это приходилось расплачиваться головой. Казалось, будто и в черепе у него скопился какой-то осадок.

Просто выпустить переполняющую Волю легче, чем экономить её через жёсткий контроль. Чем больше и тяжелее камень, тем больше сил нужно, чтобы сдвинуть его с места, — тут всё просто.

С Энкридом было ровно так.

Осадок забил и голову, и тело. Он сражался под дождём, промок насквозь, да ещё насильно сдерживал Волю. Разумеется, сейчас он был далеко не в лучшей форме.

Но это ничего не меняло.

Кья-а!

Несколько монстров перегородили дорогу; Энкрид взмахнул Пенной и раскроил им башки.

Рядом Рагна без колебаний пустил в ход свой большой меч.

Тяжёлый клинок, взмахнувший легко и почти бесшумно, вошёл совомедведю в туловище. Точный укол.

При всей тяжести его фехтования врождённый талант Рагны мог бы удивить даже мастера стиля прямого меча.

«Каждый раз смотришь — и всё равно поражаешься».

По мнению Энкрида, Рагна вел меч на инстинкте и интуиции. Но и инстинкт, и интуиция в итоге всегда работали ему на пользу.

«Вот что значит талант».

Совомедведь, напавший только что, на самом деле тоже учитывал рубящий удар Рагны. Это можно было понять по одним движениям.

Вместо сверхъестественной способности у него был выдающийся боевой инстинкт — редкая, но всё же встречающаяся особая особь.

«Среди людей бывают исключительные создания. Среди монстров тоже».

Совомедведь не скрывал присутствия — наоборот, распахнул его, готовясь к рубящему удару Рагны.

Когда времени на раздумья нет и решение нужно принять в одно короткое мгновение, человек обычно двигается так, как привык.

Значит, Рагна должен был рубить. Совомедведь предугадал это инстинктом; Энкрид видел примерно то же самое. Но Рагна не рубанул — он уколол. И ни на миг не дрогнул.

Он не передумал на середине движения. Он с самого начала атаковал именно так, как решил.

Тем самым боевой инстинкт совомедведя, должно быть, загнал сам себя в тупик.

Ведь, если бы туловище ему и разрубили, он всё равно намеревался когтями задеть Рагну хоть где-нибудь.

А если повезёт — может, и глаз выбить.

Вид у твари, когда большой меч пронзил её, а лапы вытянулись вперёд, был впечатляющий. Не ткни Рагна, а рубани — и эти вытянутые когти, пожалуй, достали бы его тела.

«Хотя и тогда он бы не попался».

Но этот путь явно был лучше.

Результат говорил сам за себя.

Совомедведь, проткнутый большим мечом, отлетел назад и рухнул. В брюхе зияла дыра, а следом Рагна размолотил ему башку тем же большим мечом.

— Почему уколол?

— Потому что захотелось уколоть.

Спросил — и получил ответ, от которого только руками развести.

«Неудивительно, что Хескаль проиграл».

Хескаль вёл себя так, будто его главная сила — обманчивый меч. Но это было не так. Пожалуй, именно это в нём и заставляло снова и снова восхищаться.

Хескаль выставлял обманчивый меч своим спрятанным клыком, однако те, кто знал, давно понимали: это секрет Полишинеля.

Его настоящая сила была в стиле прямого меча и в личной тактике, которая загоняла противника в угол.

«Хескаль, опираясь на бесчисленный опыт и умную голову, накладывал один обман поверх другого, словно завесы, и превращал их в оружие».

Двойной обман. Даже обманчивый меч он использовал как тактический инструмент. Стоило угодить в его расчёты — и ты начинал биться, как бабочка в паутине, пока не умирал.

Но если противник — Рагна?

Рагна всегда прижимает врага к глухой стене. А тяжёлый меч идёт уже потом. Таков был его меч.

Если подумать, основы меча, останавливающего волну, были взяты именно из фехтования Рагны.

Путь другой, итог тот же. Энкрид останавливал расчётом.

Рагна — не расчётом, а врождённым талантом.

Ему не нужно, чтобы кто-то подсказывал, куда должен пойти меч. Он словно сам находил дорогу там, где никогда не бывал.

Дар небес. Гений.

