Взгляд. Рука, обшитая железом. Мышцы, снова заполнившие доспех. Малейшие движения. Капли дождя, ветер, влажный воздух — и даже убийственное намерение, плывущее между ними.

Александра собрала всё, что было нужно, и уложила в голове.

Этим приёмом — просчитать всё вокруг и обратить обстановку в оружие — часто пользовался один её знакомый по имени Энкрид.

«Не ты один так умеешь, милый».

Под хлеставшим дождём и ветром Александра сосредоточилась на враге перед собой. Всё остальное она отрезала, сузила поле восприятия до предела, оставив только себя и противника. Так можно было не обращать внимания даже на проклятие окаменения медузы.

Разумеется, вне поля восприятия проклятие медузы всё равно как-то действовало.

Но сейчас она не могла сбегать и отсечь медузе голову, а значит, оставалось одно — не обращать внимания.

Так она и поступила. Отбросила лишнее и подняла концентрацию. Забыла, что идёт дождь. Забыла, что вокруг бушует непогода.

Она шагнула в мир, где остались только двое: враг и она.

В подруге, вернувшейся из смерти, ещё угадывались черты той, живой. За шлемом, из которого сочился чёрный пар, виднелась заплетённая за спиной коса.

У Анданте когда-то были длинные, шелковистые волосы.

Когда та собиралась их отрезать за ненадобностью, именно Александра сказала: жалко такую красоту.

Она научила Анданте плести косу, и с тех пор та всю жизнь носила волосы заплетёнными за спиной.

«Долго же ты потом их растила».

Позже Анданте даже показывала приём, в котором прятала лезвие между прядями косы, но это была всего лишь давняя забава.

Ш-ш-ш-ш.

Пар собрался, сгустился и втянулся под шлем.

Это походило на движение перед боем. Александра тоже чуть сильнее упёрлась большим пальцем ноги.

Они с Анданте никогда не затягивали спарринги. Обе любили решать всё одним столкновением.

Спарринги эти проходили почти на грани жизни и смерти, и при жизни Анданте получала от них огромное удовольствие.

— Когда кажется, что стоишь рядом со смертью, мир уже не выглядит таким красным.

Она сказала это с улыбкой, истекая кровью из пробитого бедра.

Красный мир. Анданте говорила, что иногда видела мир именно таким — алым.

После времени, о котором чужому человеку было бы неприятно даже слушать, а самой Анданте вспоминать — тем более, в ней возникло нестерпимое желание.

Желание, которое унималось только убийством.

Теперь это убийственное намерение целиком стало клинком и метило в Александру. Давление вытянулось в острое алое лезвие и подступило к самому лицу.

Но Александра не сдвинулась ни на шаг.

Два канатоходца стояли на одной тонкой верёвке, натянутой между шестами.

«Покончим одним ударом, Анданте».

Что получится, если к бедствию по имени рыцарь прибавить смерть?

Ответ стоял у неё перед глазами. Анданте должна была реагировать быстрее и резче, чем при жизни.

Это было понятно и без скрещённых клинков.

Кроме того, у Анданте было ещё несколько преимуществ.

Прежде всего, её дыхание нельзя было прочитать. Мёртвые не дышат — тут всё очевидно.

К тому же ей не требовалось разогревать мышцы или готовить движение: она могла сразу выдать всю силу.

Потому что голова, в которой остался один боевой инстинкт, — одна из сил рыцаря смерти.

Единственное утешение — абсолютная величина Воли, скорее всего, осталась прежней.

Воля рыцаря и при жизни не растёт так уж легко, а после смерти не растёт вовсе. Мёртвый может пользоваться только той Волей, что имел при жизни.

Зато отрубишь ему руку или ногу — и они вскоре восстановятся.

Иначе говоря, бить можно было только по определённым местам.

Нужно снести шею или голову. И противник это тоже понимал.

