— Знаете, по какому признаку узнают выдающегося мошенника?

Крайс сказал это ни с того ни с сего.

После дневных дел те, у кого выдавалось время, иногда собирались у костра и пекли каштаны или грецкие орехи. Вот тогда разговор и зашёл.

Обычная пустая болтовня — без особого умысла и цели.

Можно сказать, Крайс просто решил потрепаться, пока ждал, когда слишком горячий каштан остынет на земле.

— По тому, что у него вот это хорошо работает, нет?

Рем постучал себя по башке. Другой рукой он тем временем раскалывал грецкий орех рукоятью топора.

Тук. Тресь.

Сила — в самый раз, удар — точно в точку: орех не отлетел, а с сухим треском раскололся надвое.

На слова Рема Крайс с преувеличенным видом покачал головой. Выглядело это настолько мерзко, что Рем швырнул в него топор.

Разумеется, от этого топора Крайс не умер. Энкрид, стоявший рядом, поймал его на лету.

— Благодарю за спасение, командир.

Крайс произнёс это невозмутимо, и Энкрид так же невозмутимо кивнул.

— Вот и шестнадцатый раз, когда я спас тебе жизнь. И это всё твоё отношение к спасителю? Можешь чистить мне каштаны с большим почтением?

— Да-с, да-с, сию минуту подано.

Крайс ловко орудовал ножом и протянул ему гладкий белёсый каштан без единой плёночки.

Рядом Синар заворачивала грецкий орех в лепесток и ела так, а Эстер съела несколько кедровых орешков и молча наблюдала.

Рем, получив топор обратно, сказал:

— Этот ублюдок уже и бояться перестал.

Сбоку подал совет Рагна:

— Если хочешь убить, лучше руби топором вблизи.

— ...Эй, псих долбаный, думаешь, я сам этого не знаю?

Рем вспылил, но до поножовщины дело не довёл. Саксен в стороне послушно выстраивал каштаны в идеальный строй — пять рядов, пять колонн, — а Аудин рассуждал о том, как же не благодарить Господа, если он дарует такую вкуснятину.

Энкрид одобрительно кивнул сладости каштана и дослушал историю Крайса.

— Умный мошенник в конце концов доверится только собственной башке, получит по затылку и постучится в небесные врата. Как говорится, сам себя перехитрит. Поэтому выдающийся мошенник на ум не полагается.

Энкрид как раз жевал несколько каштанов и запивал их водой, так что ответить не мог; только слегка кивнул.

— Выдающиеся выбирают правильную жертву.

В этом и была суть слов Крайса. Умный и умелый мошенник не берётся за трудную добычу. Потом Крайс добавил, что у игроков стратегия похожая.

— Говорят же: труднее всего посадить лоха за стол.

Так и есть.

Обмануть умного трудно, а простака — проще простого. Трудно найти этого простака.

Сейчас Энкрид прочувствовал это в полной мере.

— Ну что, и это предвидел?

Спросил Панито — человек, который называл Хескаля учителем и сам себя считал его правой рукой. Голос у него трещал, как только что занявшееся полено.

Взгляд, жесты, которыми он размахивал во время речи, каждое слово, вырывавшееся сквозь губы и зубы, — во всём был жар пламени. А под этим жаром лежала зависть.

Впрочем, даже если бы противник начал плеваться огнём, Энкрид уклонился бы и сказал: «А, так ты огнём плюёшься», — будто знал всё заранее. Поэтому на тон Панито он не обратил внимания.

Говоря, Панито поднял меч в правой руке. Неясно, что он с ним сделал, но по лезвию будто побежала чёрная рябь.

Кьи-и-и-и!

И меч завизжал. Это был меч, одержимый духом. В лезвие вселили злого духа? Тогда его тоже можно назвать мечом с собственной волей? Эго-мечом? Хотя нет, правильнее будет просто демонический меч.

— Разумеется.

Энкрид кивнул. У Панито дёрнулся край глаза.

Глядя на него, Энкрид продолжил размышлять.

Если связать прошлое с настоящим, подобрать одно к другому и вплести все случайности в общий замысел, ответ станет виден. По отдельности — бусины; нанижешь на нить — ожерелье.

От кого он получил меч, одержимый духом? Какая в нём сила?

Если подпереть догадки доказательствами с разных сторон, ответ найдётся.

— Ты веришь в меч, который дал Дмюль? В тот самый меч, что подавляет Волю и злым духом сковывает свободу тела?