Это был талант совсем иного порядка, нежели мгновенные решения Рема.

— Чудовище ты, — сказал Энкрид.

И всё же шаг не замедлил. Рагна шёл, наполовину опустив голову. Раз Волю нельзя тратить без счёта, взгляда Медузы следовало избегать.

Но, услышав слова Энкрида, Рагна поднял голову.

Это была пустая трата Воли, однако стерпеть такое он никак не мог.

— Возвращаю вам сказанное. Слышать такое так же неприятно, как если бы меня назвали сукиным сыном вроде Рема. Капитан.

Лентяй произнёс это отчётливо и снова опустил голову.

— Нарываешься?

— Говорю искренне.

Энкрид усмехнулся и, не поднимая головы, удержал область восприятия.

По пути какой-то тип — то ли из деревни охотников, то ли ещё откуда — выпустил пару стрел и тут же удрал.

Энкрид поймал эти стрелы прямо в воздухе.

Особой силы в них не было. Если бы стрелок передал им Волю, ещё куда ни шло, но обычные стрелы для нынешнего Энкрида угрозой быть не могли.

Когда Леона Рокфрид впервые пришла в город, Энкриду приходилось уклоняться от летящих метательных кинжалов с помощью Точечной концентрации. Теперь же он в спокойном состоянии ловил стрелы рукой.

Динамическое зрение, подвижность, сила мышц, взрывная скорость — всё это уже нельзя было сравнивать с прежним.

Так они продвигались дальше, сокращая расстояние до Медузы. Чем ближе подходили, тем явственнее ощущалось давление, прижимавшее тело.

В Демонических землях живёт бесчисленное множество монстров. Имена получают лишь те, кто даже среди них стоит на вершине.

Таков Балрог. Такова Медуза.

Ссссссах!

Колдовская змея, парившая над головой, издала точно такой же крик, как скейлер.

«Плохо дело».

До сих пор Заун держался хорошо, но если всё продолжится так, время сыграет против него. Причина была проста.

Как бы ни старались лучшие из лучших, если оставшиеся монстры ринутся прямо к родовому гнезду Зауна, всех до одного не остановить.

«Даже если глава рода и те, кто здесь, выживут, а остальные люди Зауна погибнут, останется ли Заун как целое?»

Можно ли назвать королевство страной, если в нём нет народа?

Вряд ли.

Поэтому и нужно было убрать то, что влияло на всё поле боя.

Для такого вывода не требовалась тактическая интуиция. Достаточно было понимать обстановку — и любой поступил бы так же.

Энкрид прикинул расстояние до Медузы и вспомнил демона, которого прежде разрубил.

«Уанкиллер — противник решающего типа: коснётся, и ты мёртв».

Медуза сражалась совсем иначе.

К ней приближались два мечника, но монстр из монстров, получивший имя в Демонических землях, лишь разливал вокруг проклятие окаменения.

«Бой на выносливость».

Так она и будет драться. Чешуя на её теле даже на вид была крепкой, а тёмно-зелёные губы, растрескавшиеся, как пересохшая земля в засуху, наверняка извергали яд.

И ещё был хвост, спокойно спрятанный за спиной, будто сама Медуза прятала присутствие.

«Монстр затяжного боя».

Её вполне можно было назвать природным врагом рыцаря. Давление прижимало всё поле боя, а выносливость монстра по одному размеру не оценишь.

У неё имелись и способности, из-за которых попытка решить всё быстро могла обернуться тем, что тебя самого сожрут.

Для рыцарей, заточенных под короткую решающую схватку, это был худший противник.

Конечно, Энкрид мог драться и иначе. Если надо, он сумел бы подстроиться под способ боя Медузы и уйти в затяжную схватку.

«Растянуть бой — и победа будет лёгкой».

Если терпеливо рубить, срезать кусок за куском, изматывать, то дня два мучений — и он, пожалуй, победит.

Части тела, включая волосы Медузы, если их отрубить, наверняка восстановятся. Но бесконечно это продолжаться не может.

Проклятие окаменения, которое она время от времени разливает, можно выдержать. От хвоста и когтей — уклониться.

А потом, улучив момент, снова рубить, колоть, выгрызать её жизнь по куску и добить.