«Инстинкт сам отбросит любой меч, который не ведёт к победе».

Со стороны они просто спокойно стояли. Ни одна не обнажила меч. Руки опущены, стойки будто небрежные, почти неловкие.

Посторонний решил бы, что они сейчас пожмут друг другу руки, хотя рыцари смерти вряд ли славятся общительностью.

Кра-ах!

Белая молния рассекла пространство между ними. Даже тогда обе не шелохнулись.

После противостояния, которое можно было назвать и долгим, и коротким, первой двинулась Александра.

Она согнула колени, ударила ногами в землю и толкнула себя вперёд. Её рука схватила меч ещё до того, как тело сорвалось с места.

Почему её прозвали Блицклингом, Молниеносным Клинком?

Потому что её меч был так быстр, что напоминал удар молнии.

В спаррингах с Энкридом она ни разу не показывала такой скорости.

У Райнокса есть тайные приёмы, которыми нельзя пользоваться на спарринге. С чего бы у неё не быть своих? Конечно, были.

Она сжала Волю, кружащую внутри тела, накопила её — и взорвала. Сила взрыва на короткое время вывела её за собственный предел.

Бах!

Грохнул удар. Клинок рассёк воздух и, будто прорвав границу времени, достиг врага.

Грох!

Анданте, ставшая рыцарем смерти, успела ответить на скорость Александры. Только она не стала блокировать — она ударила навстречу.

Ещё миг, и в животе Александры появилась бы дыра, а на шлеме противницы — разве что царапина. В этот миг Александра ускорилась ещё раз.

Бах…

Такой звук ударил по ушам. На самом деле его не было. Это была слуховая галлюцинация, вызванная тем, что она собрала остатки Воли и взорвала их снова.

Тело Александры, летевшее вперёд, выгнулось в сторону. Клинок, описав ломаную зигзагообразную траекторию, ударил по шлему рыцаря смерти и прошёл дальше.

Дззынь!

Шлем раскололся, изнутри хлынул чёрный пар. Мир Александры окрасился в красное. В носу тоже прорвало что-то горячее, и оно потекло ручьём. Ноги задрожали.

Сквозь алую пелену она оглянулась и увидела в расколотом шлеме гниющую голову.

Фью-р-р-р-р.

Там, где она пронеслась, возник вихрь, вытянутый параллельно земле. Будто в дожде и ветре прорезали длинный тоннель.

Лишь когда обмен ударами закончился, в воздухе проступил след её движения.

— Гхр.

Меч, наполненный Волей, к тому же клеймёное оружие, расколол голову. Рыцарь смерти не неуязвим. Отрубить голову — значит убить.

Последним словом Анданте стало «гхр».

Настоящее предсмертное слово, конечно, слышал Хескаль.

— Кха!

Александра закрыла глаза, из которых текли кровавые слёзы, и позволила дождю их смыть. Затем опустилась на одно колено, упёрла острие меча в землю и сказала:

— Анданте, если ты довольна, уходи.

Когда-то та говорила, что хочет увидеть меч быстрее нынешнего. Теперь Александра его показала.

Два взрыва. Само по себе взрывать Волю — полубезумие.

А она сделала это дважды. Второй раз — куда грубее и яростнее, чем первый.

Низ живота ломило, словно внутри что-то порвалось, в голове стучала боль.

Тело болело так, что впору было решить: сейчас она умрёт. Внутренности будто скрутились узлом, подняться она не могла, но ничего страшного.

В молодости, оттачивая этот приём, она лишилась возможности рожать детей. Но ни тогда, ни теперь не жалела.

Пусть не родила из чрева — зато родила сердцем. И в конце концов техника, которую она выковала такой ценой, помогла защитить дом.

«И всё же это чересчур».

В роду Заун болезнь Александры считалась лёгкой. Всё ограничивалось слабым кашлем. Но теперь, когда тело дошло до такого состояния, недуг тоже поднял голову. Её внезапно пробрал озноб.