Если говорить так — будто подробно, но в то же время достаточно туманно, — противника можно обмануть безупречно.

Энкрид спросил и посмотрел на реакцию.

Панито явно вздрогнул. Даже плечо у него дёрнулось.

Он с гордостью показал свой меч. Значит, верил, что победит одним касанием.

У Фела тоже был такой меч. Тогда Энкрид и получил Волю отказа.

Убийца идолов Фела плохо действовал на рыцарей и на полурыцарей, умеющих обращаться с Волей. Значит, это оружие должно быть опаснее Убийцы идолов и лучше подходить к нынешней ситуации.

«Панито в лучшем случае тянет на уровень полурыцаря, но всё равно вышел вперёд».

И особенно напуганным не выглядел. Энкрид просто прикинул всё по ситуации и бросил догадку наугад.

— Как?

Панито раскрыл рот от изумления. Дождевая вода заливалась ему в рот, а он даже не думал его закрывать.

— Я же сказал: всё по плану.

Говоря это, Энкрид понял: мужчина перед ним почти всю жизнь провёл в доме Джаун. Он не скитался по континенту, не попадался мошенникам и не садился за игорный стол. То есть был простаком.

— Показывай и то, что приготовил за спиной.

На этот раз Энкрид просто бросил фразу наугад.

— Нет, как ты...

Панито снова поразился.

— Всё по плану.

Энкрид повторил то же самое и одержал полную победу в психологической дуэли.

И тогда за спиной Панито появились двое мечников, которых Энкрид не улавливал даже в своём чёрно-белом мире.

Точнее, пока их не осознаешь, взгляд скользит мимо, хотя ты их видишь. Они стирали своё присутствие.

На них были плащи с капюшонами, и эти плащи являлись заклинательными объектами, воплощавшими заклинание завесы.

Мечниками их можно было назвать, но глаза у них были сплошь чёрные. Формой они походили на людей, однако разумными существами не были. Один — крупный, другой — маленький.

Честно говоря, Энкрид немного удивился. Но обманывать противника он умел давно. Именно поэтому он так любил валленский наёмничий меч.

— ...Значит, всё и правда по плану.

Он решил включить в замысел даже случайности и невезение, поэтому реагировал последовательно. И заодно пошёл ещё на шаг дальше.

— Я, не вставая с места, знаю, что творится за тысячу шагов.

Иными словами, нёс что попало.

— А, вот почему!

Рот Панито раскрылся ещё шире. Туда, пожалуй, поместился бы кулак.

— И то, что случится завтра, я тоже знаю заранее.

Энкрид снова ляпнул первое, что пришло в голову.

— Не может быть. Невозможно.

На этот раз глаза Панито стали вдвое больше прежнего. Он говорил, что это невозможно, но по виду верил вполне охотно.

— Я вижу. Будущее.

Щёка Панито мелко задрожала. Потом он всё-таки закрыл рот, а глаза вернулись к обычному размеру.

Он был удобной игрушкой для издёвок, но всё же оставался хорошим мечником. И воля у него была не из тех, что легко ломаются.

— И всё равно это ничего не изменит.

С этими словами Панито махнул рукой. Он понял, что дальше идти на поводу нельзя, и это понимание заставило его действовать.

По его сигналу в Энкрида полетело больше пятидесяти стрел.

Одним наклоном головы от такого не уклониться. Его собирались нашпиговать стрелами от макушки до пят.

Одновременно с градом стрел в воздухе возникла незримая рука и разметала дождевые капли. Рука телекинеза появилась на расстоянии вытянутой руки от Энкрида и уже собиралась схватить его тело.

Пока Панито опускал руку, Энкрида на прежнем месте уже не было.

Если словами удалось залезть противнику в голову и получить преимущество, им следовало воспользоваться.

Тактический меч Луагарне использует всё окружение без остатка.

А первое наставление валленского наёмничьего меча гласило: если можешь обмануть — обмани хоть небо.

— Панито, берегись!

Энкрид отпрыгнул в сторону и крикнул, по-прежнему не открывая глаз. Крик прозвучал мощно, с высоким напором.

Он выкрикнул это, уворачиваясь от стрел и от касания телекинеза.

Как глава рода Темпест Джаун придавал своему давлению форму огромного меча, так поступил и Энкрид.

Выпущенный им напор обрёл очертания и тяжким давлением навалился на Панито.