Такое будущее он видел, даже не вступая в бой. Такое завтра подсказывала проницательность.

За три дня, самое большее, можно было бы поставить точку. Правда, такую тактику, кроме Энкрида, почти никто и не смог бы применить.

Для подобного боя нужна неиссякаемая Воля, а к ней — тело и дух, способные выдержать трое суток сражения.

Но если он станет драться так, то проиграет.

Потому что за это время умрут Райли, который держится позади, Анахера, чьи силы уже на исходе, и Като.

А значит, калитка, защищающая Заун, рухнет. Даже если крепостная стена выстоит, в этом не будет смысла, если враг через калитку зайдёт в тыл.

Вернее будет сказать так: он победит, но не защитит.

— Рагна.

— Да.

— Закончим одним ударом.

Объяснять тактику было бесполезно. Всё равно придётся двигаться по обстоятельствам.

Но роли следовало обозначить ясно.

— Ты откроешь путь.

Рагне, у которого в плече зияла дыра, нельзя было поручить последний удар.

Вместо ответа Рагна поднял большой меч. Острие указало в небо.

Гр-р-ром!

Как раз в этот миг ударила молния. Белый свет пронёсся над головой.

Заун стоял на вершине котловины. Поза была такая, что при неудаче молния могла запросто убить, зато для поднятия духа подходила идеально. Глядя на это, Энкрид вложил Три Металла в ножны, выровнял дыхание и добавил. Этих слов он просто не мог сдержать.

— Всего-то два клинка — вперёд.

Рагна повторил приказ, принимая его смысл.

— Всего-то два клинка — вперёд.

Одним ударом разрубить монстра Демонических земель. Это не то же самое, что бой с Уанкиллером. Ошибёшься — умрёшь.

Ставка? Наверное.

Но иначе погибнет слишком много людей.

Этот бой не будет лёгким. Он опасен. Его вполне можно назвать азартной ставкой. Поэтому, наверное…

«Забавно».

Ему было весело. Воодушевление, поднявшееся из самой глубины Энкрида, сожгло весь осадок без остатка.

Муть, от которой тяжелела голова и наливались свинцом руки и ноги, попала в огонь.

Осадок исчез, а его место заняло пылающее пламя.

Огонь, способный испарить все падающие сейчас дождевые капли, разгорелся внутри и взметнул языки пламени.

Подготовка была завершена. Рагна встал перед Энкридом, будто прикрывая его собой, и рванул вперёд.

* * *

С каждым шагом Рагна ощущал давление, исходившее от чудовища Демонических земель.

Будто проваливался в болото. И ведь Медуза была не одна.

Стоило сделать шаг, как два скейлера ветром налетели слева и справа.

Рагна описал большим мечом полукруг и рассёк обоих скейлеров вместе с туловищами.

Чёрная кровь хлестнула на землю. Он тут же ускорил шаг.

Глухой удар — Рагна оттолкнулся от земли, и Энкрид двинулся следом.

Рагна никак не мог взять в толк, как капитан додумался назвать чудовищем его.

Кто бы говорил.

«Ни отец, ни мать, никто этого не знает».

Срезы волос, отсечённых, когда он забавы ради сцепился с Энкридом в купальне, были острыми. В том спарринге победитель и проигравший определились чётко.

Это был спарринг, наполовину смешанный с настоящей серьёзностью. За всё время в Зауне Энкрид ни с кем больше не проводил такого поединка — почти как настоящий бой.

Капитан в бою и капитан, полностью сосредоточенный на спарринге, — разные люди. Рагна это знал.

«Если капитан пойдёт в полную силу…»

Он превзойдёт нынешнего Рагну. После эльфийского леса Рагна упрямо тянулся до ничьей, будто они равны, но в настоящем бою сейчас он проиграет.

И это ужасно радовало Рагну. Пусть льёт дождь, пусть где-то вдали бьют молнии, пусть впереди стоит Медуза — дрожь восторга проходила по всему телу. Желание поднимало голову, боевой пыл рвался наружу. Всё это складывалось в одну-единственную мысль: он хотел увидеть.

Ну же, что ты покажешь? Тот самый жалкий тип, что еле держался на ногах, когда был проблемным командиром отделения, теперь превзошёл его.