Со стороны это был всего один удар мечом.

Но этим одним ударом она убила рыцаря смерти.

Значит, свою роль Александра выполнила. Беда лишь в том, что бой ещё не закончился.

«А тело не двигается».

К ней, хлопая крыльями, летел монстр. Око медузы тоже никуда не делось.

Проклятие окаменения, которое ещё недавно удавалось игнорировать, теперь давило так, что отвернуться от него было невозможно.

Александра опустила голову, избегая взгляда монстра.

Над головой по-прежнему извивалась шаманская змея, медуза глядела на поле боя сверху, а крылатый монстр уже нацелился на неё.

«Плохо».

И тут один из ящеров-магических зверей — видно, с мозгами особенно мелкими даже по сравнению с прочими, — храбро бросился вперёд. Со стороны Александра, казалось, едва держалась, опираясь на клинок.

Потерявший всадника ящер раскрыл пасть, собираясь откусить ей голову.

Александра выдернула меч, взмахнула и снова воткнула его в землю. Движение было таким быстрым, что обычный человек его бы даже не увидел.

Пха!

О том, что она сделала, сообщал лишь магический зверь, рухнувший перед ней с распахнутой пастью и снесённой верхней половиной головы.

«Да уж, совсем плохо».

Даже говорить сил не осталось, а магических зверей и монстров вокруг становилось всё больше. Причину угадать было нетрудно.

«Темпе».

Его связали. Даже несмотря на то, что рядом был Райнокс.

«Хескаль, сукин сын. И правда лис».

Наверняка это был его план: и сделать Анданте рыцарем смерти, и отправить её к Александре.

Неизвестно, правда, на чью победу он ставил в их с Анданте схватке.

Но если Александра сейчас погибнет, чаша весов чуть качнётся к поражению Заун.

Чувства притупились, и она начала ощущать тяжесть промокшей одежды. Разумеется, знак был скверный.

«Хоть бы кто-нибудь разобрался с этой змеиной башкой».

Из-за проклятия окаменения и шаманской змеи умирать становилось ещё противнее.

Один скейлер, владеющий телекинезом, ухватил её меч. Невидимая хватка сжала клинок.

А за спиной возникло чьё-то присутствие. Из-за мутного сознания и притупившихся чувств Александра заметила его лишь тогда, когда кто-то уже встал позади.

«Вот дрянь».

Она сорвала меч из телекинетической хватки и рубанула назад. Сил оставалось ровно на один взмах.

Если это конец, она ударит, а потом выкрикнет имя мужа.

Если она вот-вот умрёт, он наверняка как-нибудь разберётся и придёт.

А если нет — что ж, она умрёт здесь и станет мстительным духом, чтобы мешать мужу жениться снова.

Обязательно.

«Так что спаси меня, Темпе».

Она прикинула расстояние до того, кто подходил сзади, вырвала меч из невидимой хватки и ударила.

Скрип — свист — лязг!

Её удар остановили. Противник просто поставил меч вертикально и легко пресёк движение клинка. Затем шагнул ближе. Так быстро, что Александра даже не успела позвать мужа по имени.

* * *

Энкрид считал стрелы, парившие вокруг, и понял: здесь собрали почти всех монстров со сверхъестественными способностями — по крайней мере, самых сильных из них.

Монстров, владеющих телекинезом, наверняка оставалось ещё немало, но их можно было считать мелочью.

Это было ясно и без подсказки интуиции: всё стояло перед глазами.

По меньшей мере пятеро стояли неподвижно, даже не подняв руки, и каждый держал в воздухе больше десятка стрел.

Пятьдесят стрел висели в воздухе и целились в Энкрида.

Если они полетят, будет весьма неприятно.

К тому же наконечники у них были чернее чёрного.

Энкрид мог поставить левую руку Рема на то, что они смазаны ядом.