«Ровная прямоугольная крепостная стена».

В этом напоре чувствовались честность без кривизны и прямая, несгибаемая воля.

Панито увидел, как Энкрид только что упёрся задней ногой в землю. Движение явно предвещало яростный рывок вперёд.

Мысли Панито тоже ускорились. Смерть словно приблизилась вплотную. Настолько силён был напор, который показал Энкрид.

В этом ускоренном мышлении Панито подготовил всё, что имел.

«Блокирую».

На его доспех наложили заклинание, способное отразить почти любую атаку. Несколько ударов он выдержит.

За это время Панито ударит мечом, полученным от Дмюля, — уколет или рубанёт, — и злой дух в клинке посадит в сознание врага семя хаоса.

Семя заставит его видеть и слышать то, чего нет, лишит способности отличать своих от чужих и заставит бесноваться.

Был и другой расчёт. В тот миг, когда злой дух разворошит разум Энкрида, двое мечников за спиной воспользуются брешью и бросятся вперёд. Возможно, до бешеного безумия дело даже не дойдёт.

Если по правде, самым смертоносным оружием здесь был не меч злого духа в руке Панито, а два гуманоидных голема, лишённые разума.

Кажется, прежний алхимик старательно создавал их как плотяных големов.

«Ну, давай».

Подготовка была закончена. Панито поднял решимость до предела и приготовился ответить.

— ...Этот су...

Панито захлопнул рот, не дав ругательству вырваться целиком.

Тх-тх-тх-тх-тх!

Пятьдесят стрел впились в землю.

Телекинез потерял цель, растворился в дожде и ветре.

Двое големов с мечами уже заняли стойки, готовые в любую секунду сорваться с места.

Именно в тот миг, когда Панито готовился встретить атаку Энкрида — честного, прямого мечника.

Бах!

Энкрид прыгнул назад. Земля под его толчком просела. Столько чудовищной силы он вложил в отступление. Нет, в рывок.

Так двигался рыцарь, владеющий «крепкими ногами»: на миг он будто исчезал из поля зрения.

Обманулись все.

И Энкрид, как следует обманув одного круглого идиота, ворвался между двумя мечниками, стоявшими сзади.

Если бы они знали, то среагировали бы. Но этот обман был настолько безупречен, что даже увидев его, они успели лишь раз моргнуть — и только потом захотелось выругаться.

Такой трюк вполне можно было назвать фокусом.

Энкрид обманул давлением, рванул назад и со всей силы взмахнул мечом. Первый удар снёс голову крупному мечнику.

Хрясь!

Лезвие грубо рассекло шею. Настолько крепкой была внешняя оболочка.

После такого удара, нанесённого изо всех сил, маленький мечник должен был получить время на защиту.

Но этот сукин сын Энкрид, взмахнув мечом в правой руке, одновременно метнул меч из левой. В тот же миг, когда голова большого слетела с плеч, клинок вонзился маленькому мечнику в голову. Того подбросило, ноги взлетели в воздух, и он отлетел назад, покатившись по грязной воде.

Тум. Шлёп.

Хескаль знал Райнокса. Его приёмы, нрав, мельчайшие привычки.

Техники Райнокса были странными, но в бою он не прибегал к грязным трюкам. Таков уж был Райнокс.

Но Энкрид был другим.

«Обманывай».

Энкрид постиг суть валленского наёмничьего меча и использовал её безупречно.

Тактический меч Луагарне наблюдает обстановку и использует окружение. Валленский наёмничий меч обманывает противника искусством, впитанным телом.

— Мошенник сраный!

Панито выкрикнул это.

На этот раз Энкрид расправился с двумя мечниками, сделал вид, будто на мгновение остановился, и тут же бросился вперёд. Любой решил бы, что ему нужен краткий миг, чтобы перевести дух. То есть этот рывок снова оказался неожиданным.

Скейлеров с выдающимися сверхъестественными способностями было больше десяти.

«Но без цели в поле зрения они не могут пользоваться телекинезом».

Энкрид уже не раз видел, как эти твари применяют телекинез.

— Если столько раз видел, пора бы понять слабое место.

Фрок из Ордена безумных рыцарей, окажись он рядом, наверняка сказал бы что-нибудь в таком духе.

Основа тактического меча Луагарне — проницательность. Увидеть будущее на волосок вперёд — мгновенное прозрение, но она говорила немного о другом.