Гений? Талант? Смешно. Здесь стоял человек, перешагнувший через всё это.

И даже теперь он всё ещё чего-то жаждал и без отдыха переставлял ноги вперёд.

«Вы сделали ещё один шаг?»

Рагна спросил мысленно. Ответ был не нужен. Если речь об Энкриде — конечно, сделал.

Он был мастером, который месил глину по имени Вчера, обжигал её в огне по имени Сегодня и лепил сосуд по имени Завтра.

Что за сосуд он обжёг на этот раз?

Вот что Рагна хотел узнать.

Его меч был спокоен. Он отбивал всё, что приближалось, словно заранее знал ответ.

Ву-у-ух!

Когда они преодолели определённую дистанцию, хвост Медузы наконец ринулся на них, выметая землю.

Земля вздыбилась и заходила ходуном с треском.

Чешуя на хвосте встала острыми гребнями, и казалось, будто на них несётся огромная колонна, сложенная из клинков.

«Уклоняться нельзя».

Это не было выводом, к которому он пришёл, увидев, осознав и включив разум. Это был инстинкт.

Если отпрыгнуть вверх, хвост пойдёт следом. Значит, уйти нельзя. Нужно принять.

А приняв один удар, он окажется в обороне не там, где хотел бы. Рагне не требовалось обдумывать всю эту цепочку.

Интуиция и инстинкт просто говорили ему: уклоняться нельзя.

Он поднял большой меч и вонзил его в землю.

Бах!

Будто целая колонна королевского дворца сорвалась с места и врезалась в него. И этим всё не закончилось. Острые, как лезвия, чешуйки, вплотную подавшиеся вперёд, полоснули Рагну по тыльной стороне руки, сжимавшей меч.

Скрежет.

Кожаную латную перчатку разодрало, и на руке остались порезы. Но что с того — запястье ведь не отсекло.

Затем кончик хвоста Медузы изогнулся, взмыл вверх, и на самом его конце, словно стеснительная молодая жена, явившаяся к мужу после трёх лет разлуки, показалось острое жало.

Если выдернуть большой меч, налетевший хвост отбросит его прочь. Тогда снова придётся тратить Волю и силы, чтобы сократить расстояние.

Именно этого Медуза и добивалась.

Но если остаться на месте, эта молодая жена поцелует его исподтишка, а язычок у неё, надо сказать, такой острый, что в башке наверняка появится здоровенная дыра.

Не уклонишься — получишь. Не хочешь получить — уклоняйся.

Где ответ? По какой дороге идти?

И на этот раз Рагна понял всё инстинктом прежде, чем подумал. Он протянул руку назад. В ладонь легло запасное оружие капитана — меч по имени Пенна. Он схватил его и взмахнул. В простейшее движение вложил сжатую Волю. Точно так же, как тогда, когда рубил Хескаля.

«Преобразование Воли».

Рагне удалось и сейчас. На тренировках в одиночку это получалось лишь шесть раз из десяти.

Сжатая в Пенне Воля вспыхнула сине-белым светом.

Сухой рвущийся хруст — и кончик хвоста Медузы, срезанный по траектории взмаха Рагны, взлетел в воздух. Он дёргался и подпрыгивал, будто, даже отрубленный, всё ещё жил.

Молодую жену выставили за дверь.

А потом…

«Сейчас».

Голова Медузы была высоко. Настолько высоко, что троим взрослым мужчинам пришлось бы встать друг другу на плечи, чтобы оказаться с ней глаза в глаза.

Но хвост ринулся вперёд и остановился — и благодаря этому к голове появилась лестница.

Рагна увидел путь. Значит, капитан тоже увидит.

Как и тогда, когда Рагна протянул руку назад, а капитан без слов вложил ему в ладонь Пенну, говорить было не нужно.

Рагна наполовину присел, и Энкрид, стоявший позади, наступил ему на плечо и прыгнул вверх.

Шаг был лёгкий. Значит, он почти не оттолкнулся. И всё же тело Энкрида быстрее выпущенной стрелы понеслось вверх по Медузе.

Бабах!

Бестактная молния ударила совсем рядом. На миг грохот оглушил его.