— Я Панито, правая рука господина Хескаля.

Это сказал хозяин сети. Энкрид повернул голову и посмотрел на него. Железный пластинчатый доспех, слабо мерцавший в непогоде, сам по себе выглядел сокровищем.

Крайс бы на такую вещь тут же позарился.

Противник, судя по всему, был уверен, что загнал Энкрида в угол. Весь вид у него был именно такой.

Глядя на него, Энкрид вдруг подумал:

«Если меня поймали сетью, значит ли это, что всё кончено?»

Нет. Не значит. Мысль вспыхнула мгновенно. Можно даже сказать — пришло вдохновение.

«Смешать Меч Случая и тактический меч».

Взять за основу тактический меч, рассчитать всё вспышкой и включить в собственный замысел даже случайность с удачей.

Всё — ради преимущества.

Тактика для того и существует.

Голова заработала так быстро, что едва не раскалилась, и выдала ответ. Энкрид произнёс это гладко, будто голос у него был отточенным музыкальным инструментом:

— Всё по плану.

Нет. На самом деле его действительно поймали. Но если включить в замысел даже все случайности, то и нынешнее положение можно было назвать частью плана.

— …Ты это предвидел?

Панито переспросил с изумлением.

— Разумеется.

Энкрид держался уверенно. По сравнению с Рагной, который мог показать на запад и назвать его севером с непрошибаемой наглостью, это было почти невинно.

— Поразительно, Энкрид из Бордер-Гарда.

С Панито Энкрид даже на спарринге никогда не встречался.

О нескольких людях Хескаля говорили, что они заняты внешними делами и потому редко появляются. Панито, видимо, был одним из них.

Он искренне удивился, а Энкрид на миг отвлёкся на другую мысль.

Раз уж он решил включить случайность в замысел, заставить это выглядеть правдой — область тактического меча.

Тактика — это обман противника. Значит, тактический меч Луагарне есть иллюзорный меч.

Отсюда в голове одна за другой отозвались ещё несколько мелких догадок.

Валленский наёмничий меч изначально не был о том, как владеть мечом. Потому что это тоже был иллюзорный меч. Иначе говоря, тактика строится на обмане. Если дальше тренировать тактический меч и копать глубже, можно увидеть следующий путь.

Метод тренировки обманывающего меча — или, пожалуй, целое фехтование?

Сейчас всё это невозможно было разложить по полкам. Оставалось только ухватить идею и запомнить.

Для начала следовало разобраться с тем, что перед глазами.

— Ты собирался собрать здесь лучших монстров со сверхъестественными способностями, убить одного бойца рыцарского уровня и сразу войти в Заун, верно?

Он мог сказать это, потому что понял намерение противника. Раз враг уже показал карты, можно было догадаться и о цели такого хода.

— Верно. И это ты тоже предвидел.

Панито, похоже, не отличался особой проницательностью: он снова и снова выглядел поражённым. С одной стороны, он полностью попался. С другой — актёрское мастерство Энкрида, пожалуй, достигло вершины.

Энкрид снова заговорил, будто шёл по дороге, которую показывал ему тактический меч:

— Да. Всё по плану.

Будь здесь Крайс, он, возможно, назвал бы его величайшим лжецом континента.

А Луагарне, будь она здесь, наверняка захлопала бы своими скользкими ладонями без остановки.

— Никто из вас не пройдёт за мою спину.

Вот это было уже правдой. План или не план, но, столкнувшись с ними, Энкрид сразу понял, что должен сделать. И к этому времени Рагна, этот сукин сын, тоже должен был понять, что делать ему.

— Даже если ты понял, остановить нас будет трудно.

Панито процедил это сквозь зубы. Мысль о том, что кто-то раскусил стратегию его учителя, вызвала в нём зависть.

Зависть тут же обернулась гневом, а гнев — убийственным намерением: он во что бы то ни стало хотел убить этого человека.