Нужно понимать тактическую обстановку и сохранять острую, как лезвие, наблюдательность, чтобы изменить её в свою пользу.

«А потом использовать это в нужный миг».

Это был обман, построенный на окружении и ситуации.

До сих пор Энкрид ни разу не бил по слабому месту скейлеров.

Он приберёг его ради одного-единственного удара. Резкая остановка и резкий рывок вырвали Энкрида из поля зрения скейлеров.

Как бы хорошо ни было развито динамическое зрение монстров, живой глаз плохо переносит смену ритма скорости.

Энкрид знал это по собственному опыту. Разве Александра не поймала его однажды именно на этом?

Использовав смену скорости, Энкрид оказался прямо перед носом Панито.

— Псих долбаный!

Потрясённый Панито взмахнул мечом вверх. Энкрид был выше, а удар меча он почувствовал сверху, поэтому тело ответило рефлекторно.

Энкрид понял, что за меч у Панито. Меч, одержимый злым духом. Даже задеть себя нельзя. Но разве он уже не сталкивался с подобным бессчётное число раз? Он прошёл через это против демона по имени Уанкиллер. Этот меч был всего лишь его ухудшенной копией.

Интуиция говорила: даже если тот клинок рассечёт плоть, он не умрёт. Холодная голова добавляла:

«Но это не значит, что нужно позволять себя резать».

Три Металла обрушился сверху прямым ударом и встретил чёрное лезвие, взлетавшее снизу.

Это тоже было задумано тактически. Энкрид превосходил противника силой, а движением занял более выгодное положение.

БАХ!

Когда лезвия встретились, прогремел чудовищный звук — словно валун, сорвавшийся при оползне, врезался в землю. Грохот разогнал дождевые капли и оттолкнул дождь с ветром.

И на этом всё не закончилось. Сцепившиеся клинки не разошлись.

Это был байнд. Дальше Энкрид сделал простейшее: надавил клинком вниз.

Допустим, на тебе доспех и в руке хорошее оружие.

А сила?

Если говорить только о грубой силе, Рем и тот уступал Энкриду.

А Воля приходила в движение и добавляла мощи. Разве рыцарь, постигший Волю, становится асимметричной силой не потому, что показывает силу мышц и способность двигаться за пределами обычных ограничений?

У Панито были хорошее оружие и хороший доспех, но выдающейся физической силы у него не было.

— Кх-гх!

Панито изо всех сил пытался удержаться, но в его шлем боком вгрызался меч, который он сам держал. Клинок, поднятый для защиты, становился гильотиной для него самого. Энкрид просто продавил его вниз и обрушил удар.

Дзанг! Кра-аанг!

Одержимое духом лезвие раскололо шлем собственного хозяина. Между дождевыми каплями ярко брызнули искры. Клинок разрезал шлем и срезал крышку с головы.

Локоть Панито выгнулся в обратную сторону, а из не защищённого доспехом сустава наружу вылезла сломанная кость.

— Ты... ты...

Наш простодушный Панито даже с разрубленной головой ещё немного держался. Только сил не осталось даже палец поднять, и он мог лишь обвинять Энкрида глазами, полными обиды.

Да, по одному взгляду было ясно. Трудно не понять, насколько ему обидно, когда из глаз текут кровавые слёзы.

— Те, кого убил Хескаль, чувствовали то же самое.

Энкрид сказал это спокойно. Среди людей, убитых Хескалем — по его собственным словам, — был и тот, с кем Энкрид несколько дней весело проводил время.

Он знал его всего несколько дней, но всё равно разозлился.

Даже он разозлился. Что уж говорить об остальных.

А был ещё один парень, который злился сильнее Энкрида, но даже сам не понимал почему.

Кья-а-а-а!

Злой дух, заключённый в мече, взвыл, взмыл к небу, собрался в единый сгусток и полетел за спины врагов.

Свет в глазах Панито померк, и дождевые капли стали попадать прямо на глазные яблоки.

Панито хрипло втянул последний вдох и пробормотал:

— Этим... всё... полу... получилось?

Кого он спрашивал, было непонятно, но на этих словах Панито умер.

Осталась только стая монстров.

— Не убегайте. Мне за вами гоняться тяжело.

Обострённые чувства Энкрида, стоявшего с закрытыми глазами, улавливали даже телекинез. Иными словами, с такими тварями ему было очень легко.